39、ギャンビット
決勝まであと一局！
……とそのまえに、エドガーとお医者さまの対局が先だった。
会場に来てみると、テーブルも椅子も、チェスボードまで一新されていて緊張感を高める。水晶のテーブルに革張りのソファー。チェスボードは大理石、駒は象牙に金だよ！ ちょっと？ ジェラーニオ夫妻、やり過ぎじゃないの！？
帆布で象ったチェスボードを棒にくくりつけ、進行係が掲げている。同じく帆布で作られた駒には鈎針がつけられていて、ボードにくっつけたり剥がしたりできるんだ。実物と同時進行で駒を動かすことができるってわけ。うしろのほうの人でも局面がわかるようにしてあるんだ。
そして、豪華な対局テーブルの周りを座って観戦できるひな壇が囲っている。僕とノエルは出場者と関係者枠で最前列さ。エドガーの横顔が近くに見える。その向こうにはなんと！ 国王夫妻が座っているんだよ！
数時間後には僕も同じ舞台でチェスを指すのかと思ったら、鳥肌が立った。
エドガーは堂々としたものだよ。宵闇色のベレー帽をかぶり、初めて出会ったころと変わらない顔つきをしている。人を食ったような生意気な態度も同じ。腹が立つけど、こいつにはやっぱり敵わないな、と思う。
神に選ばれし天才――というのが、しっくりくる。生まれや育ちなんか、全部ひっくり返すぐらいのパワーを持って生まれてきたんだろうな。
対局相手が霞んでしまうほどのオーラを放ち、無限大に広がる盤上の世界を支配する。覇者たる彼にとっては、現実世界の王なんか屁でもないんだ。
対局相手だって、立派なおじさまだよ。年齢はピヴォワン卿と同じくらい。分厚い口ひげを蓄えている。優しい目をしたお医者さまさ。いかにも、医療器具の詰まった黒カバンが似合いそうなね。
エドガーが野生のイタチだとしたら、お医者さまは冬眠明けに穴蔵から、のっそり出てきたばかりの熊……ってところだろうか。温和な顔つきは鈍重とも受け取れる。
ざわざわした空気がおさまって、観客は息を呑み、対局が始まった。
エドガーが白番ゲット。黒番がお医者さまだ。僕がエドガーの対局を見るのは初めてかもしれない。というのも、準々決勝までは複数テーブルで対局していたからね。ほぼ同時進行でトーナメントを勝ち進んでいたから、なかなか見に行けなかったんだ。僕とエドガーが対局したのは、あの酒場での一局きり。僕は才能の片鱗に触れただけなのかもしれなかった。
e4,e5とポーンを動かしていく。よくあるオープニングだ。ついさっきのエドガーの言葉が脳裏に浮かび上がる。“情報量の足りないオレらは……”――よく言うよ？ 君は定跡だってお手の物だろう。
ここ数日、エドガーと過ごしてわかったことがある。彼は天才だが、努力を惜しまず、決して慢心しない人なんだ。表向きはえらそうでも、うぬぼれない。それが彼を彼たらしめている一番の条件なのだろう。
次は手堅く騎士を動かすとばかり、思っていた。相手の出方を見つつ、確実に追い詰めていく。だって、ここは準決勝だよ？ 対局相手は間違いなく強い。わざわざ、身を危険にさらして突撃するなんて、誰もそんなことは考えないよ……えっ！？
f4……だと！！
驚いたのは僕だけではない。周囲からも驚きの声がもれた。
ベテラン勢はめったに指さない手だ。なぜなら……
ノエルが僕の袖を引っ張って、目で訴えてくる。そうだね、f,g列のポーンは最初に動かしてはいけない。僕がノエルに教えたことだよ。ノエルと対戦した時、二手で負かしたことがある。それはこれが原因なんだ。f,g列のポーンを動かすと、王サイドがガラ空きになる。敵側のクイーンで斜めから、チェックできる状態にしてしまうんだよ。
非常に危険性の高い手だ。そして攻撃性も高い。
f列は王の真横。この列に捨て身の歩兵を置くってことは、キャスリング※後に塔でチェックするのを見越しているってこと。つまり、スタート時点ですでに王の首を狙っているのさ。
ノエルにはあとで解説すると、目で伝えた。グリーンアイは不安そうだ。僕だって、意味がわからないよ。エドガーのやつ、なんでこんな無謀な手を打つのか……？
当の本人は人の心配をよそに、ニヤリ笑みを浮かべる。その小憎たらしい横顔は自信に溢れていた。
相手は捨て身の歩兵を取らず、僧侶を動かしてきた。賢い選択だね。キャスリング動線上に攻撃をしかけることで、牽制しているんだ。
ここで、エドガーが騎士を出動させたのは想定内だ。僕なら、安全面を重視して王サイドの騎士を使うけど、エドガーは女王サイドを動かしたね。
気になることがあるらしく、ノエルがもぞもぞしているよ。ここで、「おしっこ」とか言ったら、ぶん殴ってやるところだ。僕はノエルのほうに耳を傾けてやった。
……ふむ。どうして、取れる位置にいる歩兵を放置しているかって？
それはな、エドガーが歩兵をこよなく愛しているからだよ。そこのポーンを取ってしまったら、すぐに取り返されるだろう？ 敵陣の最奥にまでたどり着いた歩兵は、何にでもなれる。彼は歩兵に未知なる可能性を期待しているんだ……
……っていうのは嘘。んなわけないだろうが！ そもそも、そういう愛だったら、歩兵を生贄にするような陣形は組まないよ。
あのね、取れるからって、なんでも駒を取っていいってわけじゃないの。あとで詳しく解説するけど、白〈エドガー〉が取ったら、生命線であるf列がガラ空きになってしまうだろ？ 女王で攻撃し放題になっちゃうの。ほぼ、そこで詰んでしまうんだよ。んで、黒は……
お？ 黒、とうとう捨て身の歩兵を取ったか。僕が手帳を使って、ノエルと筆談している間に進んでいたよ。こいつはどうなのかな？ 僕には悪手に見える。というのも、エドガーの捨て身というか、生贄歩兵は罠に思えるんだよね。
だって、ほら？ エドガーの口角が上がってるだろう？ ガキだから、顔にすぐ出るんだよな。
そうか、黒番がe5の歩兵を動かしたことで、センターが空いている。エドガーはセンターを支配したい。
ようやく、僕はエドガーの意図が読めてきた。無謀なゲームスタートは作戦の要だったんだ。
相手は人の命を預かるお医者さま。つねに冷静で正しい判断をしなくてはならない。論理的に物事を考える職業だ。感情は時に毒となる。
エドガーのあのオープニングは極めて感情的だった。勝ちたい、メイトしたいという切実な願いが顕著に現れていた。冷静ではないよね。
ここで理屈屋のお医者さまは困惑する。エドガーが次にどんな手を打つか予測しにくくなる。意図あってのことなのか、ただの馬鹿なのか、人物像がはっきりしないと行動が読めないんだよ。
不安を植え付け、論理的思考を撹乱する。ミスさせやすい土壌を作っていたのさ。
お医者さま、駒を持つ手が震えているね。緊張しているんだろう。ひょっとしたら、手術のメスを持つ時と同じくらい集中しているのかもしれない。
チェスの世界ではたった一度のミスでも、許されない。リカバリーがしにくい競技なんだ。ミスを取り返すのはほぼ不可能。だから、とんでもなく神経を使うし、強い精神力が必要になる。
先日、寝ながら対局した僕のケースはイレギュラー中のイレギュラーだからね。それほど全身全霊をかけて挑む競技なんだ。
B×c3+……ああ、僧正に騎士を取られたね。同時にチェックされている。そのすぐあと、エドガーは歩兵で僧正を狩った。当然だよ。
お医者さまは下手を打ったと、気づいたようだ。下唇を噛んでいる。この僧正の代償は騎士では贖えない。
エドガーのほうはポーンが一列に並ぶWポーン……この状態はポーンが進撃しにくい不利な陣形だ。お医者さまはそれを狙ったのだろうが、代わりにb列が空いてしまっている。エドガーの塔が行きやすい状況を作ってしまったんだ。
まず、中央のマスの支配。エドガーの好きなポーンチェーン。斜めに並ぶやつね。そして、キャスリングすれば、白の王サイドの守りは完璧になる。
ほぼ、勝敗は決まった。
エドガーは着々と勝利へ向かって、駒を進めていく。じわじわ追い詰められた黒は悪手を繰り返した。こうなったらもう、頸動脈に食いつかれたのと同じさ。
大きな熊でも、殺人イタチの鋭い牙のまえには倒れる。小さな肉食獣は知略を持って、自分より大きな敵に立ち向かうんだ。
チェックメイト――
※キャスリング……キングはルークのほうへニマス進み、ルークはキングを跨いで移動する。一定の条件下でのみ可能。
※エドガーが指したオープニングはチェスを嗜む方ならご存じかと思います。キングズギャンビットですね。ファンタジーの世界なので、その名前を使うのは控えさせていただきました。
