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EP.26 揺れる若き日

若きジルとオル──まだ“ギルド長”や“元筆頭執事”と呼ばれる前の、無鉄砲で青かったあの頃。

初めての冒険の帰り道、彼らが出会ったのは、後に大きな影響を与えることになる一人の男、レグナスだった。

静かな酒場《アクアルミナス》で交わされた、熱と酒と、若さのぶつかり合い。

これは彼らが“冒険者”として歩き出した、その第一歩の物語──。

EP.26 揺れる若き日

レグナスに肩を掴まれた勢いのまま、ジルとオルは街中を引きずられるように歩いた。

やがて辿り着いたのは、看板の灯が柔らかく揺れる──小さな酒場、《アクアルミナス》。

初陣の熱も冷めやらぬまま、ふたりは初めて“冒険者の世界”の空気に触れようとしていた。

「どうだ？　ここが俺の“憩いの場《アクアルミナス》”ってやつだ。いい雰囲気だろ？」

2人は目を輝かせながら、夏の夕暮れの空気を感じつつ酒場を見渡した。

開け放たれた窓からは、涼しい風が吹き抜け、白いカーテンがふわりと揺れる。

木の香りが鼻先をくすぐり、火照った身体をそっと癒やしてくれるようだった。

店内にはいくつかのテーブル席。奥には、カウンターが数席だけ控えめに設けられていた。

椅子のきしむ音、遠くからかすかに聞こえる子どもたちの笑い声──

街の喧騒とは違う、どこか“余白”のある音が、静かに満ちている。

そんな落ち着いた空気の中にも、どこか賑やかさが溶け込んでいる。

店の奥から、常連らしき男がレグナスに声をかけてきた。

「おーっ、レグ！　今日も来ると思ってたぜぇ？」

レグナスはその声に、肩の力を抜いたように手を振った。

「なんだ、お前、相変わらず入り浸ってんな！」

「へっ、そっちこそ顔見るたびここにいるじゃねぇか！」

ふたりはガハハと豪快に笑い合い、肩を叩き合う。そしてふと、レグナスの背後に控える若い二人──ジルとオルに目を留めた。

「お？なんだぁ？　レグ、若ぇの連れて……って、まさか弟子かぁ？」

カッカッカッと喉を鳴らして笑い、レグに肘でつつくように言った。

「おぅ！ ……まぁ、そんなとこだ。つーことで、悪ぃが席、譲ってくれや」

常連の男は「仕方ねぇな！」と笑いながら腰を上げ、

帰り際にレグへと振り返って一言──

「今度、奢れよー！」

そう言い残し、気さくな足取りで店を後にした。

「さて、席も空いたし──まぁ、座れや」

オルは少し遠慮がちに、「……では、お言葉に甘えて」と小さく頭を下げて腰を下ろす。

一方のジルは、「すまねぇな、オッサン！」と満面の笑みを浮かべ、遠慮なく椅子にドカッと腰を下ろした。

「オッサン、ねぇ……まぁ、そう見えちまうか！」

レグナスは苦笑まじりに肩をすくめながら、どこか嬉しそうに鼻を鳴らす。

「ま、とりあえずそこは気にしねぇ！───けどな……」

───現在───

「……ってあん時のレグさん、本気で怖かったよなぁ。」

ヴェイルが入ったジョッキを片手に、ジルがケラケラと笑い出す。

それに合わせて、バースも懐かしさに浸りながら、グレフを口に運ぶ。

──夏の夜風が心地よく流れる、あの日を思い出しながら。

「あん時さ、“あんな無茶な戦いはやめろ、命を粗末にするな”って──こっぴどく叱られたよなぁ。」

笑い混じりに、けれどどこか遠い記憶を探るように、ジルが語る。

「……ああ。そうだったな。」

オルがグラスを傾けながら、静かに応じる。

「散々俺ら叱った後に、あの人、急に酒頼み出してよぉ。なんか、“命の重さってのはな──酒より重ぇんだ”とか言いながら、めっちゃ飲んでたよな！」

オルがふっと吹き出す。

「……言ってたな。しかも、酔った勢いで“潰れたら俺の弟子な”なんて、訳のわからん賭けまで始めて。」

ジルも「うわー、それそれ！」と笑いながら、グラスを傾ける。

───《アクアルミナス》の酒場の夜。

2人は散々レグナスに説教され、オルは反省しているのに対し、ジルは反省の色も見せず、口を尖らせたままそっぽを向いている。……その顔には、ほんの少し悔しさのような、照れ隠しのような色が混じっていた。

「よぉし、ガキども！そんな気に食わねぇなら、いっちょ賭け飲みしようや！」

レグナスの声が店内に響き渡り、カウンター奥にいた店主は「またか…。」と呆れつつ、ヴェイルを3人の所へ持っていく。

「やるのはいいが、ちゃんと代金は置いてけよ？レグ。」

常連とあって、たまにツケで飲んでるのか、店主に釘を刺される。

「分かってるって！…今日はちゃんと持ってきてっから安心してくれや！な？」

得意げに笑い、おどけた様子でメイルの入った巾着袋を、店主にわざとらしく見せつける。

「なら、毎回そうしてくれよな」

そう呆れたように言い残し、店主は肩をすくめながらカウンターへと戻っていった。

「さて、こっからは勝負だぜ？新入り」

先程の和やかなムードから空気が一転、火花の散るような緊張感に包まれ始めた。

─そんな中、先に口を開いたのはオルだった。

「あの…何を始めるつもりですか？」

一気に警戒を強めるその表情に、対照的なのは隣のジルだった。

「なぁんか楽しそうじゃねぇか！　よし、オレは乗った！」

すでにワクワクが止まらない様子で、身を乗り出すジル。

「ほぉ？　お前、名前は？」

レグナスがにやりと口元を吊り上げ、ジルに視線を向ける。

その瞳は、挑む者を見極めるような鋭さを湛えていた。

ジルは一瞬だけ眉をひそめる。

けれど、すぐに口角を上げて──にやりと笑う。

「アンタが勝ったら教えてやるよ！」

レグナスはその言葉を噛み締めるように、ほんの少しだけ顎を引いた。

そして──

「……いいだろう」

低く短い一言が、テーブルの上に落ちる。

その空気の重みに、わずかに周囲が静まる。

──そこへ。

「このアホ！勝手に決めるな！」

オルはジルの肩をグッと引き寄せ、怒りと焦りをにじませた声で低く続けた。

「……相手、誰だと思ってんだ。正気か、お前？」

その言葉にジルはニカッと笑い、肩を軽くすくめる。

「止めてくれるなよ？バース！　楽しそうじゃねぇか！」

まるで戦場にでも飛び込むような無邪気さで、ジルはヴェイルのジョッキに手を伸ばした。

「いいねぇ！ますますお前らが気に入った！ ──よし、"賭け飲み"ってやつのルール教えてやる！」

2人は顔を見合わせ、同時にポカンとした表情を浮かべる。

「ルール……？」

思わず声を揃えて、レグナスに問いかけた。

「いいか、よく聞け！　まず、ジョッキを持った腕を互いにクロスさせんだ！」

ジョッキを持っていた、ジルの腕と自分の腕を交差させる。

「それから──互いに“賭ける内容”を決めるんだ！……さあ、お前らは何を賭ける？」

レグナスは、まるでイタズラを仕掛ける前の子どものように、にやりと笑った。

2人は顔を見合わせ、何を賭けるか悩み始める。

「なぁ、バース！俺ら何賭けるか決めようぜ！」

乗り気なジルは、バースにキラキラとした目で尋ねる。

その問いに、バースは小さくため息をつきながら答えた。

「……好きにしてくれ。どうせ止めても聞かないんだろ。」

その言葉に「ノリ悪ぃな…」と不満気な顔になりつつ、パッと思いついたかのようにレグに返す。

「じゃあさ！俺らが勝ったら、禁忌ノ森《レッドローブ》連れてけよ！」

その発言に、周囲もざわつき始める。

バースもまた驚きつつ──とはいえ、それ以上に呆れた様子で、ジルに突っ込んだ。

「この戯け……！　そこがどういう場所か、わかって言ってんのか？　私らじゃ到底、無理な場所だぞ」

周囲も「うんうん」と頷く。

「それでも行ってみたいだろ！？禁忌ノ森《レッドローブ》！！」

ジルの無邪気な笑顔に、バースは言葉を失った。

──ああ、こいつ、本気で言ってる。

そんなふうに思った瞬間、何も返せなくなった。

「ほぉ……面白ぇこと言うじゃねぇの。──よし、乗った！」

レグナスはジョッキを軽く掲げ、にやりと笑った。

「俺が負けたら、禁忌ノ森に連れてってやる。だがな……俺が勝ったら、文句なしで俺の弟子だ。いいな？」

ジルはにっと笑い、バースは頭を抱える。

腕を交差させたまま、レグナスがジョッキをぐっと掲げた。

「よし、賭けは決まったな！──さぁ、始めようじゃねぇか！」

──これが、バースとジルの賭け飲みの原点だ。