EP.06家族会議─前編─
リリアーナが帰ってきたのは、かつて婚約を交わした王子に裏切られたあとだった。
その胸に渦巻く痛みと、新たな覚悟――。
久しぶりの屋敷。変わらぬ家族の温かさ。そして、ダルクの優しさ。
けれど、それだけでは終わらない。
彼女が心に秘めた「決意」が、静かにこの夜を揺るがせていく。
我がフローレン家の門をくぐると、出発のときと同じようにオルバースが出迎えてくれた。
馬車が止まるのと同時に、彼は手際よく扉を開けてくれる。
「お帰りなさいませ、リリアーナお嬢様。今宵はさぞお疲れでしょう」
優しく微笑むその顔に、私も自然と安心する。
ダルクが先に降り、私に手を差し伸べてエスコートしてくれた。
「今日は本当にお疲れ。今夜はゆっくり休めよ？」
そう言いながら、私の頭に手を添えて優しく撫でてくる。
不意打ちでそんなことされるから、心臓がバクバクするじゃない……！
「わ、分かってるわよ！！」
少し恥ずかしそうに顔を真っ赤にしながらも、彼の手を軽く払う。
そんな私たちのやり取りを、オルじぃはにこにこと温かい眼差しで見守っていた――が、次の瞬間、彼の手をパンパンと打ち鳴らす音が空気を引き締めた。
私たちはハッとして、少し気まずい空気に……。
「さて、リリアーナ様。そろそろお屋敷の中へ。それとダルク殿。貴方も今宵はお泊まりになるよう、旦那様より申しつかっておりますので、そのままどうぞ」
そう言って、オルバースは私たちを屋敷の中へ導いていく。
中に入ると、両親と弟、そして屋敷のメイドたちや執事たちが出迎えてくれた。
『お帰りなさいませ、リリアーナお嬢様。ようこそいらっしゃいました、ダルク様』
皆が声を揃えて、丁寧に挨拶してくれる。
私はその言葉に微笑んで応える。
「みんな、ただいま！」
その声を合図に、私に駆け寄ってきたのは母・マリアーナお母様だった。
そっと優しく、私を抱きしめてくれる。
「お帰りなさい……。さぞ、辛かったでしょう？」
お母様は私を抱きしめながら、静かに涙を流した。
私はその背中を優しく撫でながら、宥めるように言葉をかける。
「お母様、ただいま。……もう、お母様がそんなに泣いてどうするの？」
クスクスと笑って、そっとお母様を引き離すと、指先でその涙を拭った。
そのやり取りを見届けていた父、エルディス・フローレン公爵が口を開く。
「あの王子は、何を考えておるのか……。陛下自ら、娘を婚約者にと望まれたというのに……！」
悔しさをにじませる父に、ダルクが静かに言葉を返す。
「あいつは、平民出の聖女に骨抜きにされてから、おかしくなってしまったんです。でも、これで良かったとも俺は思っています」
真っ直ぐ父を見つめるその瞳には、確かな意志が宿っていた。
それを受け止めた父の表情が、少しだけ和らぐ。
「……そうだな。ダルク君、うちの娘を守ってくれてありがとう。君だからこそ、任せられるというものだ」
穏やかな声でそう言いながら、父はダルクとしっかりと握手を交わした。
一方で、弟のセルディスは少し不満げに頬を膨らませている。まだ納得できていない様子だ。
そんなセディの様子が愛しくて、思わず私は微笑んでしまった。
オルじぃが、再び両手をパンパンと打ち鳴らした。
その音に、場にいた皆がハッとする。
玄関先に立ったままだったことを思い出したお父様が、咳払いをひとつ。
当主としての立場を思い出したように、きちんとした口調で言葉を発する。
「すまないな。こんなところでいつまでも足止めしていては、二人とも疲れてしまうだろう。そろそろ部屋へ移動しよう。……オルバース、案内を頼む」
オルじぃは「やっとですか……」と、どこか呆れたような表情を見せつつ、軽く肩をすくめながらも私たちを応接間へと案内してくれた。
「さあ、皆さま、おかけください。ただいまお茶をお持ちいたします」
そう言って、扉をそっと閉じる。
私たちはそれぞれ席に着いた。
両親は私の向かい側、右隣にはダルク、少し離れた椅子には弟・セディが座る。いつもと違う、この少しよそよそしい並びが、なんだか胸の奥をざわつかせた。
やっと落ち着いた空気が流れる中、最初に口を開いたのはお父様だった。
きっと、これから私の進む道の話。
でも、私はもう覚悟を決めている。
「さて、リリアーナ。お前の今後について、話をしよう……」
――やはり。
そう思いながらも、私はお父様の言葉を遮るように、すっと立ち上がった。
「お父様、私……冒険者になろうと思っています」
その一言で、ピンと張りつめた沈黙が、部屋全体を支配した。
家族の視線を真正面から受け止めながら、私は静かに立ち尽くす――。
