もう一度世界を救うなんて無理っ

５章 悪魔の花が咲く頃に

０話＆１１話 花が枯れる時

　紫の過去と暴走です。

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「嫌だぁ！　葵ちゃんッ！」

　紫は涙を流していた。

　暗い一室。

　そこには二人の少女がいた。

　慟哭する紫。

　そして、力なく地面に倒れた少女――向日葵。

　太陽のような笑顔を彼女が浮かべることはない。

　ただ小さく、安堵したような微笑みを見せるだけだ。

「良かっ……た」

　葵はそう口にした。

　彼女は気付いているのだ。

　自分に死期が迫っていることを。

「嫌だよ葵ちゃん！　まだまだ、いっぱい一緒にいたいのにッ……！」

　紫の涙は止まらない。

　７年前。

　紫と葵は手を取り合い《魔界樹》から世界を守った。

　その末に二人は結ばれ、同じ家で生活してきたのだ。

　この７年間は、天国にいるかのように幸せな時間だった。

　黒百合紫の世界を変えてくれた人。

　そんな人と愛し合う時間。

　女同士なんて関係ない。

　この時間は、何よりも愛おしかった。

　――そんな至福の時が、終わりを迎えそうになっている。

　紫の心が絶望で満たされてゆく。

「本当に……良かった」

「葵ちゃん！　葵ちゃん！」

　紫は必死に彼女の名前を呼び続ける。

　だが、葵の呼吸は徐々に弱くなってゆく――

「なんで……こんなことに……」

　紫は世の理不尽を嘆く。

　だが、彼女には葵の命をつなぐ術がない。

「これで……やっと終わりだ……」

　その言葉を最後に葵は――事切れた。

　微弱だった呼吸音さえもうない。

「あ……ぁ……ぁぁ……」

　紫の目から涙がこぼれてゆく。

　嫌でも理解してしまったのだ。

　最愛の人が――逝ってしまったことを。

　これは黒百合紫が世界を救ってから７年後――現在から６(・)年(・)前(・)の話だ。

☆

「ああ……また、あの日の夢を見ていたのねぇ」

　紫は身を起こした。

　周囲を見回してみると、そこは豪奢な客間だった。

「ここは……倫世ちゃんの？」

　明らかに自分の家ではない。

　彼女の仲間である美珠倫世が住む邸宅の一室だろう。

「やっと起きたねぇ」

「…………寧々子？」

　紫が振り返ると、そこには黒髪の女性――三毛寧々子がいた。

　彼女もまた、紫と同じ組織――《逆十字魔女団》に所属する魔法少女だ。

「紫ぃ。飲みすぎだよ？　そんなに飲んだら体に悪いと思うニャ――なぁ」

「……………………あら」

　紫はテーブルに目を向けた。

　ワインのボトルが３本。

　――状況から考えて、すべて紫が一人で飲んだらしい。

「……どうりで頭が痛いと思ったわぁ」

　紫は頭を押さえてうなる。

　頭がガンガンと痛む。

「ていうか、それアタシの年収くらいのワインなんだけど……」

「んんぅ……？」

　紫はワインのボトルに視線を移す。

　――かなり年代物のワインだ。

　一本で軽く数十万――三本もあれば二〇〇万を越えるはずだ。

「――味、覚えてないわぁ……」

「――これだからセレブは怖いにゃん」

　寧々子は嘆息していた。

「それで……わたくし、何でここにいるのかしらぁ？」

　正直にいうと、記憶がまったくない。

　先日、紫は蒼井悠乃と交戦した。

　蒼井。葵。アオイ。

　最愛の人を思わせる名前をした魔法少女を――紫は殺した。

　グリーンガウンは相手の生体反応を追う。

　それが戻ってきたということは――そういうことだ。

　生け捕りにしようとしたが、彼女は死んでしまった。

　きっと自害したのだろう。

　敵に捕まるくらいならばいっそ、と。

　そのことを残念に思いながらも紫は家に帰った。

　――そこからの記憶がない。

「何でも何も……いきなりワインボトルを持ってここに来たと思ったら、勝手に飲み始めたんだけど」

「……そうなのぉ？」

　まったく記憶にない。

「……アオイちゃん……」

　紫はワイングラスを手に取った。

　そこに残った赤い一滴を飲み干す。

　蒼井悠乃を――アオイを殺した。

　彼女なら、紫の心に開いた隙間を埋めてくれたかもしれないのに。

　また大切な人を亡くした。

　だからきっと、紫は酒を飲まずにいられなかったのだろう。

「んあー……疲れたァ」

　その時、部屋に入ってくる少女がいた。

　エプロンと下着だけという奇妙な姿をした少女。

　乱れた黒髪の少女――天美リリスは伸びをした。

「……ってか、酒臭いんだケド」

　部屋に入るなりリリスは表情を歪める。

　無理もあるまい。

　紫がボトルを３本も空けたこともあり、部屋には酒の臭いが充満している。

　未成年の彼女には不快な空間なのだろう。

「あーリリス。絵ぇ描き終わったの？」

「んー」

　寧々子が話しかけると、リリスが面倒臭そうに頭を掻いた。

　天美リリスはよくここに入り浸り、絵画を描いている。

　彼女の様子を見るに、どうやら行き詰っているらしい。

「なんか、ちょっとこれじゃない感じなんだヨネ」

　そうリリスが言った。

　――見えた。

（ああ……）

　紫の中でフラッシュバックする。

　向日葵が……死んだあの日の光景が。

「――――リリス」

「は？」

　紫はゆらりと立ち上がる。

　彼女の手にあるのは――拳銃。

「前から聞きたかったのよねぇ」

「ッ――!?」

　紫は躊躇うことなく、リ(・)リ(・)ス(・)に(・)早(・)撃(・)ち(・)を(・)繰(・)り(・)出(・)し(・)た(・)。

　すさまじい速度で放たれた弾丸にリリスは反応できず、彼女は被弾した勢いで壁に叩きつけられる。

「ゆ、紫ぃ……!?」

　突然の凶行に戸惑う寧々子。

　だが、紫は止まらない。

「なんで？」

　だって、ずっとこうしたいと思っていたから。

「なんで……葵(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)の(・)？」

　だって天美リリスは――向(・)日(・)葵(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)女(・)だ(・)か(・)ら(・)。

「――何言ってんのか、意味分からないんだケド」

　眉を寄せるリリス。

　そんな彼女に対し、紫は言葉を重ねてゆく。

「六年前。わたくしの最愛の人は、アナタに殺されたわぁ」

　紫は唇を噛む。

「そんなアナタが憎い。そう言っているのよ」

「六年前？　ああ、あれネ」

　六年前という言葉で思い出したのか、リリスが納得したような表情を浮かべた。

「そんなこと言われても困るんだケド」

「――手(・)近(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)に(・)い(・)た(・)奴(・)か(・)ら(・)殺(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)だ(・)カ(・)ラ(・)」

　天美リリス。

　魔法少女として、彼女には一つの呼び名がある。

　――最悪の魔法少女。

　世界を救いはしたが、１万人の人間を虐殺した狂気の魔法少女。

　向日葵も、彼女の行いのせいで命を落とした一人であった。

「アナタが《逆十字魔女団》にいるって知った時から、思っていたのよねぇ」

「――お前を……殺してやりたいって」

紫は表情を狂気に歪めた。

だが、それを止める人物がいた。

寧々子だ。

「ちょっと紫ぃ。それくらいにしとこ？　お酒が入っているから冷静じゃないにゃん。ね？」

「そうね。冷静じゃないわ。冷静になれるわけがないわ」

　確かに酔いが回っているせいで感情的になっている自覚はある。

　明日になって酔いが覚めれば「なんでこんな事を言ったのだろうか」と反省するのかもしれない。

　だが、今の言葉に偽りがないのもまた事実。

　紫の中に引き下がるという選択肢はなかった。

「《黒百合の庭園(グリーンガウン)》」

　紫がそう唱えると、銃口から大量の茨が放出される。

　茨の津波がリリスを呑み込――

「――そこまでよ」

　そこに割り込む影が一つ。

　その人物は大剣を一閃し、すべての茨を斬り払った。

「……紫さん。《逆十字魔女団》における私闘は禁止したはずよ」

　そこにいたのは姫騎士だった。

　美姫のような見目麗しさと、騎士のような堂々とした姿を兼ね備えた少女。

　金髪ハーフアップの少女――美珠倫世は紫を非難の眼差しで見つめる。

　――あれほど大きな剣で紫の魔法を払いのけるスピード。

　さすがに最強と呼ばれるだけの事はあった。

（まあ良いわぁ）

　紫は黙って目を細めた。

　すでにリリスには種付けしている。

　そのまま根を張り、心臓を止める。

　そうすれば憎き彼女を殺せるのだ。

　しかし――

「？」

（魔法が――起動しない？）

　種子が発芽する兆しが見えない。

　紫が戸惑っていると――

「アハッ……」

　リリスが嗤う。

　彼女は肩に開いた銃創に指を突っ込み――種子を引き抜いた。

「植物が、アタシのウイルスに勝てるわけないヨネ？」

　リリスは肉ごと抉りだした種子を床に捨てる。

「もう死んでるカラ。これ」

「お前ッ……！」

　すさまじい形相で紫は睨む。

　一触即発の空気が周囲に蔓延してゆく。

「紫さん。リリス」

　倫世は大剣を床に突き立て、場の空気を支配する。

　一瞬にして、彼女が放つ空気が場を塗り潰した。

「――紫さん。あなたに事情があるのはなんとなく分かったわ」

「………………」

「それでも、私たちは共通の目的のために戦う仲間よ。争うのなら、全部が終わってからにしてちょうだい」

　倫世はそう告げた。

「――――良い？」

　彼女が問いかけると――

「嫌よ」「ヤぁダ」

　倫世の制止も意に介さず、二人は再び戦いに身を投じた。

　紫は銃口をリリスに向ける。

　リリスは手元に黒い魔力を集めた。

　そして――

「《円環の明星(ダ・カーポ)》」

「「ッ！」」

「ここは私の家よ。勝手に壊さないでちょうだい」

　紫とリリス。二人は動くことができなくなった。

　――首元に剣が突きつけられているからだ。

　あと数センチ剣が動けば、二人は頸動脈を切断されて死に至るだろう。

　《円環の明星》

　倫世を中心として描かれた円の軌道上を七本の剣が周回する魔法。

　それを以って、倫世は二人を制圧したのだ。

「…………分かった？」

「…………」

　先に魔力を収めたのは――紫だった。

　彼女はそのまま皆に背を向けて歩き始める。

「紫さん」

　倫世が紫の背中に呼びかけてきた。

　しかし彼女は振り返らない。

　そして、一方的に紫の意志を叩きつける。

「わ(・)た(・)く(・)し(・)、《逆(・)十(・)字(・)魔(・)女(・)団(・)》を(・)抜(・)け(・)る(・)わ(・)ぁ(・)」

　彼女が発したのは脱退宣言だった。

「もうここで、戦う気にはなれないわぁ」

　世界を壊す。

　言葉にしてしまえば同じ目的。

　しかし、紫と《逆十字魔女団》の目指す先は微妙に違う。

　これまではそれでも良いと思っていた。

　だが良い機会だ。

　――決別するには。

「わたくしは、わたくしが目指す形で世界を壊して見せるわ」

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倫世「ここは私の家よ。勝手に壊さないでちょうだい」

雲母「倫世さん……剣が床に刺さってる……」

倫世「あ」

　紫氏、酒の勢いで組織を抜ける。

　ここから彼女は暴走を重ね、ラスボスクラスの災厄をまき散らしてゆきます。