婚約破棄されたので、冒険者になろうと思います。

EP.16 戦場に残されたもの

──初めての勝利、その代償は「命の重み」だった。

荒野に響いた剣戟の余韻が消え、闇がすべてを包む夜。

盗賊団との死闘を制したリリアーナたちは、ただ勝利に酔いしれることなく、その場に“残されたもの”と向き合うことになる。

仲間として、冒険者として、そして一人の人間として──。

これはただの戦闘ではない。

命を奪い、命を背負う。

その重さに、リリアーナの胸が初めて震えた夜の物語──。

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灼けた風が吹き抜ける荒野。

盗賊団との激しい戦いを終えたリリアーナたちの周囲には、ようやく静寂が訪れていた。

「……ちっ。役立たずどもが……」

荒野の闇の奥から微かに響く、誰にも届かぬ呟き。

一筋の黒い影が揺らめきながら地を這い、やがて闇へと身を沈めていった。

──だが、その存在に気づく者はいなかった。

その頃──

馬車は動きを止め、木陰の奥で固く息を潜めていた乗客たちと御者は、緊張した面持ちでリリアーナたちを見守っていた。

オルバースの背後から、一人の乗客が恐る恐る顔を覗かせる。

震える声で、しかし勝利を確信したように呟いた。

「た、助かった……本当に……！」

それをきっかけに、他の乗客も次々と木陰から姿を現し、感謝の言葉を口にした。

「あなた方がいなければ、私たちは……！」

リリアーナは一瞬きょとんとしたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべて剣を静かに納める。

「ふふ……ご無事で何より。もう大丈夫ですよ。」

ダルクも剣を鞘に収め、誇らしげに胸を張った。

「へっ、まぁな！ 俺たち、ちゃんとやっただろ？」

老騎士オルバースも穏やかに頷く。

「まさしく、お二人の“初勝利”でございますな。」

戦いの余韻がゆっくりと遠のき、荒野に穏やかな空気が戻る。

夕日はすでに地平線の向こうへと沈み、頭上には無数の星々が瞬き始めていた。

その時、御者が控えめに告げる。

「今日はもう日が暮れてしまいました。この先へ進むのは危険です……。今夜はこの場で野宿としましょう。」

その言葉に、乗客たちの間に小さなどよめきが広がる。

不安げな視線が交錯し、ざわつきが少しだけ場を包む。

だが、オルバースの一言がその空気を断ち切った。

「皆様の安全は、我々が責任をもってお守りいたします。」

落ち着きと確信に満ちた声が、たちまち乗客たちの胸に安堵をもたらした。

風が夜の帳を運び始める。

新たな国へ続く道、その一夜が静かに幕を下ろそうとしていた。

倒れた盗賊団の亡骸は、皆で布に包んだ。

リーダーとサブリーダーの遺体は御者の指示で馬車の荷台へ運ばれ、

その他は乗客の一人が持っていたスコップで、少し離れた小高い場所に穴を掘り、土に還していく。

「……悪党とはいえ、同じ命だ。葬るくらいの情けは持とうじゃねぇか。」

そう呟いたのはダルクだった。

いつもの軽口は影を潜め、静かに土をかぶせていくその背中を、リリアーナもオルバースも黙って見守っていた。

誰も言葉を交わさず、ただそれぞれの手を動かし続ける。

リリアーナは布を丁寧に結び、オルバースは穴を何度か確かめてから静かに目を伏せた。

その所作からは、戦いを終えた者たちの静かな責任感と祈りが滲み出ていた。

夜空の下、火を囲む小さな輪がぽつんとできている。

風は少し冷たくなり、星々は先ほどよりもいっそう明るく輝きを増していた。

誰もが思い思いに胸に秘めたものを抱きながら、その夜を過ごしていた──

戦場に残されたものと共に。

やがて、皆が薄い布を広げ、静かに眠りの準備を始める。

ダルクとリリアーナは、オルバースの使う水と風を融合させた魔法《クリア》の力で、泥や汚れを洗い流していた。

「ありがとう、オルじぃ。おかげで、すっきりしたわ。」

リリアーナが礼を言うと、オルバースは優しく微笑み、

「何の。」

とだけ答えた。

「流石、オルさんだな……」

ダルクが感心すると、リリアーナはふふっと笑みをこぼす。

「それはそうよ！ なんてったって、フローレン家の筆頭執事なんだもの！」

得意げなリリアーナに、ダルクは一瞬きょとんとしたが、すぐに無邪気な笑顔を返した。

「ふはっ……確かにそうだな！」

すかさずオルバースが口を挟む。

「リリア様、今はもう老いぼれの冒険者ですよ？」

その照れくさい口調に、火を囲む輪の中に温かな笑いが広がった。

──夜も更け、フクロウの鳴き声が静寂を切り裂く。

オルバースはすでに横になり眠りについている。

リリアーナとダルクは寄り添うようにして、メラメラと揺れる焚き火をじっと見つめていた。

しばらくの沈黙の後、リリアーナが口を開く。

「ねぇ、ダルク……私、今日──はじめて人を斬ったの。」

火の音だけが静かに響く中、彼女はぽつりと語り始めた。

「すごく……怖かった。今でも、彼の最後の顔が思い浮かんで、手が震えてしまうの。」

ダルクはじっとその言葉に耳を傾けていた。

続けてリリアーナは言う。

「でも、闘わなきゃ、やられてしまうんだって思って──。」

声が少し震えていた。

ダルクは落ち着いた声で優しく、しかし真剣に答える。

「そうだな……。でも、リリアも分かってたはずだぜ？」

その言葉に、リリアーナは少し戸惑いながらも、心がふっと軽くなるのを感じた。

「……うん、そうだね。これが“冒険者になる”ってこと──やっと、身に染みた。」

ダルクは短く「そうか」とだけ呟き、優しく微笑んだ。

リリアーナは焚き火の揺らめく炎を見つめながら、隣に伸びるダルクとの影にそっと目をやる。

並んだ影に、胸の奥がトクンと脈打つ──けれど、彼女はまだその鼓動の意味に気づいていなかった。