勝利
ヨーロッパへのフライトまであと数日。健太は期待と焦りが入り混じった奇妙な感覚を覚えていた。彼はホテルの豪華さ、エジェニーの絶え間ない存在、そして彼女の穏やかな自信に包まれることに慣れ始めていた。しかし、この新しく希望に満ちた世界でも、古い傷が時折顔を出す。
ある朝、エジェニーがパリへ出発する前にワードローブを新しくするよう勧めたので、健太は服を買いにホテルを出た。そこで彼は、かつて学校で自分をいじめていた二人の元クラスメイトに出くわした。彼らの顔は変わっていないようで、依然として傲慢さと軽蔑が読み取れた。
「おお、田中！」学校のいじめっ子だった、髪をオールバックにしたがっしりした男が嘲笑った。「久しぶりだな。まだIT会社で底辺を這いずり回ってるのか？最下層にいるって聞いたぞ。」もう一人の痩せて意地悪そうな男が付け加えた。「それとも、そこもクビになったのか？ずいぶん…みすぼらしい格好だな。」
その言葉は、まるでナイフのように健太の心臓を突き刺した。過去のすべての痛み、すべての恥が新たな力で蘇った。彼は体が硬直し、顔に血が上るのを感じた。地面に消えてしまいたい、長年彼を苦しめてきた嘲笑から隠れたいと思った。頭の中で、昔から慣れ親しんだ声が響いた。「お前は取るに足らない存在だ。お前は永遠に負け犬だ。」
まさにその時、健太が窮地に立たされていると感じた瞬間、黒いロールス・ロイス・ファントムが音もなく縁石に滑り込んできた。そのエレガントなライン、堂々たる車体、そして輝くクロームは、信じられないほどの豪華さと地位を物語っていた。クラスメイトたちは口を閉じ、驚きで目を見開いた。制服を着た運転手が降りてきて、後部ドアを開けた。
車からエジェニーが降りてきた。彼女は完璧なビジネススーツを身につけ、髪は肩に流れ落ち、顔には控えめだが自信に満ちた笑みが浮かんでいた。彼女は成功と洗練の具現化のようだった。彼女の緑色の瞳が健太のクラスメイトたちを滑るように見つめ、ほんのわずかな優越の輝きが宿ったが、すぐにそれを隠した。
「健太、ダーリン！」彼女は澄んだ、美しい声で言った。日本語は完璧だった。彼女は彼に近づき、腕を取り、まるで最も愛し合っているカップルのように彼に寄り添った。「ずっと探したわ。もっと早く会う約束だったでしょう？出発の準備をしないといけないって、すっかり忘れてたの？」
クラスメイトたちは、口をあんぐり開けて立ち尽くした。彼らの顔には、嫉妬と不信が混じった完全な困惑が表れていた。エジェニーは彼らに向き直り、微笑みが少し広くなった。
「申し訳ありません、皆様」彼女は丁寧だが、異論を許さない口調で言った。「私たちは急いでおりますの。私の夫、健太は、旅行の準備で大変忙しいんです。パリへ発つ前にやることがたくさんあって…ところで、ダーリン、あなたの車は誰もあなたよりうまく運転できないわ。本当にまた運転手に任せたいの？」
健太は心臓が速く脈打つのを感じた。彼女の夫？彼の車？彼は彼女の大胆さと演技に圧倒された。しかし何よりも、彼はかつてのいじめっ子たちの顔を見た。彼らの嫉妬はほとんど手で触れるかのようだった。彼らの目にはこう書かれていた。「どうして？どうしてこの負け犬がこんなことを成し遂げたんだ？こんな女性？こんな車？パリ？」
エジェニーは彼の手を引いた。「行きましょう、ダーリン。遅れないように。」
健太は、まだ衝撃の中で、素直に彼女について車に向かった。彼はクラスメイトたちに最後の視線を投げかけた。彼らは、嫉妬と怒りで顔を青ざめさせ、立ち尽くしていた。そしてこの瞬間、人生で初めて、健太は恥ではなく、勝利を感じた。それは単なる成功の外面的な表れではなく、彼の過去、かつて彼を打ち砕こうとした者たちに対する内面的な勝利感だった。
心理的に、この瞬間は彼にとって最も強力な触媒となった。彼の人生は自己嫌悪と劣等感の上に築かれていた。しかし今、エジェニーのおかげで、彼は自分自身を他者の目を通して見た。彼に嫉妬する者たちの目を通して。それは単なる認識ではなく、彼の新しい価値の確認だった。彼はもう、あの哀れで打ちひしがれた少年ではなかった。彼は、信じられないほどの女性に愛され、守られている男だった。この出来事は、彼の古い「自己」の最後の残骸を完全に破壊した。彼は力、自信、そしていくらかの図々しささえも感じた。
ロールス・ロイスに乗り込むと、エジェニーは彼に振り返ってウインクした。「どうだった、ダーリン？十分に説得力があった？」
健太は笑った。それは長年彼自身から聞いていなかった、心からの深い笑いだった。「それ以上だよ」彼は深い感謝と感嘆の念を込めて彼女を見て答えた。
車は発進し、古い幽霊たちから彼らを運び去り、新しい世界へと向かった。ヨーロッパが彼らを待っていた。
