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【四日市】

　椿大神社を後にした。１５時４０分になっていた。

　ホテルには、１６時半前に着いた。

　ホテルは、四日市都ホテルだ、近鉄四日市駅に近い。

　福西さんが、フロントまで案内してくれた。

　ホテルが手配したタクシーだからか、無事に俺たちを送り届けたことを、

ホテルに報告していた。

　福西さんへは、みんなでお礼を言ってお別れした。

　カウンターでは、チェックインもスムーズだ。

「大橋様のお母様から、いろいろ受けたまわっておりますが、

こちらでも何かご要望等がございましたら、直接何なりとお申しつけ下さい。

　スイートルームに勉強用の机とスタンド、ご用意させていただいております。

バスタオル等は、翌朝の分もご用意させていただいております。

お夕食でございますが……」

　ジャンヌのお母さんが、直接依頼しただけあって、俺たち、

まだ高校生なのに、おもてなし度は充分すぎるほど満足だ。

　ジュリなんか、さっきから目を輝かせて聞いている。

　女性って、こうした一流のおもてなしに弱いんだな。

　夕食も、ホテルの中華料理をお願いしていて、ジャンヌ用に一人、

菜食で軽めのメニューを依頼済みとのことだ。

　また、ホテル側には、夕食前に、四日市名物の、

餃子を食べてくることも伝わっており、ホテルでの夕食は、８時頃の予約だそうだ。

　ジャンヌのお母さんは、段取りがいい。

　部屋割りは、スイートルームはジャンヌとジュリ、ツインルームは俺とゴリだ。

　フロアは違うが仕方がない。

　早速、荷物を部屋に置いたら、散歩がてら、餃子を食べに行くことにした。

　ゴリの親父さんから、四日市に泊まるなら、

『餃子の新味覚』に行って、餃子を食べてこいといわれていた。

　制服を着替えるかどうかの話になったが、ゴリが、

ここのホテルで食事するなら、失礼のないようにということで、

制服を着替えるのは、ホテルの食事が終わってからということになった。

　ゴリは、ジャンヌの気持ちを代弁していた。

　ジャンヌは、心に思っていても、みんなの手前、言い出せないはずだ。

　そういった心配りは、俺にはできない。ゴリをあらためて見直した。

　もっとも、着替え用の靴は、持ってこなかったし、みんなも同じだろう。

　場所は、事前にゴリが地図を印刷していた。ホテルからちょっと歩きそうだ。

　ゴリの親父さんから、事前の注意として、

『餃子の新味覚』では、メニューは餃子のみで、

それも一種類、ごはんも置いてないと聞いていた。

　だから、ゴリが、断食修行中のジャンヌは無理だから、止めるか、

ジャンヌ抜きで行ってこようか相談した。

　そしたらジャンヌが、私も行ってみたいからと、全員で行くことにした。

　店内は、カウンター席のみだ。

　土曜日だけど、早い時間だから比較的すいていて、四人そろって座れた。

　席は、学校の習性で、おんなじ並びだ。

　ゴリから、注文しなくても、黙って座っていれば、

勝手に餃子が出されるといっていた。

　お替わりも、カウンターの上に、皿を置けば、焼いて出してくれるらしい。

　俺の隣の男性も、黙って空いた皿をカウンターの上に乗せた。

　無言だ。ビールを飲んでいる。

　その隣のアベックを観察すると、牛乳を飲んでいる。

　餃子と牛乳は合いそうだ。

「ゴリ、俺、牛乳飲みたいんだけど」すかさずジュリも、

「私も、ゴリも飲もおよ。ジャンヌは？」

「じゃあ、私はジュースいただくわ」

　ジャンヌに出された餃子は、俺とゴリで食べることになっている。

　餃子が焼きあがり、俺たちのカウンターの上に置かれた。

　ジャンヌが手を合わせ、

「ありがとうございます。わー美味しそう」といかにも食べる雰囲気で、

餃子を自分の前に置いた。

　俺は、

「え、ジャンヌ、いいの？」

　ジャンヌは、微笑みながら顔を横に振った。

　みんなで箸を取り、一斉にいただきますをして食べ始めた。

　餃子はほくほくで、油がきつくなく、さっぱりしていて、

皮と中の餡とのバランスも絶妙だ。

　唐辛子ときざみニンニクの入ったオイルをタレと混ぜると、

ニンニクのひりひり感との相性は抜群だ。

　なるほど、ごはんなしで、いくらでもいけそうだ。

「うーん、餃子にしては、さっぱりしてて、すごくおいしい。ジャンヌ、残念ね」

　ジュリは、ジャンヌに話しかけたあと、しまったって顔して、舌を出した。

　左手でごめんねをしている。

　ジャンヌは、にっこり左手で、ＯＫサインを出した。

　ジャンヌは、箸で自分の餃子を、俺とゴリに取り分けると、

早々と無言でごちそうさまをした。

　はじめから、俺とゴリは、ジャンヌの分も含めて二人前、

ジュリは一人前と決めておいた。

　八時からの中華が控えているからだ。

　俺とゴリが食べ終わるのを待って、店を後にした。

　支払いは、ゴリが、ジャンヌのお母さんから預かっているお金から支払った。

　現金の清算は、ゴリが会計責任者に任命されている。

　みんなでジャンヌにゴチをした。

　ホテルに帰ると、まだ五時半前だ。

　八時までひと勉強することにした。

　俺とゴリは、勉強道具を持って、スイートルームへ。

　スイートルームは、ソファーの他に、会議用のテーブルと椅子、

スタンドが四セット用意されていた。

　寝室は、二間続きでベットがそれぞれ二つ、四人泊まれる。

　俺は、部屋の中を観察しながら。

「なんだ、四人泊まれるじゃん。それなら俺たちも、ここでよかったのにな」

「冗談じゃないわよ！　私たちが嫌よ。

　あんたたちと、お風呂もトイレも一緒なのよ。オズは相変わらず無神経ね」

「そりゃー、オズ、寝室は別でも、おんなじ部屋には違いないから、

女の子の母親としたら心配するよ」

　ジュリがにやけ顔で、

「そうよ、オズ、寝込みを襲ってくるかもしれないしね」

　ジャンヌが真剣な顔で、

「ジュリぃ、オズはそんな人じゃないわ」

「ゴリぃー、なんとかしてよ、もう」

「冗談に決まってるじゃん、ジャンヌ。

　ジュリが俺のこと、そんなふうに思ってるはずないじゃん。

　例の吉本やってるんだよ」

「まあ、ジュリったら」

「オズの反応が遅いからよ。

　吉本判ってんなら『わてにも選ぶ権利ありまっせー』ぐらい、すぐ返しなさいよ。

　だからジャンヌが本気にするじゃない。

　でも、オズ、ジャンヌの信頼、厚いんだ。よかったわね」

　ジャンヌは恥ずかしそうに顔を赤らめ、下を向いてしまった。

　俺はジャンヌから、本心より信頼されているのが判って、

ジュリではないが、ほんとに嬉しい。

「さあ、おしゃべりはこのくらいにして、勉強始めようぜ」

　さすがゴリだ、冷静で真面目な奴だ。

　だけど、勉強始める前に、ジャンヌのエネルギー補給が心配だ。

「なあ、ジャンヌ」

「なあに、オズ」

「ジャンヌ、八時まで、なんにも食べないで大丈夫？　

　例のブドウ糖入り抹茶は？　

　エネルギー補給した方がいいんじゃない？」

「オズ、心配してくれてありがとう。

　そうね、今日の分、まだ少し残っているから、いただくわ」

　ジャンヌは嬉しそうに、おれの心配に応えてくれた。

「ジュリ、解んないとこあったら、教えるから。

　俺でも解らなかったら、ジャンヌ先生に聞いて」

「オズ、私で教えられるところは任せてね。

　私も解らなかったら、一緒に調べましょう。

　あ、それから、私の整理ノート、授業で教わった大切なところ、

　テストに出そうなところをチェックしているから、よかったら参考に見てね」

「それならジュリ、俺も教科書に書き込みしてるし、

ノートも参考にしてもいいぞ」

「うん、ゴリありがと。参考にするわ」

　俺たちは、八時までみっちり勉強した。

　俺も、一人のときは、なかなか集中力が続かないけど、みんなと一緒だと、

ずっと継続できた。それに、ジャンヌのノートは最高だ。

　どんな参考書よりも良くできていて効率がいい。

　遅い夕食を、ホテルの中華料理の店で食べた。

　ジャンヌ用に菜食が用意され、俺たち三人には、

豪華で美味しいごちそうだった。

　夕食後は、それぞれお風呂にはいって、スイートルームに集合して、また勉強だ。

　ジャンヌたちが、風呂からあがったら、メールしてもらうことにした。

　食事の後、部屋へ帰る途中、ジュリが、

「お風呂、ジャンヌ先に入りなさいよ。あなた髪乾かすの、時間かかるでしょ」

「じゃあ、そうさせてもらうわ」

　俺は二人の会話を聞きながら、ジャンヌをちらっと見ると、

やっぱ、ジャンヌの髪型、黒くて、長くて、かっこいい。

　なんといってもジャンヌの可愛さを引き立てている。

　一緒に歩いていても、俺が自慢したくなってしまう。

　部屋に帰って、俺たちも風呂に入ることにした。

　ジュリからゴリへ、ＯＫメールがきたので、再びスイートルームへ。

　ジャンヌたちは、Ｔシャツとジャージに着替えていた。

　パジャマ兼部屋着なんだろう。

　ジャンヌの髪も、さっきと同じ状態に手入れされていた。

　もう１０時近くになっていた。１２時まで勉強して、寝ることにした。

　今朝は、７時にスイートルームに集合してお祈りをする。

　それまでに各自、風呂かシャワーで、身を清めておく。

　俺もゴリもシャワーで済ませるから、６時に起床した。

　７時半から、ホテルのバイキングで朝食。

　近鉄特急は、四日市駅発９時頃の列車だ。

　俺とゴリは、制服を着て５分前にスウィートへ。

　ジャンヌがドアを開けてくれた。制服をきちんと着こなしていた。

「おはよう、ジャンヌ。髪乾いてるじゃん。昨日よく寝られた？」

「おはよう、オズ、モンチ。よく寝られたわ」

「おはようジャンヌ。爽やかで、元気そうで安心した。

今日、本番だからよろしくな」とゴリ。

　奥の部屋からジュリが、

「よう、おはよう、オズ、ゴリ。

　昨日、あれからジャンヌといろいろ話していて、

結局寝たの、１時回ってたわね」

　俺とゴリも、ジュリに挨拶しながら、

「ジュリ、今日も優等生やってるじゃん」

「えへー、オズ。実はちょっと照れてるんだ。

　ねえ、ゴリ、私の美脚、見られないとつまんない？　

今日も我慢してね」

「俺、そんなこと頼んでないって。

　ジュリのスタイルの良さは、充分わかるから、心配しなくていいよ」

「ジャンヌも、カモシカみたいな綺麗な脚してるんだから、

これからスカート、もっと短かくすればいいのに。ねえ、オズ」

　ジャンヌが、上目づかいに俺をちらっと見た。

「え、俺？　わかんない。だけど最近、１年の女子、

先輩見習って、スカートどんどん短かくなってねえ？」

「ほら、オズ、ジャンヌに言ってあげなさい。

でないと、ジャンヌだけ、置いてきぼり食っちゃうわよ」

「ジャンヌ、毎朝お祈りが終わったら、俺ん家で、着替えてもいいじゃん。

　ジャンヌの部屋、用意したんだから」

「オズぅ、私、スカート短くしたほうがいいの？」ジャンヌは不安顔だ。

「いや、そういうわけじゃないけど。

　ジャンヌが一人だけ、浮いちゃわないかなって、そこだけが心配なんだ」

「オズ、心配してくれてありがとう。私、考えてみる」

　ゴリが、スマホの画像から、神殿の水晶を取り出し、

机の上に置き、準備している。

「そろそろ７時になるから、みんないいか」

　ジュリも含めて、お祈りの準備に入る。

　スマホの画像の前に並んで座った。教室と同じ席の並びだ。

　ゴリがジュリに、

「ジュリ。《平成の祈り》とか、天之宇受売命への感謝だとか、

心の中で、繰り返し祈ってればいいから」

「ハイ」ってジュリが返事した。

　ハイだなんて、やっぱしジュリは、素直になっている。

　俺たちは、３０分ほどお祈りして、朝食のため、カフェテリアへ。

　ジャンヌには、朝食半分にして、その分、

お伊勢さんの名物を、一緒に食べさせたい。

「なあジャンヌ、ゴリの親父さんが、参拝のあとのお楽しみで、

赤福とか伊勢うどんとか言ってたけど、

朝食少しにして、その分お伊勢さんで食べたら？

　赤福一個でも、伊勢うどん一本でもいいから、残りは俺が食べるから」

「ありがとう、オズ。

　それなら私、朝食抜きにして、朝お抹茶いただくわ。

　じゃあ私、お部屋に帰って、お抹茶飲んでいるから、

みんなゆっくり朝食いってきて」

　昼はジャンヌと一緒に、お伊勢名物を楽しめることになった。

　楽しいこと、嬉しいことは、ジャンヌと共有したい。

　おれの心は満たされ、空腹感もすでに満たされたようだ。

　朝食後、８時半に、荷物を持って、スイートルームに集合だ。

　ジャンヌのキャリーは俺が引き、ジャンヌはスクールバックのみだ。

　フロントで、チェックアウトの手続きをする。

　清算は、ジャンヌのお母さんが、前払いで預けたお金から清算し、

余りを大橋家に返金してもらうことになっている。

　俺たちは、ホテルでの、きめ細やかなおもてなしに感謝し、

お礼を述べてホテルをあとにした。