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反転

「フェローネ湾に、沈めるぞ……」

帰りの馬車の中。眠りから覚めたノーディス事務次官は、ダフネオドラ王子を名乗る少年が最後に言った言葉を、口に出した。

「どうされました、事務次官？」

「いえ。なぜ、王国の彼が、その言い回しをできるのかと、疑問に思いましてね」

あの時は、頭に血が上っていて考えなかったが、今にして思うと、不思議である。

なにせ、その言い回しは、か(・)の(・)国(・)の者がよく使う言い回しであったからである。

「フェローネ湾といえば、あの、野蛮な国にある湾でしたか」

タグレ外交官が、口にするのも嫌というように、顔を歪めて言う。

「ええ……魚がよく獲れますが、それは、海に沈められた反逆者どもの肉を食べているからだ、とも言われています」

「なるほど、物騒なあの国らしいですね」

と、笑いながら、タグレ外交官が言った時だった。

がたん！！

馬車が急に止まり、ノーディス事務次官と、タグレ外交官は、床に投げ出された。

「一体どうしたというのですか？」

どうにか起き上がって、御者を見ると。

「……あ、あ」

御者は、まるで、怪物でも見たような声を出して、ただひたすらに、前を見ていた。

埒があかない。タグレ外交官に中にいるように言って、ノーディス事務次官は、馬車を飛び降りた。

そして。

剣先が、突きつけられる。

「長旅ご苦労様です、ノーディス事務次官。あ、もう事務次官ではありませんね」

太陽の光の恩恵をこれでもかというほど受けた、麦穂(ばくすい)のような色の髪。高貴な金茶の目を細めて笑う美少年は、彼の国の、第三王子である。

「おら、とっととタグレさんも出してくださいよぉ。元・エール共和国の事務次官さん？」

同じく、嗜虐的な笑みを浮かべてそう言うのは、彼の国の第一王子。その言い回しで、目の前に見えているものが幻影ではないのだと、ノーディス事務次官は、わからせられてしまった。

憎いくらいに綺麗な青空にはためくのは、見慣れたエール共和国の旗ではない。それは、自分たちが蔑んだ者達が、勝手に掲げていた旗である。

それが、国境よりあちら、つまり、エール共和国のあ(・)っ(・)た(・)と(・)こ(・)ろ(・)に、掲げられている。

「は、はは……」

ノーディス事務次官は、膝から崩れ落ちた。

『勿体ないなぁ』

あの少年が言っていたのは、このことだったのだ。だからあの少年は、自分を怒らせ、交渉を失敗に導いたのだ。

それが何のためかはわからない。だが、愚かなのは、自分達だったのだと、自覚した。

なにせ、自分達は……亡国の使者として、外交をしていたのだから。

「の、ノーディス事務次官？」

馬車の中から、おそるおそる、タグレ外交官……だった人間が出てくる。

「タ(・)グ(・)レ(・)さ(・)ん(・)」

いっそ笑みを浮かべて、ノーディスは、言った。

「私たちは、北エール共和国で……どんなポジションを貰えるんでしょうね？」