私はおとなしく消え去ることにします

８０

皆様、ごきげんよう。私はルーシェ・リナ・リスティルですわ。

「昨日は災難だったわね、ラルム」

私はルカが焼いてくれたケーキを食べながら、解放されたラルムを迎え入れた。

「全くだよ、姫様。誰も信じてくれないんだぜ？」

ラルムは酷くないか？　と言って、ふくれっ面をしていた。

「しかし、アドルフ様もおっかないけど、ルカの方が怖すぎる。何なのあの子？　すごい睨みつけられているんだけど」

「ルカ？　私の従者よ。なんでもできてすごいのよ」

「従者って・・・・・・。あれが従者って言葉で片付けられるとは到底思えないんだけど・・・・・・」

「まあ、ルカはすごいわよねえ」

「わかってないよね！？　すごい目にあったんだよ！？」

ラルムは涙目で私に訴えてくる。本当にひどい目にあったようだ。

「まあまあ・・・・・・。で？　結局、ゴウエンと何があったのよ」

「最近ちょっと疲れているのか、何かに悩まれている風でね。でも、どうしたのかと聞いても何でもないの一点張りだしさあ・・・・・・」

（まさか、ラルムがあまりにもしつこいから、何も言わないとかじゃないわよね・・・・・・。いやいや、ないない）

さすがにそれはあり得ないと首を振った。

「いつからなの？」

「んー。姫様達が王都から来る前から。でも、例の姫様の件の後からもっと厳しくなったけど・・・・・・」

「私たちが来る前ねえ・・・・・・。さすがに私は分からないわ」

そこまでくるとわからない。そもそも、私はその悩んでいるゴウエンを見ていないのだ。まあ、私の求婚の件も含まれている思うが、それはゴウエンが悩んでも仕方ないと思う。

「だよねえ・・・・・・」

二人で悶々とする。

「もういいわ、私が聞く」

私はこのいつまでたっても進展しない状況に嫌気がさして、ゴウエンにはっきり聞くことにした。

「ええ！？」

「気になるのでしょう？　わからないものを考え続けても意味はないし、わからないままだわ。行動あるのみよ！」

「姫様って、すごく行動派だよね。惚れちゃいそう」

「何言っているの？　仕方ないじゃない、じっとしてても事態は動かないのよ？」

「答えてくれるかなあ？」

ラルムは心配そうに私を見つめる。

「知らないけど、やるだけやるわ。ここで悶々としてても、らちが明かないんだから。案外、私になら答えてくれるかもしれないし」

「そうだねえ・・・・・・。ごめんねえ、姫様」

「よろしくてよ」

＊＊＊

私とラルムがゴウエンを捜していると、その後ろ姿が目に入った。ラルムは茂みに隠れる。

「ゴウエン！」

私はゴウエンを呼び止めた。

「おや、姫様・・・・・・」

私に気が付いたゴウエンは歩みを止めて振り返った。

「ごきげんよう」

にっこりと笑った。

「ルーシェ様。どうされました？　グレン様やラスミア殿下なら・・・・・・」

「ゴウエン、ちょっと聞きたいことがありますの」

「なんですかな？」

「最近、顔が険しくて何かに悩んでいるみたいじゃない？　どうしましたの？」

私は超直球をゴウエンに投げつけた。「姫様！？」とラルムが叫んでいるのが聞こえた気がしたが、気のせいだ。出てくるんじゃないわよ！？

私の超剛速球に、ゴウエンもたじたじである。

「そ、そうですか？　気のせい――――」

「この期に及んで、気のせい、なんて言葉を聞きたいわけじゃないのよ？　あのラルムが私みたいな子どもに相談するくらいなの。かなり気にしているわ」

「ラルムが・・・・・・」

ゴウエンは驚いた顔をしている。

「あなたのこと大切に思っているのだから、何とかしてあげて」

「・・・・・・ルーシェ様にはご迷惑を・・・・・・」

「私のことは気にしなくていいの。あなたには私の件で、随分と迷惑をかけているのだから・・・・・・」

「迷惑なんてそんなことはありません」

「ありがとう。で、何に困っているの？　あ、言えないなら、言わなくていいから」

本当は聞いた方がよいのだろうが、あまり深入りしても嫌がられるだろう。あくまでも、話してくれるなら聞くよ、スタイルだ。

「いえ、大丈夫です。・・・・・・そんなに深い理由ではないんです。先日、一三年前の戦争の石碑に行きましたよね」

「ええ」

「実を言うと、あそこに行ったのは初めてなんです」

「え・・・・・・」

あそこは墓標のようなものだ。そこに行ったのが初めてだなんて・・・・・・。

「妻と娘の遺体は戻ってきませんでした。いや、正確に言うと、炭になって、誰が誰だか分からなかったんです」

「・・・・・・」

そういえば、ガルディア帝国の兵器で、あたり一面が消し炭になったって・・・・・・。

「私は妻と娘を失いましたが、結局遺体を目にすることはありませんでした。だからでしょうか。あそこに行く気にはなれなかった。ただ、ルーシェ様たちが王都からいらっしゃると聞いて、そろそろ踏ん切りをつけなければならないと思ったんです。ただ、心の葛藤はありました。ラルムに見抜かれるとは、私もまだまだですな」

ゴウエンは自嘲気味に言った。

「そう、だったのね・・・・・・。つらいことを言わせましたわね」

「いいえ。ラルムにも心配を掛けました」

「本当に、戦争とは嫌なものですわ」

　私はボソッとつぶやいた。

「戦争は、嫌いだとおっしゃっていましたね」

「・・・・・・・人が死にますもの。できれば避けていたいわ」

　自分自身が人を殺すということや、人に殺せと命令すること、私にはきっとそれらができないと思う。

「お優しいことです・・・・・・」

その時のゴウエンの表情はうかがい知れなかった。

「ゴウエン、何で悩んでいるのか、ラルムにちゃんと伝えるのよ」

「はい。伝えます」

「じゃあ、今からね」

「はい？」

ゴウエンは戸惑った顔を私に向けた。

「ラルム！？　出てらっしゃい！！」

私は近くの茂みに向かって叫んだ。

「・・・・・・」

反応なし。

「ラルム！！」

反応なし。

「ふふふ。・・・・・・いいわ。引きずり出してあげる」

私は茂みの中に手を突っ込む。

手ごたえ、あり。

「ええ！？　姫様あああ！？」

ラルムの首根っこをひっつかむと引っ張り出した。

「ほら、早く出てくるの！！」

往生際が悪かったが、最後、喝を入れるつもりで背中を叩いた（殴った）ら、おとなしくなった。

私はラルムをゴウエンの前に立たせた。

「とっととお話ししなさい！！」

色々と省略するが、何とかなった模様だ。ゴウエンがラルムの頭撫でてるし。

ラルムがゴウエンのことを心配しているだけだったしね。

（この感じだとラルムとゴウエンの仲は悪くなさそうだけど・・・・・・。あの夢は何なのかしら）

「ゴウエン？　それ以外に何か困っていることはないの？　ラルムのイタズラ以外だけど」

「それ以外と言われると困りますね」

あまりの真顔具合に、私は噴き出した。

「ひどくないですか！？」

ゴウエンの言い様にラルムはショックを受けたようだ。

「ふふふ」

そのコントのような様子に笑ってしまった。

「姫様！！　笑わないでくださいよ！！」

「ごめんなさい・・・・・・。ああ、面白い。・・・・・・あら、ラスミア殿下たちだわ」

私は視界の先に、ラスミア殿下やグレン、ユアンお兄様、ユーリ君を見つけた。

彼らも、私達を見つけたようで、微笑んで手を振ってくれる。

「あら、みんな剣を持っているわね。剣の稽古でもするのかしら？」

「あねうえ様！」

そんなことを言っていると、グレンが走って私たちのもとにやってきた。

「あら、グレン。走ったらコケるわよ」

「やあ、ルーシェ。ゴウエンも」

ユアンお兄様は相変わらずの優雅な微笑みを見せてこちらに来た。

「ユアンお兄様、ラスミア殿下たちと剣の稽古でもしていたの？」

ラスミア殿下、勉強はどうしたのだ。

「ああ、せっかくお会いできたから。せっかくだし、ルーシェも手合わせやろうよ」

ユアンお兄様は名案だとばかりに面白そうに笑った。絶対楽しんでいる。

「ええ？　それはご遠慮しますわ」

（今はそんな気分ではないわ）

「ええ。姫様の戦っている姿見たいよ」

「ラルム！？」

なんてことを言うのだ。

「そうだぞ、ルーシェ、やるぞ」

そう言ってきたのはラスミア殿下だった。

（いや、あなたこそ何を言っていますの！？）

「俺も強くなった。頼む、戦ってくれ」

まさかの、ラスミア殿下が頭を下げた。

（えええええええええええ！！！）

私は平気な顔をしたつもりだが、心の中では絶叫している。

（あのラスミア殿下が頭を下げたあああああ！！！？？？）

かなり失礼なことを内心思ったが、ここまでさせているのに、やらないなんて言えます？　いや、言えないわ。全員の視線が痛いしね・・・・・・。

「・・・・・・わかりましたわ。やりましょう。ただし、着替えさせてくださいね？」　

前回みたいに足の皮がむけるのはごめんである。真剣にやったろうじゃないか。

「わかった。待っている」

「では後ほど」

私は重い足取りで自室に向かった。

＊＊＊

私はきっちり練習着を着た。私の練習着は青を基調とした、軍人が着るようなものである。ひざ丈までの上着に、ぴっちりした黒いズボンとブーツをはくと、私は再び庭に向かった。邪魔になる髪はしっかり結ぶ。

「お待たせしましたわ」

私が庭に戻ると、ゴウエンとユアンお兄様が戦っていた。だが、さすがに大人と子ども、ゴウエンの方が優勢だ。

（ユアンお兄様、強いわね）

無駄のない動きはとても優雅だ。

私が来たことに気が付いた二人は剣を止めた。

「なんというか、本当にエイダ様にそっくりですね」

ゴウエンは目を見開いていた。

「よく言われますわね」

ついでにお決まりのパターンは、「性格は似ていなくてよかった」である。

「来たな、ルーシェ」

「ええ、よろしくお願いしますわ」

私は渡された模擬剣を持って、構えた。

神経を研ぎ澄ませるのは、嫌いじゃない。

（悪いけど、負ける気はないわ）

動いたのは同時だった。

剣が競り合う音が幾度となく響く。

（確かに、強くなっているわ。力も強くなった。ならば・・・・・・）

私はラスミア殿下が力任せに押してくる剣を振り払った。ラスミア殿下は前のめりになったが、なんと体を回転させて、剣を下から振り上げてきた。

（うそでしょ！？）

私はそれを防ごうと、しゃがみこんで、目の前にあるラスミア殿下の手にある剣を、足で蹴り上げた。

キンッ。

「あ」

剣はくるくると円を描き、後ろに刺さった。

（うわー。やっちゃったわ。勝ったけど、なんか締まらない勝ち方だわ）

「はははははは！！！！　ルーシェ、君、最後のは傑作だよ！！」

ユアンお兄様は大爆笑した。