第１７話 暗躍①
Ｃランクダンジョンのある街ザンバー。
その街は交通の便が良く、それを強みに王国でも有数の豊かな街として成長を続けている。
今日は嵐にもかかわらず、商人や観光客、冒険者など種々雑多な人々が出入りしている。
その中には指名手配されている犯罪組織『クリムゾン・ジャック』のメンバーの姿もあった。
～ ～ ～
薄暗い部屋で大柄の男が指でトントンとテーブルを叩いている。
部屋のレイアウトは役員室そのものであり、この部屋で最も重厚感・高級感のあるテーブルとチェアを使っているこの男が部屋の主であると分かる。
部屋の中にいるもう1人、細身の男は来客用のソファーに座り、上司である男が口を開くのを待っている。
上司が苦い顔で話し始めた。
「近日、1級冒険者が王国からの要請で、この街の抜き打ち調査に来ると情報が入った。いかに強くとも、やり方を問わなければ殺っちまうのは簡単だ。……が、それで王国と敵対するんじゃ面白くねえ。せっかくこの街に根を張って、これからって時期なんだ。慎重にいく」
「ボスは顔を変えられますから問題ないですが、私はそうもいかないですからね。じゃあ、その冒険者が帰るまで潜ってます」
「いや、お前にはネルンでやってもらいたいことがある。それは―――」
「なるほど。確かにそれは私向きの仕事ですね」
「そういうことだ。分かったら、―――」
コンコン、と扉を開く音がして数瞬後、女性の声がする。
「ギルド長～、ちょっといいですか？」
「……ああ、入っていいよ」
ボスであり、ギルド長である男は、先ほどまでの野太い声と粗野なしゃべり方ではなく、優しい印象を与える声と口調で返す。
「失礼します」
女性が室内に入ってくる。
すぐに薄暗い部屋に気付いて、入り口付近にある照明のスイッチを入れる。
「もう！目を悪くしますよ？」
ギルド長は苦笑いをして言葉を返した。
「気を付けるよ」
女性は部屋の中を見回して疑問を口にした。
「あれ？誰かと話してませんでした？」
「いや、ずっと一人だったよ」
部屋の中に細身の男の姿はなかった。
◇ ◇ ◇
昨日のことを思い返してみたが―――あのとき、オレは棒の重さから解放されたことに安心して、あまり考えずに返事をしてしまった。
だが、スランジに言ったように、４級冒険者への近道になることは確かだ。
―――結果オーライってやつだな！
サイラスとの待ち合わせまで時間を潰す必要があるが、何をするか―――
そうだな。昼飯を買いに行こう。
～ ～ ～
ギルド内の酒場は開店前だが、気にせず入店する。
この時間、マスターは仕込みをしているんだ。
「マスター、おはようございます！サンドイッチもらえますか？」
「また来たのかよ！まだ開店してねぇし、ここは軽食店じゃねえんだけどなぁ！？」
「マスターのサンドイッチ美味しいから」
文句を言いつつ、作り始めるマスター。相変わらずチョロ…優しいぜ。
ただ待っているのもなんだな。壁掛けの時計でも磨いてやろう。
ひょい、と壁から時計を外し、従業員用の棚から取り出したウェスで拭く。
シンプルだけど、大きくて見やすいし、カチッカチッという音はいつまでも聞いていられる。
この音がする限り、酒場の時間も進み続けるのだ。
カチッカチッカチッ…………。
……そろそろ時計を磨くのも十分だろうし、壁に戻してやろう。
『酒場の時間止まっちゃったよ！？』
これは―――酒場にいる間は客に時間を忘れて楽しんでほしい、という気持ちの表れなんだよ。
戻した時計を改めて見る。うん―――
「アリ寄りのアリだ」
「ナシ寄りのナシだよ、馬鹿野郎！」
背後から聞こえるドスの聞いた声に震えながら振り返る。
「マ、マスター…厚意で時計を磨いていたんですが、えー、おそらく魔石が寿命だったのでしょう……止まりました」
「お前、オレを怒らせにきたんじゃねぇだろうな！？余計なことはしないで座ってろ！」
～ ～ ～
しばらくして落ち着いたマスターは口を開いた。
「まあ時計は許してやるよ。そろそろ変えてもいいと思ってたからな。それより、ヒョウ、あの話聞いたか？」
「なにをですか？」
「このギルド内にある武具店に物盗りが出たって話だ」
「―――な、なんだと！？」
あまりの驚きについ立ち上がって叫んでしまった。
なんて羨ましいことをしやがるんだ！？
オレだって考えなかったわけじゃないが、あそこのセキュリティは素人にどうにかなるほど甘くない。
『！？』
「ショーケースの中の武器がごっそり盗られたそうだ」
「そんな馬鹿な！？あの……オレが店員だった頃でも触れさせてすらもらえなかった武器が！？目ん玉飛び出るくらい高いあの！？」
ショックで涙が出そう。
「いや、そこまでは知らねえけど」
「そうですか。犯人の人相は分かってるんですか？」
「ああ。武具店の店長さんがこの辺一帯に配ってるみたいだな。ほら、これだ」
どれどれ……。
髪をオールバックにしていて、翁の面が顔を隠している。
長身にほっそりした体躯、背中にリュックサックを背負っている。
このリュックサックは収納袋だ。オレにはとても買えないような高額だ。うらやましいぜ。
よし。覚えたぞ！こいつを捕まえれば―――
『捕まえても武器はヒョウのものにはならないよ！？』
人聞きの悪いこと言うなよ。そんなことしない。
ただ、店長に返すためにはオレが持って行かないといけないだろ？
その過程で触ってしまうのは当然不可抗力ってやつだぜ？……仮に、万が一壊れても……犯人がやったってことに―――
『！？ならないよ！？』
「ほらよ。サンドイッチできたぞ」
「ありがとうございます！これで今日の昼からも頑張れます！」
お金を渡し、サンドイッチを受け取る。
「ああ。冒険者なんて頑張れないやつは続かねえ。頑張ってこい！」
