予期せぬプロポーズ
エジェニーの提案は、まるで美しいクリスタルのように、あらゆる面で輝きながら宙に浮いていた。健太は呆然とした。「賭け」？ヨーロッパへ行く？彼女と？彼の脳は、目の前で起こっていることの規模を理解しようと、必死に情報を処理していた。昨日まで奈落の底に片足を突っ込んでいたというのに、今日は夢にも思わなかったような旅を提案されている。
「その…、私には…」彼はぎこちなく呟いた。「海外に行ったことがありませんし、それに…パスポートも持っていません」
エジェニーはただ優しく微笑んだ。「それは大丈夫よ。パスポートならすぐに手配できるわ。知り合いが手伝ってくれるから。それに、海外に行ったことがないというのは、かえって面白いじゃない？それがあなたの初めての本当の冒険になるわ」彼女は一口お茶を飲み、その瞳には確信が満ちていた。「聞いて、健太。あなたにとってショックなことかもしれないとは思うわ。でも、こう考えてみてちょうだい。何を失うっていうの？」
健太は考え込んだ。何を失う？彼を疲れさせる仕事？孤独？絶望？実質的に、彼は痛み以外、何も失うものはなかった。ついさっき、彼は全てを失う覚悟をしていたのだ。
「私には…、あまりにも荷が重すぎる気がします」彼は正直に打ち明けた。「なぜ、そこまでしてくれるんですか？私には…、あなたの動機が理解できません」
エジェニーはカップを置き、身を乗り出した。その緑の瞳は真剣さに満ちていた。「人は皆、二度目のチャンスに値すると、私はあなたに言ったわね。私はそう信じているの。そして、あなたの絶望を見た。あなたを放っておくことなんてできない。奇妙に聞こえるかもしれないけれど、私…、繋がりを感じるの。もしかしたら、運命なのかもしれない」彼女はわずかに頬を染めたが、視線をそらさずに続けた。「それに、私にとっても興味深いことだわ。あなたの目を通して日本を見ること。ただの観光ルートじゃなくて、日本の本当の魂を。あなたが日本で愛しているもの、大切にしているものを知りたいの」
彼女の言葉は、あまりにも説得力があり、あまりにも誠実で、健太は自分の抵抗が溶けていくのを感じた。彼女は無理強いせず、強要もしない。彼にチャンスを与えているのだ。別の世界を見るチャンス、彼に足りなかった何かを見つけるチャンスを。
「私の仕事は…どうなりますか？」それが彼の頭に浮かんだ最初の現実的な質問だった。「そう簡単に休めません」
エジェニーは手を振った。「それは心配いらないわ。休暇を取ることもできるし…もし戻りたくないのなら、あなたの能力があれば、もっと幸せになれる新しい場所を見つけられるはずよ」彼女の落ち着きと自信は伝染するようだった。彼女にとって、健太には乗り越えられないと思われた問題は、簡単に解決できる些細なことなのだ。
健太は一瞬目を閉じ、状況の不条理さを理解しようとした。昨日まで瀬戸際にいたというのに、今日は新しい人生を始めることを提案されている。それは恐ろしいことでもあったが、同時に信じられないほど魅力的だった。そして彼は、自分には失うものが何もないのだと、ふと気づいた。
彼は目を開け、エジェニーを見た。彼女の期待に満ちた視線には希望が宿っていた。「ええ…、わかりました」彼は言葉を絞り出した。その言葉は驚くほどすんなりと口から出た。
エジェニーの笑顔が部屋を明るくした。「素晴らしいわ！」彼女は叫んだ。「じゃあ、準備を始めましょう。忘れられない旅になるわ、健太。約束する」
この瞬間、輝く彼女の顔を見つめながら、健太は自分の心の中で、もうずっと前に消えてしまったと思っていた炎が再び燃え上がるのを感じた。それは単なる希望の炎ではなく、期待の炎だった。これから何が待ち受けているのかは分からなかったが、人生で初めて、彼は未知の世界へ足を踏み出す準備ができていた。エジェニーと共に、彼の救世主、彼の天使、そして新しい、未知の世界への彼の導き手と共に。
