婚約破棄されたので、冒険者になろうと思います。

EP.21ギルド《アクアクラウン》

私たちは閑散とした街中を静かに進んでいた。

ひび割れた石畳の隙間には、雨水の名残がまだ残っている。

朽ちかけた木製の扉、剥げた看板。人通りはまばらで、まるで時間が止まったかのような通りだった。

先へ進むと、水色の魔法石が埋め込まれた街灯が、かすかに淡い光を灯していた。

その魔法灯の角を右へ曲がった瞬間──

眼前に現れたのは、想像を遥かに超える規模の建物だった。

街の荒廃した景観の中で、そこだけが異質なほどに堂々と、確かな存在感を放っている。

──これが、ギルド《アクアクラウン》。

“水の国”シルベーヌが誇った最後の牙城。

その威容は今もなお、誇り高く空を睨んでいた。

「どうよ、これが俺様の根城ってやつだ！！」

ジルは腕を組み、胸を張って大声で言い放つ。

どうだ、と言わんばかりのその顔は、どこか子どもじみていて、憎めない笑顔だった。

その横で、オルじぃ──オルバースがぽつりと呟いた。

「……あの頃の粗末な詰所が、ここまでになるとはな。」

その声には、驚きと、そして懐かしさのようなものが滲んでいた。

普段は敬語を崩すことなどないオルじぃが、ふと漏らした素の言葉。

私は気づいたけれど、誰もそれを指摘せず、ただ静かにギルドを見つめる。

どこか遠い目をした彼の横顔に、私は言葉をかけることができず、ただその場に立ち尽くしていた。

──その時。

「……すげぇ。」

隣のダルクが、小さく息を吐くように呟いた。

彼のその囁きが、心の底からの感嘆であることが伝わってくる。

私も思わず頷いていた。

「へへっ、まぁ色々頑張ったからな！」

ジルは少し照れくさそうに鼻をかきながら笑った。

その様子を見て、オルじぃは軽くため息をつき、落ち着いた声で言った。

「自慢したい気持ちは分かるが、まずは受付へ案内してくれ。」

「おっと、いっけね！」

ジルはそう言うと、慌てた様子で私たちを連れて歩き出す。──だが、受付とは逆の方向へ。

それに気づいたダルクが、不思議そうに声をかけた。

「……あの、ジルさん。受付って、そっちじゃないっすよね？」

普段のふざけた調子は消え、素直な疑問がその声に滲んでいた。

ジルは足を止め、肩をすくめて振り返る。

「はは、そうだったな！ついクセで裏の酒場に案内するところだったわ！」

──まったくこの人は、と呆れながらも、私は自然と笑っていた。

重厚な扉をくぐると、ギルドの空気がふわりと変わる。

柔らかな光が差し込む広い受付ロビーに、一人の女性が私たちを迎えるように立っていた。

「ようこそ、ギルド《アクアクラウン》へ。」

にっこりと微笑んだ受付のお姉さんは、落ち着いた声でそう告げる。

彼女が身にまとっている制服を見ると、その透き通るような色合いは、まるでこの国の澄んだ水をそのまま織り込んだかのようで──

まさしく“水の国”を象徴する装いだった。

気づけば、オルじぃは静かに受付に向かい、手慣れた動きで書類に目を通していた。

こういう場面になると、本当に頼りになる──そんな後ろ姿だった。

「さぁ、二人とも。ギルドカードを作りますよ」

こちらを振り返ったオルじぃが、穏やかに手招く。

その声には、どこか師としての温かさがにじんでいた。

こちらを振り返ったオルじぃが、穏やかに手招く。

その声には、どこか師としての温かさがにじんでいた。

──すると、すかさずジルさんが吹き出す。

「ぷっ……ははっ、おまえ、敬語似合わねぇって！」

私とダルクはオルじぃの敬語が当たり前だったため、きょとんとしながら2人で顔を見合わせる。

だがオルじぃは、眉ひとつ動かさず淡々と返す。

「口を慎め─。私は今、執事の公務中だ。」

「ハッ！……執事ねぇ？ そりゃまた、随分出世したもんだな、バース！」

ジルは肩を揺らしながらも、どこか楽しそうにオルじぃを見ていた。

そのやりとりは、長い時を共に過ごしてきた者同士にしか生まれない、独特の空気だった。

オルじぃもまた、わずかに口角を上げるだけで返す──

それは、無言のまま続くふたりの、昔からのやり取りなのかもしれない。

「気を取り直しましょう、こちらの紙に名前をお書きください。」

スっと渡してきたのは、名前と年齢と性別を書くだけの紙だった。

それでも、その記入欄の小ささが、これまでの旅路の重みを物語っているように感じられた。

あまりにも記入項目が少なかったので、ついオルじぃに確認を向けた。

「……これだけでいいの？」

オルじぃは落ち着いた声で丁寧に応えた。

「はい、リリア様。お二人は先日、ギルドから依頼されていた討伐対象を見事に討ち取られました。

その功績により、すでに“実力者”としてギルドに認定されております。

……ですので、今回は形式上の記入だけで大丈夫とのことでした。」

驚きと共に、胸の奥にほんの少しの誇らしさが広がる。

私とダルクは受付の横にある記入台へと歩み、ペンを手に取った。

名前、年齢、性別──たったそれだけ。

簡潔すぎる項目が、逆に今までの旅路の評価の厚さを物語っているように感じられた。

書き終えた私は用紙を手に、改めてオルじぃのもとへと戻った。

私たちが書いた書類を、オルじぃは慣れた手つきで受付へ運んだ。

───これで本当に冒険者になったんだ！！

あの時の闘いを忘れたわけじゃない。

だけど胸の奥で、ドキドキとワクワクが静かに私を突き動かしている。

ソワソワしていると、オルじぃが受付を終えたのか、再び私たちの元へ歩み寄った。

「さぁ、手続きは終わりました。こちらが、お2人のギルドカードになります。」

オルじぃの手には、銀色に輝くカードが2枚あった。

その重みと光沢が、不思議と心に確かな実感をもたらした。

「わぁ、綺麗……。」

手渡されたカードを見て、思わず零れたリリアーナの言葉。

カードの銀色の輝きが、淡く光を反射している。

それを受け取ったダルクも驚きの表情を隠せず、戸惑いを浮かべていた。

「えっ、これ……何かの間違いじゃないのか？！」

ダルクは手元のカードを見つめたまま、慌ててジルさんに視線を向ける。

確認を求めるように、戸惑いを隠せずに問いかけた。

「いや、間違っちゃねぇよ。これは正当な判断だ。」

2人の真剣なやり取りに、事情を知らない私は思わず頬をぷくっと膨らませる。

「ねぇ！何が間違いじゃないの？」

少し拗ねたように言うと、オルじぃが説明してくれた。

「そのカードの色は、ギルドにおける冒険者のランクを示しております。

ランクは全部で六段階──ブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ、ダイヤモンド、そして国家規模の依頼も請け負う最上位のブラックです。

……今回、お二人には“シルバー”ランクのカードが発行されました。」

私は疑問になり、再びオルじぃに確認する。

「シルバーって、そんなにすごいの？」

オルじぃは穏やかに頷きながら答える。

「はい、リリア様。シルバーは基礎をしっかり抑えた冒険者の証でございます。決して低いランクではなく、これからの活躍次第でさらなる高みを目指せる段階です。」

ダルクも横から声を弾ませる。

「俺らはまだまだこれからってことか。わくわくするな！」

ジルはにやりと笑って言った。

「まっ、焦らずにな！俺たちだって最初はシルバーだったんだからよ。」

その言葉を聞いて、私はこれからの冒険がますます楽しみになった。

「さて、楽しい話はここまでだ。ジル、この国で一体何が起きているんだ？」

オルじぃが声の調子を落とし、空気を切り替えるように静かに問いかける。

するとジルも、さっきまでの陽気な様子とは打って変わり──

ふっと笑みを引っ込め、険しい眼差しをオルじぃへと向けた。

「それは……ここじゃ話せねぇな。酒場に案内してやるよ。」

短く、だが重みのあるその一言。

私たちも自然と表情を引き締める。

空気が、ぴんと張り詰めた。

背筋に、ひやりとした緊張感が走る。

“酒場”という単語を耳にした瞬間──

オルじぃは、何かを察したようだった。

わずかに眉をひそめ、そして──呆れたような表情を浮かべた。

それはまるで、「やはり、そう来たか」とでも言いたげな顔だった。