物語序章 第一版 211章
北極点
砕けた氷が、
ゆっくりと左右へ流れていく。
しらせは、ついに停止した。
艦橋の窓の外には、
果てしなく続く白と、低い曇天。
方位磁針は意味を失い、
すべての方向が「南」を指す。
――北極点。
だが、そこには旗を立てる大地も、
上陸できる島も存在しない。
あるのは、
厚い氷に覆われた海と、
そのさらに下に広がる未知の世界だけだった。
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任務開始
艦長は静かに命じた。
「観測を開始する」
しらせは微速前進に切り替わり、
観測モードへ移行する。
艦尾から、
複数のセンサーが展開された。
•多波長測深ソナー
•海底地形用スキャンアレイ
•海流・塩分・水温センサー
•地磁気・重力異常測定装置
氷の下、
深い闇へ向けて、
不可視の波が放たれていく。
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海の底
数百メートル、
数千メートル下。
北極海の海底は、
平坦ではなかった。
隆起した海嶺、
深く切れ込む谷、
なだらかな棚状地形。
モニターに映し出される地形は、
まるで裏返した山脈のようだった。
解析担当の研究員が、
思わず声を漏らす。
「……これは」
「海運にも、
潜水艦の行動にも、
想定以上の自由度が生まれます」
しらせのデータは、
即座に暗号化され、
艦内のサーバーに保存されていく。
ここで得られる情報は、
単なる学術成果ではない。
未来の作戦図そのものだった。
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氷下の影
作業の最中、
後方にくろしおが浮上した。
無線が入る。
「こちら、くろしお」
「北極点到達を確認しました」
「本艦は、
これより哨戒任務へ復帰します」
その声は、
これまでと変わらず落ち着いていた。
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しらせの艦長は短く応答する。
「護衛、感謝する」
一拍の後、
くろしおの艦長が言った。
「また、会いましょう」
通信は切れた。
ソーナー上の影は、
やがて完全に消える。
深海へ。
任務の海へ。
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氷上には、
再びしらせだけが残った。
風は弱く、
音もない。
だが、
この静寂の下には、
•膨大な地形データ
•海流の記録
•氷厚と季節変動の情報
•そして、北極海という新たな海の姿
が、確かに刻まれていた。
艦長は艦橋を見渡し、静かに言う。
「記録せよ」
「――ここに、
人類は北極点へ到達した、と」
だがその事実は、
まだ世界には知らされない。
氷の下に、
そっと伏せられたまま。
北極点付近での滞在は、
数日では終わらなかった。
氷の動き、
海流の変化、
気圧配置。
昼と夜の境界が曖昧な世界で、
しらせは数ヶ月にわたり、
同じ海域を周回し続けた。
氷の厚みは日々変わり、
割れ目は一夜で消え、
新たな裂け目が現れる。
研究員たちは、
この「生きている海」を
一つも取り逃がすまいと記録を重ねた。
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観測終了が近づくと、
しらせは最後の総合スキャンを行った。
•海底地形の再確認
•氷厚分布の最終測定
•海水サンプルの追加採取
•微生物・プランクトンの回収
データは膨大だった。
艦内の保管庫には、
耐寒容器に収められた試料が
幾重にも並ぶ。
研究主任が艦長に報告する。
「これ以上は、持ち帰れません」
艦長は短く頷いた。
「帰港する」
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しらせは針路を南へ。
北極海を離れ、
再びベーリング海へと向かう。
氷は次第に薄くなり、
ラミング航行は不要となった。
ディオミード諸島を過ぎ、
セントローレンス島で補給を受ける。
日本海軍基地では、
既に帰還を察知していたのか、
整然とした補給体制が敷かれていた。
そのまま艦は、
ユーラシア大陸沿いを南下する。
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日本本土へ
千島列島が見えたとき、
艦内には静かな安堵が広がった。
荒れた氷海も、
果てしない白も、
すでに艦の後方だ。
日本列島沿いをさらに南下し、
穏やかな海へ入る。
やがて、
東京湾の入口が見えた。
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東京港
汽笛が鳴る。
低く、長く。
港には、
海軍関係者、研究者、
帝国大学の代表が整列していた。
しらせはゆっくりと接岸する。
舷側が岸壁に固定されると、
ただちに作業が始まった。
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引き渡し
•観測データは、
サーバーに有線で接続され
海軍技術本部へ。
•海底地形データは、
気象庁と海上保安庁と海軍大学校へ。
•氷・海水・生物サンプルは、
帝国大学・理学部、農学部、医学部へ。
木箱と金属ケースが、
慎重にクレーンで降ろされていく。
研究員の一人が呟いた。
「……これだけで、
何十年分の研究になる」
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静かな達成
派手な式典はなかった。
新聞にも載らない。
だが、
東京港から運び出されていく箱の一つ一つが、
•北海航路の可能性
•極地戦略の礎
•原子力船運用の完成形
•そして、
人類の未知領域への理解
を内包していた。
しらせは任務を終え、
再び静かにドックへ入る。
次の改修、
次の航海のために。
