私はおとなしく消え去ることにします

48

更新がかなり遅れて申し訳ありません。

---

私は女性がいたと思われる場所で立ち止まった。あたりを見回すが人影は見えない。

「今の人・・・・・・」

私は目の前にある館を見上げる。彼女はこの中に消えたようにも見えた。

「もしかしてここ、あの幽霊が出る館じゃないの？」

その館の作りはほかに比べて少々貧相にも見えた。ルカが以前、外観はほかの館より少し古びていたと言っていた。だとしたら、私が見たあの女性は幽霊なのだろうか・・・・・・。え？　でも、幽霊って昼間に出ないはずよね。

「・・・・・・」

考えがまとまらなくて、ごちゃごちゃしてきた。そもそも、今は幽霊よりルカのところに戻らないと。どうせまた夜に行くんだから。わざわざ一人で追いかける必要はない。あの女性が幽霊だろうがそうじゃなかろうがこの際どうでもいい。ルカは私が約束をやぶってきっと怒っている、というか慌てているに違いない。ルカの所にもどって、ヨシュアを見つけて――――。

そのときだった。

ガシッ。

「きゃ――――」

「ルーシェ姫？」

肩をつかまれ、突然のことに悲鳴を上げそうになったが、聞き覚えのある声に、私は顔を上げた。

「バ、バールトン伯爵・・・・・・」

今、一番あやしい男、バールトン伯爵が背後に立っていた。

「な、なぜ、ここに？」

「それはこちらのセリフだよ。ルカ君はどうした？」

バールトン伯爵はいつもと違い、どこかあわてているようだった。

「ルカは・・・・・・、ヨシュアを探していますわ。姿が見えなくなってしまいましたの」

「・・・・・・ヨシュアがいなくなったのか。やはり・・・・・・。とにかく、ここにいるのはよくない。早くみんなの元に戻るんだ」

バールトン伯爵は私の手を引っ張った。やはりって、なんだ。何を知っているんだ。

「どうしたのですか？　そんなにあわてて」

「理由は詳しくは言えない。君に何かあったらリスティル公爵に申し訳が立たない」

彼は私をここから遠ざけようとしている。

「ここに何がありますの？」

口から、この言葉が出た。

「姫・・・・・・？」

「バールトン伯爵、あなた、今『やはり』っておっしゃいましたよね・・・・・・。何を知っていますの？」

「落ち着いて」

「落ち着いていますわ。ヨシュアはどこ？　あなたがさらったんですの！？」

私は勢いに任せて言ってしまった。しまったと思ったがもう遅い。いいや、流れに委ねよう。

「前に足を治してくださったときにおっしゃいましたよね？」

『ははは。目的は身代金だけとは限らないよ。黒髪の子たちだけが攫われているわけだしね。なんにせよ、早くあんな暗いところから出して、親元に帰してあげないと。きっと泣いているよ』

「どうして子どもたちが暗いところにいるって知っていますの？」

「そ、それは・・・・・・」

バールトン伯爵が何か言いたそうに顔を歪めた。

「あなたが――――」

子どもたちを誘拐したの？

「違うよ・・・・・・。私は、本当は・・・・・・危ないルーシェ姫！！」

バールトン伯爵は何かを言いかけようとした。が、できなかった。

「え？」

その瞬間、何が起きたかわからなかった。

体が衝撃を受ける。突然の浮遊感。

浮いて、落ちる。

衝撃が体にきた。

（な、に、が・・・・・・？）

視界の端にかすめたのはこちらに走り寄るバールトン伯爵と、その後ろにいた、何の感情もない無機質な目を持った、ゆがんだ笑みを浮かべたような、人形だった。

＊＊＊

体が浮く感覚がする。

私はまた、あの地下室に立っていた。

また、夢・・・・・・。いつもいつも同じ・・・・・・。いい加減に先に進んでくれないと意味がないというのに。

「はあ・・・・・・」

私はため息をついて　一歩踏み出した。

びちゃ。水音がした。いや、ちがう水よりもねばねばした感触がする。私は下を見た。部屋の中は　薄暗いので正直いってよく見えないけれど、私は認識した。

これは血だ。

（一体誰の・・・・・・？）

後ろから嫌な気配がした。振り向きたくない。でも、振り向かなければならない。

私は意を決して後ろを向いた。

「・・・・・・！！」

悲鳴を上げそうになった。

床に広がる何かの液体。

「あ、いひ？」

髪が顔を隠しているが、わかった。あれはアイヒだ。ドレスが血でどす黒く染まっている。

「アイヒ！！」

私はアイヒに駆け寄ろうとしたが、誰かが立っていることに気が付いた。その人物の手にはどす黒く染まった剣が握られ、そこから流れ落ちた液体が、ぽたぽたと音を立てていた。

「誰！？　誰なの！？」

その人物の顔ははっきりとは見えない。でも、小柄だった。私よりは高いけれど、まだ、子どものような・・・・・・。私はじっと見つめた。

＊＊＊

ぴちゃん。

水がしたたり落ちる音が脳内に響く。

「ルー・・・・・・ひ、め！ルーシェひめ、ルーシェ姫！！」

呼ばれているのが自分の名前だと、だんだん認識した。そう、私はルーシェ・リナ・リスティル。戦公爵リスティル公爵の第一子。

私を呼んでいるのは、誰？

まだ、目がかすんでよく見えない。というか、暗い。ゆらゆらとオレンジ色の何かが見える。ろうそく？

「う・・・・・・」

「ルーシェ姫！」

この声は、だれ？　バールトン伯爵？　ヨシュア？

だんだんと目の霞が取れてくる。

「ヨ、シュア？」

私の目の前には、ヨシュアがいた。

「そうです。大丈夫ですか、ルーシェ姫」

ヨシュアが私の体を抱えながら、安心したように笑った。

いや、嗤った。