陰キャしか動かせません ー君の絶望、推進力に変換しますー

第2話「起動条件：自己否定率92％以上」

視界がぐにゃりと歪む。

　耳の奥で、「キイイ……」という高音が連続する。

　その直後、映像が流れ始めた。

　──教室。

　隅の席。

　誰もこっちを見ない。

　俺が提出したプリントだけ、なぜかスルーされた。

　「……ああ、一ノ瀬？　ごめん、見えてなかったわ」

　担任の曖昧な笑顔。

　──違う。見えてなかったんじゃなくて、「見たくなかった」だけ。

　次の映像が割り込む。

　──体育の授業。

　クラス全員がペアを組むなか、最後まで残された俺。

　「え、マジで一ノ瀬かよ。まあ……いいけど」

　失望のような、諦めのような、そんな声と目つき。

　さらに映像が変わる。

　──昼休み。机に置いた弁当箱が、何者かに蹴飛ばされ、床にぶちまけられた。

　「……なんか、邪魔だったからさ」

　そいつは、何の悪意もないような顔で笑っていた。

　また変わる。

　──自分の部屋。深夜2時。

　鏡の中の自分に向かって、声にならない問いかけを繰り返す。

　「どうして生きてるの？」

　「なんで何もできないの？」

　「誰か一人くらい、気づいてくれたっていいじゃん」

　脳が焼けるような感覚。

　胸が締めつけられる。

　呼吸が浅くなる。

　目の奥が、涙でも汗でもない何かでじわじわと熱くなる。

　感情のメーターが、液晶に表示される。

　【自己否定率：88.4％】

　葉月の声が、どこか冷たく、機械的に響く。

　「まだよ。あなたの“絶望”は、そんなものじゃないでしょう」

　再び映像が流れた。

　──母親の背中。

　弟の通知表を見て笑う声。「すごいねぇ、あんたはほんと優秀」

　そして、こちらを見もせず、食器を片づけながら言った。

　「……あんたも頑張りなさいよ。そろそろ“人並み”にはなってくれないと」

　──冬の校庭。雪が降っている。

　ひとりでベンチに座っていたとき、通りすがりの生徒が言った。

　「うわ、幽霊かと思った」

　それが、俺の日常だった。

　【自己否定率：91.6％】

　限界は、すぐそこにあった。

　映像が強制的に切り替わる。

　目の前に、コクーンの姿。

　巨大な、冷たい繭。

　それはまるで、俺の負の感情を呑み込むためだけに存在していた。

　そして、ついにメーターが振り切れた。

　【自己否定率：92.3％】──起動条件、達成。

　次の瞬間、機体が低く唸りをあげて目を開けるように光を放つ。

　歩夢の全身が、黒いインターフェースの波に呑まれる。

　葉月の声。

　「起動確認。──やはり、“君の絶望”は、本物だった」

　コクーンが、ゆっくりと立ち上がった。

数値が閾値を超えた瞬間、

　どこかで──低く、濁った音が鳴った。

　ズゥゥン……という地の底から響くような振動。

　歩夢の目前に立つ**機体「MD-01 コクーン」**の胸部が、微かに開いた。

　まるで、長い間閉じられていた蓋が、重苦しい呼吸と共に動き出すように。

　「……っ、これ……」

　歩夢の目が、細く見開かれる。

　機体の表面が、黒い波のようなノイズを纏い、脈打つように震えている。

　反応率、3％……5％……8％……ゆっくりと、しかし確実に上昇。

　監視室にいる研究員がざわつく。

　「コクーン、反応開始──！」

　「コアが共鳴を始めました！　これは……」

　葉月の声が、冷静に告げる。

　「──起動条件、満たされたわね」

　彼女の目が、モニター越しに歩夢を見つめる。

　「“自己否定率92％以上”。君は、自分の存在をここまで追い詰めて──ようやく、動かしたのよ」

　歩夢の体が、足元から崩れていくような錯覚に襲われる。

　「そんな……俺が、これで……？」

　「俺なんか、いなくてよかったのに。ずっとそう思ってたのに──」

　そのときだった。

　機体が応えるように、「低く、唸った」。

　地鳴りにも似た音と共に、コクーンの両肩部が開き、内部の駆動構造が露出する。

　まるで、誰かの心の奥にある“黒い叫び”が、形になって溢れ出したようだった。

　そして次の瞬間、歩夢の足元から黒い神経ケーブルが立ち上がり、彼の全身を巻き取っていく。

　接続準備。

　適合率：63％……71％……85％……

　「やめろ……やめろよ、俺は、こんなの望んでない……！」

　でも、機体は歩夢の心を、もう離さなかった。

　──お前の“無価値”が、必要だ。

　──その自己否定こそが、俺たちを動かす。

　「……っく、ふざけんな……！」

　歯を食いしばる歩夢の身体が、黒い座席に沈み込む。

　そして、MD-01 コクーン、完全接続。

　絶望を燃料にする機体が、ようやく目を覚ました。

　「準備は完了。MD-01 コクーン、発進します」

　冷徹なオペレーターの声が響く。

　歩夢の意思など関係なかった。

　自己否定率92.3%。──この数字がすべてだった。

　「……っ、動くな、動くなよ……！」

　コクーンの視界が展開される。歩夢の意識と接続され、戦場の映像が神経に焼きつく。

　灰色の空。崩れた校舎のような瓦礫の山。

　その中を、にじり寄る異形。

　──端末型ヌル。

　黒い有機的な球体に、幾本もの手足のような触手が生えた、感情のない“意思なき捕食者”。

　「お前がやるんだ、一ノ瀬」

　葉月の声が、通信越しに響く。

　「君の“生きている価値のなさ”は、敵の存在構造を否定できる。

　　だから、君が戦うしかないのよ」

　「なんだよそれ……そんな理屈で……」

　コクーンの内部で、歩夢の手が震える。

　コントロールレバーに置かれた手が、自分の意思に反して動き始める。

　端末型ヌルが、接近する。

　その触手がひとつ、歩夢の乗るコクーンに向けて放たれ──

　「うああああああああっ！！」

　絶叫と共に、全身の神経が焼かれるような痛みに襲われた。

　だが同時に──コクーンの関節部が黒い稲妻を纏い、反応率が跳ね上がる。

　感情トリガー：無力感・否定感・消失願望、臨界突破

　視界が赤く染まった。

　歩夢の中で、ひとつの言葉が浮かんだ。

　──「どうせ俺なんか、何をやっても、最後には失敗する」──

　その瞬間、コクーンが咆哮した。

　腕部から伸びた黒い刃が、迫るヌルの触手を一閃。

　そのまま、機体が重力を無視した挙動で跳躍。

　敵の頭上から振り下ろされる。

　斬撃。

　衝撃波。

　粉砕。

　わずか数秒。

　端末型ヌルは断末魔すら上げられぬまま、黒い灰となって消えた。

　静寂。

　歩夢の身体が震える。

　機体内に冷たい汗が流れる。

　「……な、んで……こんな力が……」

　その直後。歩夢の口元から、真っ赤な血がこぼれ落ちた。

　吐血。

　頭の奥で何かが切れたような感覚。

　コクーンの視界がブラックアウトする。

　歩夢の意識は、そこで途切れた。

　施設内部、観測室。

　モニターを見つめていた葉月が、ぽつりと呟いた。

　「この子……“深い絶望”を自家発電してるわね」