ウジェニーの秘密
夕食は終わりに近づいていた。ケンタは、周囲の豪華さにまだ圧倒されながらも、少し場違いな気分だったが、隣にいるウジェニーの存在が彼を落ち着かせた。彼は、彼女のことをもっと知りたいと思っている自分に気づいた。この女性は、まるで絵本から抜け出てきたかのように、彼が慣れ親しんだものとは全く正反対だった。
「あなたのお名前…ウジェニー、でしたね」とケンタは、静寂を破って慎重に切り出した。「それは…珍しいお名前ですね。どういう意味があるんですか？」
ウジェニーは緑茶のカップを置き、微笑んだ。「ギリシャ語の名前です、田中さん。エウゲニアと発音することもあります。『高貴な』とか『良家の生まれ』という意味ですね」。彼女の声には傲慢さの影もなく、かすかな皮肉が混じっているだけだった。「私の祖先はギリシャ人ですが、私はパリで生まれました。」
ケンタは驚いた。パリ！彼にとって、それは遠く、手の届かない世界に聞こえた。
「きっとたくさん旅をしてこられたのですね」と彼は推測した。
「ええ、とてもたくさん」とウジェニーは頷き、その目が輝いた。「私の家族は…そうですね、グローバルな投資を手がけています。そのため、あちこち移動する義務があるんです。ヨーロッパの様々な都市、ニューヨーク、そして一時的には上海にも住んでいました。」
「では、言葉は？」とケンタは思い切って尋ねた。彼女の完璧な日本語に興味をそそられていた。
「ああ、語学は私の情熱なんです」とウジェニーは答えた。「母国語であるフランス語の他に、ドイツ語、ギリシャ語、ロシア語は完璧に話せます。イタリア語も少し分かります。言葉は世界を理解し、様々な文化を知るための鍵です。それらは、自分自身の経験というレンズを通してだけでなく、世界をより広く見るのに役立ちます。」
ケンタは魅了されたように彼女の話を聞いていた。彼は毎日が同じような単調な生活に慣れていた。しかし、ウジェニーはまるで一つの人生の中で複数の人生を生きているかのようだった。彼は彼女の子供時代を想像した。いじめられた学校ではなく、個人レッスン、旅行、興味深い人々との出会い。彼らの世界のあまりの違いを認識して少し悲しくなったが、同時に計り知れない賞賛の念を抱いていた。
「私はこれまで…あなたのような人に会ったことがありません」と彼はやっとのことで口にした。
エージェニーは優しく笑った。その音はクリスタルの鈴の音のようだった。「私たちは皆違うのですよ、田中さん。それが人生の美しさです。私の人生は外からは華やかに見えるかもしれませんが、私にも私自身の困難や影があります。富がすべての問題の万能薬だとは思わないでください。」
彼女は一瞬黙り込み、物思いにふけるように窓の外の東京の光を見つめた。「実際、私の家族はかなり厳しかったんです。常に多くを期待されていました。若くして家業に入り、それは…大変なことでした。時には、そのすべて、責任、絶え間ないプレッシャーからただ逃げ出したいと思うこともありました。金色の鳥かごの中にいても、囚われていると感じることがあるものですよ。」
ケンタは彼女の言葉を聞き、心の中に何かが響いた。彼はその気持ちが理解できた。プレッシャー、期待、逃げ出したいという願望。外見上の違いにもかかわらず、彼らはそれほど大きく異なっていたわけではないのかもしれない。
ウジェニーは彼の方を向いた。部屋の薄暗がりの中で彼女の目が輝いていた。「でも、私はささやかなことの中に、新しい発見の中に、そして他人を助けることの中に喜びを見出すことを学びました。そして、すべての人は信じられないほどの力を持っていると信じています。ただ、時には誰かにそれを見つける手助けをしてもらう必要があるだけです。」
彼女は立ち上がった。「もう遅いですね。休む必要がありますよ。ここで快適に過ごせるといいのですが。」
ケンタも彼女に続いて立ち上がった。彼はウジェニーを見ていた。彼女の優雅な姿、自信に満ちた、しかしとても優しい笑顔。パリで生まれ、数カ国語を話し、贅沢な世界に生きるこの女性が、彼を救ってくれたのだ。彼女は彼にとって、単なる美しい見知らぬ人ではなく、この世のあらゆる美しいもの、あらゆる可能性の具現化のようだった。彼女の力、彼女の知恵、彼女の信じられないほどの優しさ――そのすべてが彼には神聖なものに思えた。ケンタは彼女に完全に魅了されていた。つい最近まで終わったかに思えた彼の人生が、彼女のおかげで、まさに今、新たに始まったのだと感じていた。
