EP.22憩いの場《アクアルミナス》
闇が降りていくこの街で、すべては静かに、そして着実に動き出していた。足元の舗装された道は、今日もまた日々の喧騒にまみれている。しかし、その裏で、暗闇の中にひっそりと忍び寄る危険――それを感じている者が、ここにはいる。
ひときわ目立つのは、あの男――ジルドレット。彼が示す先には、どんな秘密が潜んでいるのか。揺れる灯りの中で交わされる言葉は、時に冗談交じりだが、その裏には多くの思惑が絡んでいる。友だち、仲間、そして冒険者。だが、今日はそのどれでもない一面が見えるかもしれない。
静かな街の隅で、彼が足を踏み入れる場所は、ただの酒場ではない。『アクアルミナス』――彼が「憩いの場」と呼ぶ場所で、何が語られるのか。私たちは、どこへ向かっているのだろうか？
ここで、物語の真実に触れる一歩が、踏み出されようとしている。
ジルドレットが「ここじゃ話せねぇ」と告げたあと、私たちは自然と歩き出していた。
静かに進む彼の背中を、私たちは無言で追いかける。
彼がギルドの扉に手をかけ、きぃ──と小さな音を立てて開けた瞬間、先ほどまで西の空に残っていた夕陽の気配は、すでに跡形もなく消えていた。
見上げれば、夜の帳がゆっくりと降りてきて、空には──ふたたび星々が静かに輝いていた。
「ついてきな！」
ギルドの横にある細くて小さな路地を抜けると、ふと見上げた先に──
淡い水色と明るい黄色に彩られた、小さな看板が掲げられていた。
その看板にはいくつもの魔法石がちりばめられ、月明かりを受けて──
まるで夜空から星を摘み取って飾ったかのように、美しくきらめいていた。
「さぁ、ここが俺たちの憩いの場─アクアルミナス─だ！！」
彼がふたたび扉を開く──
木造二階建てのその建物は、森林の香りをほのかに漂わせ、
壁に埋め込まれた魔法石の灯りが、空間に優しい光を灯していた。
「いらっしゃいませー！ 何名様ですか？」
店員らしき女性が、笑顔で私たちに声をかけてくる。
常連らしい彼は、「よぅ！」と軽く手を挙げて応えた。
「なんだ、ジルさんかぁ…期待して損しちゃったじゃん。」
女性は一瞬で笑顔を引っ込めると、ほんの少しだけ肩を落とした。
「なんだよ、そんなこと言うなって。俺たちの仲だろ？」
そう言いながら、彼は彼女の頭を──
髪が少し崩れるくらいの勢いで、豪快にわしわしと撫で始めた。
「ちょっ！？ やめてよ！髪が崩れちゃうじゃない！！」
彼女は少しムッとした顔で、彼の手をつかんで抵抗する。
彼はワハハと豪快に笑いながら、彼女の頭から手を離すと──
少しだけ気まずそうな声色で、席の案内を頼み始めた。
「なぁ、サラ──すまねぇが、ちっと一番奥の席、使わしてくんねぇか？」
サラと呼ばれたその子は、ちらっと私たちを見てから小さく会釈し、彼に尋ねた。
「あー……もしかして──」
言葉に詰まりかけたものの、一瞬視線を彼に戻し、「仕方ないなぁ！」と先ほどの明るさを取り戻し、私たちを席へ案内してくれた。
「悪ぃ…ありがとな、サラ。」
彼はサラにお礼を言うと、彼女はふたたび会釈し、また仕事へ戻った。
「待たせて悪かったな！ まぁ、座ってくれ。」
私たちは彼と向かい合わせでテーブルを囲み、やっと腰を下ろした。
落ち着いたところで、オルバースは“冒険者”に戻りつつ、彼に声をかける。
「お前は昔から変わらんな……。」
普段の口調がふたたび砕けて、ダルクと私は沈黙してしまう。
店内は閑散としていた。
水の国シルベーヌに入ってからというもの、街の空気はどこか張り詰めていた。
精霊の泉の異変──その話は、まだ国外には出ていない。
だが、現地に足を踏み入れた者なら、違和感に気づくはずだった。
彼はゆっくりと息をつき、テーブルに肘をついたまま、ニヤリと笑う。
「……気づいてるんだろ？ 精霊の泉のこと。」
低く抑えたその声に、空気が一瞬張り詰める。
「──お前が欲しいのは、その先の話だよな？」
低く抑えたその声に、空気が一瞬張り詰めた。
──オルバースは、彼の言葉に裏がある事を察しながら、「そうだな」と応える。
「すんませーん！」
彼の声が、店内に響き渡る。
「はーい」
カウンターの奥から返事が返ってくる。
奥からコツコツとヒールの音を鳴らし、私たちが座っている席へ──
応えたのは先ほどの可愛らしい女の子ではなく、ストレートのロングヘアが印象的な綺麗なお姉さんだった。
「あら、ジル。いつの間にい来ていたの？」
彼女はにっと口角を上げ、まるでいたずらっ子のような声色で問いかける。
「さっき来た所だ。とりあえず、ヴェイルを2つ頼む！ お嬢ちゃんたちには、グレフを2つな！」
彼は笑いながら注文を告げると、私とダルクをちらりと振り返った。
──ヴェイルは、ヴェールという濃い赤紫の果実を発酵させて作るお酒。
ほんのり甘いのにしっかり酔う、シルベーヌでも人気の地酒だ。
一方のグレフは、グレーフという柑橘の果汁を搾ったジュースで、爽やかな香りと酸味が特徴。
酒に弱い人や若者向けの定番らしい。
「はーい、ヴェイル2つに、グレフ2つね〜」
彼女はリズムよく応え、カウンターの奥へと軽やかに戻っていった。
「お前たちはまだお子様だからな！」
彼はワハハと豪快に笑い、からかうように私たちを見やった。
「お子様って言い方失礼じゃない？！」
リリアーナはぴくりと眉をひそめて、ぷいっとそっぽを向いた。
「まぁ、落ち着けって、確かに俺たちはまだ酒は飲める年齢じゃねぇから仕方ねぇよ。」
ダルクは苦笑しつつ、宥めるようにリリアーナに言葉をかけた。
「あまりリリア様をからかうな、ジル。私とて、許さぬぞ？」
オルバースはピンと背筋を伸ばし、かつての執事らしい凛とした所作で立ち上がる。
鋭い眼差しをジルに向けながら、静かだが厳しい声で告げた。
「リリアーナ様は、我が主君。軽々しく扱うことは許されん。」
その言葉には揺るがぬ忠誠と、守るべき者への強い想いが込められていた。
ほどなくして、先ほどのお姉さんがトレーを片手にテーブルへやってきた。
「あ、はい、お待たせ、ヴェイル2つにグレフ2つよ。」
彼女はにこやかにグラスを並べると、軽やかに一礼して席を離れた。
彼はグラスを手に取り、オルバースの目をじっと見据えた。
「久々に賭け飲みと行こうや！」
オルバースは少し驚いた表情を見せたが、すぐにニヤリと笑う。
「賭け飲みか…懐かしいな。」
二人の間に緊張感が走る。
その夜、アクアルミナスは、ただの憩いの場以上の場所となった。
