明賢の物語(日本建国物語)試作版 第一版

物語序章 第一版 49章

鉄道網の建設と国家の動脈

　地を貫き、街を結ぶ“鉄の血管”。

　それこそが、明賢が次に描いた国家構想の中核であった。

　日本国がようやく基礎的な工業力と建設能力を手に入れた時、

　彼は最初にこう言ったという。

　「人の足では国は繋がらない。

　　鉄の線が国を一つにする。」

　――それが、鉄道建設計画の始まりであった。

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鉄路の設計思想

　鉄道の設計は、単なる移動の手段ではなく、

　国家の永続的な骨格を意図して構築された。

　将来、数百年後に“高速鉄道”が走ろうとも、

　また何千トンもの貨物列車が通ろうとも、

　耐えうるだけの強度を最初から備えて作ること――

　それが明賢の絶対条件だった。

　線路の基礎は、鉄筋コンクリートの路盤を採用。

　路盤の下には排水層と緩衝砂利を敷き、

　軌間は標準軌（1,435mm）に統一。

　枕木には硬質木材を防腐処理して使用し、

　将来的にコンクリート製へ置き換え可能な構造とした。

　「今を生きるための鉄道ではない。

　　未来が使うための鉄道を作るのだ。」

　そう語る明賢の姿に、鉄道局の技術者たちは静かに頷いた。

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都市部の構造と高架化政策

　都市部の鉄道敷設は、特に慎重に設計された。

　明賢は、江戸――いや東京を中心とする巨大都市圏を構想し、

　「主要幹線は地上に、都市を巡る鉄道はすべて高架に」

　という方針を打ち出した。

　「地を縫う鉄路は人の流れを妨げる。

　　ならば、人の上を走らせればいい。」

　高架橋には鉄筋コンクリート製の橋脚を採用。

　基礎杭には建機《雷鎚》が使用され、

　橋桁の接合部は将来の拡張を見越して規格化されていた。

　江戸城を中心に、環状線と放射線路が整備され、

　その下には将来的な地下鉄道や自動車道のスペースが

　最初から空けられていた。

　高架下はアスファルト舗装道路として整備され、

　街の新しい経済圏を生み出していくことになる。

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信号・通信網の構築

　鉄道の安全運行を支えるのは、人ではなく“線”であった。

　全線路には銅線が敷設され、信号機・分岐器・遮断機が

　電磁式で統一制御される仕組みが作られた。

　通信技師の清助が設計した鉄道用初期信号装置は、

　単純なリレー回路で構成されていたが、

　信号機の灯りが一斉に赤から青に変わる瞬間、

　人々は息を飲んだという。

　「これが“鉄の言葉”か。」

　源太が呟くと、明賢は頷いた。

　「そうだ。電線を通して、国が意思を持つ。」

　銅線通信による集中制御は、

　当時としては世界的にも異例の技術だった。

　線路の状態、信号、車両位置を同時に監視するために、

　各地方には「鉄道管理局」が設けられ、

　そこから全国の路線が逐一監視された。

　管理局の建物には強固な通信室があり、

　壁には各路線の地図と無数のランプが並んでいた。

　明賢はその光景を見て、

　「国の心臓はここにある」と言ったという。

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統一と拡張

　こうして日本国の鉄道は、

　陸路・海路・空路に先駆けて最初の国家的ネットワークとなった。

　貨物輸送は生産を支え、旅客鉄道は都市を広げ、

　やがて線路は山を越え、海を渡り、

　国土全体に鉄の血管を張り巡らせる。

　《黒龍》が掘り進め、《鋼燕》が敷き、《黒鷲》が道を覆う。

　そして、その上を走る鉄の列車こそ、

　“国家の鼓動”であった。

　鉄路が国を繋ぎ、列島の端から端までを結び始めたころ。

　列車の煙が空を覆い、街の空気をくすませていた。

　蒸気機関車――それは力強くも、時代の過渡期を象徴する姿だった。

　だが明賢は、その煙の向こうを見ていた。

　「蒸気は美しい。だが、遅い。

　　煤を吐きながら進む列車に、未来は乗らない。」

　鉄道管理局に集められた技術者たちは沈黙した。

　蒸気機関は初めて作った動力車で彼らの誇りであり、産業の象徴でもあったからだ。

　しかし明賢は、続けて静かに告げた。

　「次に動くのは“空気”でも“火”でもない。

　　“油”だ。」

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ディーゼル機関車の開発

　蒸気に代わる新たな動力――それがディーゼルであった。

　陸軍工廠と海軍のエンジン部が共同で設計にあたり、

　海軍用補給艦で使われていた大型ディーゼルを縮小・改良して、

　鉄道用機関へ転用する計画が立ち上がった。

　開発が進められたのは瀬戸内の研究港湾区、

　そして東京郊外の鉄道管理局の試験棟である。

　新型機関は「日本国鉄道一号動力機」と呼ばれ、

　正式名称が決まるまで技術者たちはそれを“鉄牛（てつうし）”と呼んだ。

　試作車両が初めて走行した夜、

　黒い巨体が無音に近い低い唸りを上げて線路を滑り出した。

　白い煙も、煤の匂いも、もうそこにはなかった。

　「これが……鉄の牛の息づかいか。」

　技師の一人が呟くと、

　明賢は窓の外で静かに微笑んだ。

　「煙がなくとも、力はある。

　　これで街は息ができる。」

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都市部用電車の構想

　一方で、人口が急増した東京では、

　通勤と通学のための“短距離大量輸送”が求められていた。

　蒸気では遅く、ディーゼルではうるさい。

　そこで、都市専用の電気駆動列車――

　すなわち「電車」の開発が始まった。

　電力網はすでに整備されていたため、

　変電所を各駅構内に設置し、

　高架上に架線を張る方式が採用された。

　電車はモーターと抵抗器による単純な構造で、

　整備性と安全性を重視して設計された。

　最初の電車は《日本国電1号》。

　車体は鋼鉄製で、前照灯は丸い単眼。

　トロリーバスのような屋根に取り付けられた集電装置が、

　夜の空を走る稲妻のように光った。

　子どもたちはその姿を見上げて歓声を上げ、

　通りすがりの老人が「まるで雷神が走っておる」と笑った。