物語序章 第一版 207章
第二次南極観測隊の編成
第1次で得られた知見を元に、
第2次観測隊は最初から目的が違った。
•長期滞在を前提とした人員構成
•越冬を想定した装備
•常設化を見据えた基地設計
探索ではなく、
定住への第一歩として計画される。
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原子力船のノウハウ蓄積
宗谷は証明した。
•原子炉は極寒でも安定する
•電気推進は砕氷航行に適する
•燃料補給なしで長期航海が可能
これにより、
空母、潜水艦、砕氷船、観測船――
艦艇の設計思想そのものが書き換えられた。
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極寒地用機械の改良
最大の問題点は明確だった。
部品がが耐えない。
•ゴムの硬化
•潤滑油の凍結
•金属脆化の加速
これを受け、
新素材研究が加速する。
超低温対応ゴム。
低温でも粘度を保つ油。
熱膨張収縮を計算した機械設計。
南極は、
地球上最大の実験室となった。
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南極基地ユニット。
閉鎖環境。
極限温度。
補給が困難。
それは、
宇宙基地とほぼ同じ条件だった。
•空気循環
•水の再利用
•人間の心理変化
南極は、
宇宙への予行演習となる。
後に宇宙服、宇宙ステーション、
月面基地計画へと繋がる研究の多くは、
この時点で芽を出していた。
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静かな結論
第1次南極観測隊は、
南極点に到達した。
だが、
それ以上の成果を持ち帰った。
「人類は、
極限環境でも
計画と技術があれば
前進できる」
明賢は、
提出された報告書の山を前に、
静かに頷いた。
計画は、
確実に前へ進んでいる。
極寒耐性素材の開発
第1次南極観測隊の報告から、
間を置かず研究は動き出した。
最大の課題は明確だった。
「寒さに、材料が負ける」
そこで帝国大学工学部、
軍需工廠、重工メーカー、繊維研究所が合同で
極寒耐性素材開発計画を立ち上げる。
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機械用素材
•超低温でも硬化しない新配合ゴム
•低温域で粘度が安定する潤滑油
•熱収縮を前提に設計された金属結合部
•金属の低温による脆化に対応するための新金属
これらはまず、
南極用重機・雪上車に即座に反映された。
試験は北海道、樺太、シベリア北部、
そして人工寒冷試験室で繰り返される。
マイナス50度。
マイナス65度。
マイナス80度。
壊れるたびに設計を直し、
記録を積み上げる。
南極は遠い。
だが研究室の中に、
南極が再現され始めていた。
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耐寒装具の開発
人間もまた、
素材で守られなければならない。
通常の防寒服では、
南極の内陸では命が持たない。
そこで開発されたのが、
多層式耐寒装具である。
•外層：風雪・氷粒を弾く耐水層
•中層：断熱と柔軟性を両立する新素材
•内層：体温を保持し湿気を逃がす調整層
これに加え、
手袋・ブーツ・フェイスガードも専用品となる。
被験者は、
人工寒冷室で数時間の耐久試験を受けた。
動作。
呼吸。
指先の感覚。
すべてが記録され、
改良されていく。
目標は一つ。
マイナス80度で、作業ができること。
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技術開発と並行して、
第二次南極観測隊が正式に編成された。
第1次とは、
目的が根本的に違う。
•探索ではない
•到達ではない
滞在である。
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計画内容
•沿岸基地・内陸基地への長期滞在
•越冬を想定した生活・研究体制
•原子力船による定期補給
•人員交代を前提とした常駐計画
これ以降、
南極には必ず日本人がいる。
南極は「訪れる場所」から、
「一つの研究所」へと変わった。
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訓練
隊員たちは、
通常の軍事訓練とは別の訓練を受ける。
•極寒下での機械整備
•閉鎖環境での生活訓練
•医療トラブルへの即応
•長期間孤立した際の心理耐性
特に重視されたのは、
精神面だった。
寒さよりも、
孤独と単調さの方が人を壊す。
その事実は、
第1次観測隊の報告で既に明らかだった。
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宗谷のドック入り
一方、
観測船宗谷は横須賀へ戻ると、
そのままドックへ入れられた。
表から見れば、
無傷に見えた。
だが内部は違う。
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損傷検査
•船体の微細な亀裂
•砕氷時の衝撃による歪み
•電気推進系の負荷履歴
•原子炉周辺の熱応力
すべてが徹底的に調べられる。
宗谷は、
「船」であると同時に
実験データの塊だった。
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改良工事
検査結果を元に、
宗谷は改修に入る。
•船体構造の補強
•推進系の応答性向上
•極寒対応装備の本格実装
•原子炉遮音・遮蔽の改良
宗谷は、
第2次南極観測隊を迎えるため、
次の姿へ進化していく。
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静かな変化
この時点で、
世界はまだ気づいていない。
南極に人が常駐し始めるという意味を。
原子力船が実用段階に入ったという事実を。
極限環境用技術が、
宇宙へ直結していることを。
だが、
明賢は理解していた。
「南極は終点ではない
ここは通過点だ」
計画は、
次の段階へ入ろうとしていた。
