別の世界で
タクシーは音もなく東京の夜の街を滑るように走っていた。ケンタはエージェニーの隣、後部座席に座り、まるで他人の夢の中に迷い込んだかのような感覚に陥っていた。彼女の香水の香り――軽やかで、フローラルで、全く馴染みのないその香りが、革の匂いや新鮮な空気と混じり合い、車内を満たしていた。彼はこっそり彼女を盗み見た。エージェニーは落ち着いて自信に満ちた様子で、その横顔は街灯に照らされ、緑色の瞳は物思いにふけるように窓の外を見ていた。
数分後、タクシーは壮麗な建物の前に停車した。入り口の上には「マンダリンオリエンタル東京」のロゴが優雅に輝いている。ケンタはそのホテルのことを聞いたことがあった。それは贅沢と手の届かない場所の象徴であり、彼のような一般人が足を踏み入れることさえ夢見ない場所だった。完璧な制服を着たドアマンがタクシーのドアを開けた。ケンタは、着古した服が場違いに感じられ、当惑しながら不器用に外に出た。
ホテルのロビーは、その壮麗さに彼を圧倒した。高い天井、光り輝く大理石の床、洗練された生け花の数々、柔らかく抑えられた照明――すべてが富と優雅さを醸し出していた。空気は、高価な香水と切りたての生花の、軽やかでかすかな香りで満たされていた。ケンタは、まるで寺院に迷い込んだアリのような気分だった。僕はここで何をしているんだ？――彼の頭の中でその言葉がぐるぐる回った。――彼女のような人が、どうして僕のような人間の隣にいるんだろう？
エージェニーは彼の困惑に気づき、ただ優しく微笑んだ。彼女は彼の手を取り、まるでそれがごく自然なことであるかのようにエレベーターへ導いた。エレベーターは上層階の一つへと彼らを運び、そこからは煌めく大都市の息をのむような景色が広がっていた。
彼らは部屋に入った。それはただの部屋ではなく、一つの世界だった。プレジデンシャルスイート――優雅さと豪華さの具現化。床から天井までのパノラマ窓からは、地平線まで広がる東京の夜景が目に飛び込んできた。柔らかなソファとアームチェアが置かれた広々としたリビングルームは、シルクのパネルと貴重な木材で装飾され、居心地の良さを醸し出していた。寝室は静寂の聖域で、真っ白なエジプト綿のシーツがかけられた巨大なベッドがあった。大理石で飾られたバスルームには、街を見下ろす大きなバスタブがあった。
ケンタはこれまでこんなものを見たことがなかった。彼が足を伸ばすことさえままならない彼の小さなアパートは、この豪華さに比べればみすぼらしい小屋のように思えた。これは夢なのか？――彼は自問した。――僕は本当にここにいるのか？
エージェニーは彼をリビングルームに招き入れた。「お腹が空いているでしょう」と彼女は言った。「夕食を注文しました。気に入ってくれるといいのですが。」
数分後、ウェイターが食事を載せたカートを運び込んできた。テーブルはリビングルームの窓際に直接セットされた。それは単なる夕食ではなく、まさに饗宴だった。美しく盛り付けられた日本料理とヨーロッパ料理の絶妙な品々が、信じられないほどの香りを放っていた。エージェニーは彼にワインを勧めたが、ケンタはまだ何が起こっているのかを理解しようと努めていたため、断った。
彼は少し戸惑いながらフォークとナイフを手に取った。幸いなことに、彼は大学で西洋文化を学んでいたため、それらを扱うことができた。一方、エージェニーはヨーロッパ出身であるにもかかわらず、巧みに箸を操っていた。そのことにケンタはさらに戸惑った。彼女は一体どれほど Extraordinary なのだろう？
夕食の間、エージェニーは彼の体調、天気、東京の景色など、一般的な質問をたまにするだけだった。彼女は彼を追い詰めることも、彼の話を引き出そうとすることもなかった。ただそばにいるだけで、彼女の存在は穏やかで安らぎを与えてくれた。ケンタは、久しぶりに安全だと感じていた。
しかし、内なる疑問が彼を悩ませた。なぜ彼女はこんなことをするのだろう？私に何を求めているのだろう？こんな女性が私利私欲なく行動するはずがない。誰もが自分の利益を追求する世界に慣れていた彼は、彼女の動機を理解できなかった。彼女は私の命を救ってくれたが、この先どうなるのだろう？明日、彼女はこれを後悔するのだろうか？以前の、絶望的な生活に戻ることへの思いが、彼を何よりも恐れさせた。彼はすでにこのわずかな贅沢を味わってしまい、元の日常に戻ることが、これまで以上に耐え難いものに感じられた。しかし、彼はこれらの考えを口に出すことができなかった。自分が置かれたこの脆い現実を壊してしまうことを恐れたからだ。彼はただ食事を続けた。一口ごとに力が蘇り、一分ごとに奇妙な、まだ完全に意識されていないが、しかし切望する希望が心を満たしていくのを感じながら。
