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『第二十六話』

　合流してからは、すべてがあっという間だった。ビーチボールで遊んだり、子供みたいに鬼ごっこをしてはしゃいだり、流れるプールを逆向きに泳いで競争したり。

　……大体は須藤さんの想いつきだった。

　四時ごろにはもう須藤さん以外へとへとで、休憩所でアイスクリームを食べ終えると、このまま帰ろうという話になった。

　今は脱衣所で、長谷川と一緒に仲良く並んで着替えている。ぽつぽつ会話をしている間、長谷川はずっとじれったそうにしていた。そうして、ついに会話を打ち切る形で強引に切り出してきた。

「……なぁ、うちで働かないか？」

　周囲には僕ら以外誰もいない。不穏な空気のセンサーでもあるのか、扇風機フル稼働の脱衣所が、今さらのように冷たくなる。

「なんでまた？」

　とぼけた調子で返事をし、僕は着替える手を速めた。と言っても、髪や体についた汗や水滴は、そうそうすぐにはかわかない。

　長谷川は、いらだった様子で髪にぐしゃぐしゃつめを立てて、ため息交じりに言う。

「……わかってるんだろ？このままじゃ、ダメだって。一生バイトで食いつなぐ気か？」

「それもいいかもね」

　ひとごとみたいにつぶやいた僕に、長谷川はしびれを切らしたようにつかみかかってきた。

「なんとかなるって、思ってるんだろ？けど、そんなわけない。いつか必ず、どうにもならない時が来る！そうなったら――――」

　遮るように、僕は長谷川の目を正面から射止める。

「――――同じこと、あの人にも言える？」

　ハッと息をのんだのが、手に取るようにわかった。

「個人経営の服屋なんて、たいして儲からないんでしょ？」

　自分でも、嫌味な言い方だと思った。だけど、このくらいで引き下がるような長谷川じゃない。

「そんなことはわかってる！けど、あの人は、それでもいつも笑ってる。あれは、見せかけなんかじゃないっ」

「そうだよ。だってそれが、あの人の夢だったから。何よりの、幸せだから」

　肩すかしでもくらったみたいに目を見開く長谷川。歯ぎしりの音(ね)が、ここまで聞こえてきそうだ。

「……須藤さんは福屋、お前は超優良大企業、そして僕は、テールとの日々。いいじゃないか、みんな幸せで」

　はにかんで笑う僕に、長谷川はどこか気の抜けた様子でロッカーにもたれかかり答える。

「……実は、須藤さんにも話したんだ。そしたら、今のお前とまったく同じようなことを言われたよ」

「だろうね」

　『そのときは、そのときなんじゃない？』なんて、あの人ならきっとそう言うだろう。

「俺にはわかるんだよ。あの人は、どうにもならなくなったって、きっと俺には頼らない。俺だけじゃない。お前にも、お前の彼女にも、絶対にだ」

「そうだろうね。だってあの人は、みんなが大好きだから」

「なら、ならどうするんだよ！？」

「そうだな……」

　じらすように、ほんの少し、考えるような素振りをする。

「……もし僕なら、世界で一番嫌いな奴の足を引っ張るかな」

　口にしたりなんてしないけど、もちろんそれは、長谷川じゃない。