私はおとなしく消え去ることにします

７２

「ごきげんよう、ルーシェ姫」

突然声をかけてきた少年は、優雅に礼をして見せた。

「ご、ごきげんよう」

私もつられて挨拶を返す。

（こんな人、この会場にいたかしら？）

こんな綺麗な容姿ならば、噂好きな貴族たちが何も言わないわけがないのに。

「どうしました？」

「いいえ、あの、お名前を教えてもらってもよいですか」

「ああ、そういえば・・・・・・。私の名前はジェレミアと言います。今日は父に連れてきてもらったんです」

「まあ、そうでしたの」

「ルーシェ姫のお披露目ですから、ぜひお目にかかりたくて」

来なくていいとは言えず、とりあえず頷いておく。

「せっかくなので、私と踊ってもらえますか？」

「ええと・・・・・・」

（できればもう踊りたくない）

私は困った顔をして、差し出された手を見た。

「大丈夫、この場所で構いません。少しだけ・・・・・・」

そこまで言われてしまうと、これ以上断ることは難しい。

「す、少しだけなら」

そう言って差し出された掌に手を重ねた時だ。

「きゃ！」

ぐいっと引っ張られて、抱きしめられる形になった。

「ちょっと」

「ああ、失礼」

「放して下さ・・・・・・え・・・・・・」

私は目を疑った。彼の髪は、金髪だったはず。なのにどうして・・・・・・、銀色なの・・・・・・？

「・・・・・・求婚は受け入れてくださいますか？　姪御殿(・・・)」

「え・・・・・・」

耳元でささやかれた言葉に、体が固まった。

（どういうこと・・・・・・）

「ふふ」

彼は動けない私を引っ張ると、そのまま踊り始めた。

私はされるがままになりながら、目の前の少年の顔を見つめる。

「あなたは・・・・・・」

彼の髪は完全に銀髪になり、瞳は紫に変化していた。

「・・・・・・この姿では、はじめまして。私がガルディア帝国皇帝です」

「本物な、の？」

「もちろん」

前に相まみえたときは、ヨシュアの姿を通してだった。ガルディア皇帝の顔を、私は知らなかった。あのときから、どこか化け物のような印象を持っていたが、彼は普通の人だった。背中まである銀の髪を一つに束ねて、切れ長の目を細めて薄く微笑む姿は、どこからどう見ても綺麗な少年、だった。あの時に感じた寒気のようなものは、今はない。

いろいろと言いたいことがあった。あなたのせいで、ヨシュアはアイヒの傍にいられなくなったし、アイヒは死にかけた。

あの時のことを考えると体が震えそうになる。

「ここに、何をしに来たの」

「やはり求婚するなら本人が来ないとダメかなあと。遅くなってごめんね。ちょっと前の昼間に意識を飛ばして(・・・・・・・)見ていた(・・・・)んだけど、弟君に気が付かれてねえ・・・・・・」

ここは敵国だというのに、全く緊張感が感じられない。殺されると思わないのか。それとも、囲まれても抜け出せる自信があるのか。

（前にグレンが泣いていたのはそういう理由か・・・・・・）

「私に婚姻を申し入れた親書は、本気なの？」

「もちろんだよ」

「どうしてそんなことを・・・・・・」

「お姫様に惚れたから、じゃ、信じないよね。そんな顔しないでよ」

「私は本気で聞いています」

私が真剣に聞いているにもかかわらず、一切の本気さが見つからない。

「君の力が必要だから」

「私の力・・・・・・」

「そうだよ」

そういえばあの時、国王陛下はこう言っていた。

「『空間』を操れる力、そして、ケガを治癒できる『神の力』、心当たりはあるよね」

「はい」

「お母様の出身の話はもう聞いたかい？」

「聞きました」

「あの王家は、かつて神と契約したと言われている」

「神・・・・・・」

「特殊能力を持つ人『発現者』が多くいたらしい。近年はその数を減らしているらしいけど。マリア殿は力を持たない『無能』だったからね。その因子とやらを持っていないのだと思い込んでいたそうだ」

『空間だけでも発現したらラッキーと思っていた』

残酷なガルディア皇帝はそう言った。

「・・・・・・」

「考え込んでいるね。別に悪くないことだよ？」

彼はそう言うと、私の耳元に顔を近づけた。

「え？」

「君が嫁いでくれたら、戦争を仕掛けることをやめてあげる」

ドクン、心臓が大きく鳴ったのが分かった。

「戦争、仕掛ける気だったの？」

「それもいいかなと思っているよ。いい位置にあるよね、アステリア王国って。知っている？　僕の帝国の冬はとても厳しい。港町は氷で閉ざされる。陸路も、何とか雪を溶かしながら物資を運んでいるよ」

「北の大国が、随分と弱音を吐くわね」

「それだけ大変なんだよ。アステリア王国は土地も海も魅力的だからね。欲しいよ」

（思ったよりまともなことを考えているわ）

あの時は少しばかりおかしな感じが際立っていたが、今はまともに思えた。自分の国が少しでも裕福になるために、他国の領土を奪う。よくある話だ。

私は自身を落ち着かせるように息を吐いた。

（私が言えることは、今は一つしかない）

「・・・・・・私が結婚に関して、言えることは何もありませんわ」

あの後、屋敷の書物庫に案内してもらい、系図を出してもらった。物凄く分厚かったけど、ここ二百年のものを確認した。

（リスティル公爵家一族は親族に至るまで外に嫁がせていない）

どういうことかというと、旦那や嫁をもらうときは、全部姓をリスティルに変更させているのだ。

（そしてまあ、なんというか・・・・・・、自由恋愛の多いこと多いこと。入ってきた人の出身が名前の下に書かれていたが、『死刑囚』、『処刑人』、『異民族』とか、なんなんだよ。一番多いのは『貴族』だったけど、そういえば『滅びた国の王族子孫』とかもあったわね）

だから、私が結婚するかどうかは私の一存で決めることができない。一瞬考えないわけじゃなかった。私がこの国を出て行くつもりなのだから、それは結婚と言う形でもありなのではないのかと。

（ただ、ガルディア帝国に嫁いでも、私の命の保障はできないし、そもそも戦争をしないなんて保証もどこにもないわ。どうなるかわからないのに、嫁ぐのは勘弁だわ）

「・・・・・・ここで嫁ぐって言ってくれたら、今すぐにでも攫っていけるのにねえ」

攫わないなんて言ったって、相手は敵だ、信じられるか。私は自分が置かれている状況に、危機感を覚えていた。じりじりと距離を取ろうとする。

その場を緊張感が支配した。

「私があなたの国に行ったとして、アステリア王国の肥沃な土地と海をあきらめられるのかしら？　あなたが戦争を仕掛けるかどうかが不確定なのに、求婚の返事なんか余計にできないわ」

「じじいどもはあきらめないかもね。でもどうでもいいよ、そんなこと。君が傍にいてくれるならそれでいい。君の願いは叶えてあげる」

前言撤回。やはり少しおかしい。

「あなた、私のこと随分買ってくれているのね」

「まあね。君の力が欲しいと言ったのは対外的な理由だよ。本当に欲しいのは君だ」

「私？　どういうことよ」

「僕と同じ感覚を持てる人は多くないんだもの」

「わからないわね。私、他人と違う感覚を持ったことはありませんわ」

「そうなの？」

物凄く不思議そうな顔をされた。あまりにも驚いた表情に、彼は素で言っているのが分かった。

「ええ・・・・・・。あなたこそ何を言っていますの」

「人が虫けらに思えたりしないの？」

本当にきょとんとした表情で聞かれた。

「思うわけありませんわ！」

虫けらだなんて思ったことはない。なんてことを言うのだ。

「じゃあ、この世界にいる自分に、力に違和感を覚えたことはないの？」

「え？」

そう言われたとき、私はまじまじとガルディア皇帝を見てしまった。

（違和感？　そんなもの・・・・・・）

「・・・・・・」

沈黙が二人の間を流れたと思ったら、ふいに前に引き寄せられた。

ちゅ。

一瞬時が止まった。

（ちゅ？）

頬に温かい感触。

（え？　ええええええ！！？？）

目の前にはお綺麗な顔！

「な、何をって、きゃ！」

何をするの！　と言おうとしたら、今度は腕を後ろに強い力で引かれた。

「お嬢様！」

普段のルカからは到底考えられないくらい、怒った顔。

「貴様、お嬢様に何をした！　殺すぞ・・・・・・」

普段のルカからは考えられないくらい冷え切った、どすの利いた声だ。

さらに、私とガルディア皇帝の間に二人の大人が立ちはだかった。

「お、お父様！？　ゴウエン！？」

後ろ姿からではわからないが、お父様もまた、怒ってらっしゃるように見えた。

「ガルディア皇族を招待した覚えはないぞ・・・・・・」

そう言うと、お父様は腰の剣を抜き、切っ先をガルディア皇帝に向けた。

「こんばんは、リスティル公爵。いや、義兄上様？」

ガルディア皇帝は不敵に笑った。

「・・・・・・なんだと？　貴様、皇帝か？」

義兄上様と呼ばれたお父様が、信じられないといった声で呟いた。

「その通り。この髪色、そして目の色を見ればお判りでしょう？　あなたの奥方と大事なお姫様と同じなのだから」

「・・・・・・何をしにここに来た」

「それは分かり切ったことでしょう。やはり求婚するなら本人が来るべきだろうと思いましてねえ」

「やかましい。この地に踏み入るとは殺されても文句が言えないぞ」

ゴウエンが剣を持ったまま一歩踏み出す。

「はいはい。殺されるのはごめんだよ。もう帰るからさあ。お姫様、今度、さっきの答を聞かせてね」

ガルディア皇帝は私に向かって微笑んだ。

「黙れ、小僧！」

ゴウエンが吠えた。

「うるさいなあ。言われなくても帰るよ」

そう言って手をかざすと、突然私たちに向かって、無数の氷の刃が飛んできた。

「え！？」

「ちっ！」

お父様が手を振りかざすと、あたりを炎が包み込み、氷の刃を溶かした。

氷の蒸発によってできた水蒸気で、あたりが見えなくなる。

「待て！！」

ゴウエンが追いかけるが、そこにはすでにガルディア皇帝の姿はなかった。

「ちっ、逃げたか。ゴウエン！」

「捜します！」

ゴウエンはそう言うと建物の方へ走っていった。

それを見届けたお父様は私と目線を合わせた。

「ルーシェ」

「は、はい、お父様」

お父様のあまりにも冷たい声に背筋が伸びた。しかし次の瞬間には抱きしめられた。

「無事でよかった。何もされなかったかい？」

「ええ、大丈夫」

私を抱きしめて満足したのか、顔を合わせると、お父様は忌々し気に顔をしかめた。そして、白い手袋でゴシゴシと私の頬を拭う。いつの間にかにこにこ顔になっていて、少し怖い。そして、あまりに強く拭われるので痛い。

「アドルフ様、あまり強く拭われると、お嬢様の頬に傷が・・・・・・」

「ああ、そうだね。ごめんね、ルーシェ」

「い、いえ」

ルカ、よくぞ言ってくれた。

「・・・・・・何を言われたの？」

分かっているでしょ、と思ったが、私は素直に答えた。

「お父様、ガルディア皇帝と私の縁談話が出ているのでしょう。そのことを言われましたわ」

私がそう言うと、お父様は目線を反らした。

ルカはなんともいえない表情をしていた。

「そうか・・・・・・」

「ええ。まだ、返事はしていらっしゃらないでしょう？　どうするおつもりですか？」

「ルーシェが考える必要はないよ」

お父様は私を抱き上げる。

「ですが！！」

「それは私の一存でも決めることができない。さあ、帰ろう。」

それ以上、お父様は何も言わせてはくれなかった。