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ラベンダーの河

この首輪をいちばん最初に嵌められたのは、彼だった。

『俺は必ず戻ってくるぞ国民ども！　なにせ俺様は、不滅だからな！』

いつもみたいに自信たっぷりにそう言って、彼は……ダフィンは扉の奥に消えた。

それ以来、俺はあいつの姿を見ていない。

王城を探しても、あらゆる家畜小屋を探しても、あいつはいなかった。

だから、いるとしたら、繁殖係のところなんだ。

「きっと、そうに違いないよ」

これは夢だとわかる。夢の中で俺は、春の庭にいた。

目の前には、淡紅色や白色の花（正確には萼(がく)らしい。あいつが教えてくれた）が綺麗に咲いていた。すん、と鼻を鳴らせば、甘いような高貴な香り。そっと触れようとすれば、ぴちょん、と何かが、花の上に降ってきた。

空を見上げる。

夢の中だとわかっているのに、とてつもなく怖かった。最初はぽとぽとと落ちていた赤い血は、一気に花の上に降り注いだ。まるで、叩きつけるように。

声が聞こえた。

『植物図鑑なんです、これ。素敵でしょう？』

あの少年が見せてくれたページには、春の花が描いてあった。誰かがわざと汚したようなページには、この花が描かれていたんだ。

「ダフネオドラは、不滅なんだろ？」

この俺としたことが、泣きそうな声が出た。

見つからない王族。王様は自死した。あいつは扉の奥に消えた。あいつの妹のお姫様は……わからない。

「待ってろ、必ず俺がーー」

その続きは、思い浮かばなかった。

「あー、最悪だよ。ナザルお義兄様のせいだ」

がばりと起きたトラメルは、代わり映えのしない自室を認めて安心した後に、そう呟いた。

意味深ナザルお義兄様があんなことを言ったせいで、変な夢を見た。今日は体調不良で家畜業務休もうかな。

とは言ってられないのが家畜の性。朝ごはんを届ける声が玄関から聞こえた。

「はーい、はいはい」

「おはよーっス、トラちゃん！　きゃぁあっ！？」

玄関扉を開けると、なぜか悲鳴をあげるお届け係の少女。

「と、と、トラちゃん、なんて格好をしてるっスか！？　はやく服着て！！」

お届け係の少女は、ばっと自分の目を手で覆っていた。尖った耳まで真っ赤である。

トラメルは、自分の格好を見た。寝起きだから、パンツ一丁だ。

「牛や豚だって裸じゃん。何を恥ずかしがる必要あるんだか」

「わ、わ、わ、私は乙女なんスよ！？」

「吸血鬼でいう乙女ってどのくらいだよ」

人間の十倍の年齢生きるっていうから、たぶん目の前の少女も百歳越えなのでは？　

トラメルが邪推していると、パンチが飛んできた。可愛いパンチだ。

「あ、白だな」

後ろに倒れ際、見えた色を呟くと、蹴りも追加された。

「トラちゃんは余計なことを言うのをやめた方がいーっスよ。いつか殺されちゃいますよ」

目が覚めると、柔らかい太ももに頭を乗っけていた。ほとんどトラメルの自業自得なのに、律儀にも目が覚めるまで待っていてくれたらしい。

「余計なこと、パンツの色とか？」

ごっ。

脳震盪を起こした。

「忘れたっスか」

「忘れました、すみません」

笑顔で怒るお届け係は怖い。

そう心に刻み、服を着たトラメルは朝ごはんを食べることにした。今日の朝ごはんはトーストである。少し冷めているそれを、バターを塗ってもくもくと食べる。

やっぱり傍で朝ご飯の光景を見ている少女。暇なのだろうか？

「トラちゃんは、ご飯を食べることが好きっスか？」

「好きだよ。生きてることを実感するから」

「生きるためにじゃなくて？」　

そんなことを訊いてくる少女は、どこか情緒不安定そうに見えた。トラメルは、なんとなく少女のオレンジ色の頭に手を乗せた。

「娯楽が少ない生活だからな。生きてることを実感するのが娯楽なんだ」

「娯楽……」

「食事すら娯楽に変える男、それがトラメル君なのです。お前も食事の時に……」

今度はジャムを塗って食べる。

「あ、そっか。血って味変できないもんな。どうしたものか」

悩んでいると、少女が小さくぽつりとこぼした。

「ごめんなさい」

「え？　なんで謝るの？」

「ごめんなさい、トラちゃん」　

少女の暗紫色の瞳からは、ぼろぼろと涙が溢れていた。

「ごめんね。でも、私はトラちゃんとだったら……なんでもない。またね」

立ち上がって、少女は出て行った。

一人残されたトラメルは、さくっとパンを齧った。

「あの色合い、どっかで見た気がするんだよな」

「色合い？」

「ちょっと図鑑見せてくれない？」

図鑑少年は、「いいですよ」と言って、絨毯の上に図鑑を広げてくれた。

「あれ」

「どうしました？」

「いや、なんでもない」

めくれどめくれど、あのページは見当たらない。確か図鑑の最初に近い方にあったのに。まるであの出来事が白昼夢だったみたいに、血塗れのページは見つからなかった。

「それで、どんな色なんですか？」

「オレンジに、紫？　ちょっと暗い感じの」

「けっこう、毒々しい色の組み合わせですね」

「でも綺麗な色だよ。あった」

夏の花だ。オニユリ。絵で見ると、たしかに結構毒々しい。

「庭にあったっけな。白いのはあったけど」

「白いの……」

「そうそう。今はこーんなに大きいんだぜ」

トラメルは立ち上がって、自分より頭ひとつ分くらい高い位置に手をやった。少年がぽかんと見上げてくるのが面白い。

「年々大きくなってくんだ。来年はもっと……」

「トラちゃん」

「へ？」

いつのまにか、レーテが後ろにいて、トラメルの右手首を握っていた。　

「来て」

引きずられるままに、トラメルは退室。

連れてこられたのは、一面紫色の場所だった。

「右腕、千切れるかと思った」

庭に興味がないと思いきや、吸血鬼さんは、ちゃっかり花畑を作っていたらしい。ようやく解放されたトラメルは、地面の上で右手首をさすった。さすりながら、花畑を見る。　

そこは、ラベンダー畑。

蛇行するように植えられたラベンダーたちは、夜風にそよそよと揺れていた。月光が花たちの間に降り注いでいるのもあって、畑というよりは、まるでラベンダーの河のように見える。

「トラちゃん」

「へ？」

本日二回目の「へ？」である。

気づいた時には、その河を背に押し倒されていた。首輪が外されて、レーテの舌が首筋を舐めた。

「忘れないで。トラちゃんは、私のものだよ」

「そっすね。俺はレーテのものです」

「本当に？」

くすくすと笑って、レーテはトラメルに牙を突き立てる。

トラメルは、漂ってくる香りに咽せそうになりながら言った。

「良い香りですね、これ。好きな香りだ」

「トラちゃんはぁ、良い香りの花が、好きなんだもんね」

「まあ、そうですね？」

「ふふっ」

痛いほどに牙を食い込ませて、レーテはトラメルの血を吸った。だから、レーテの顔は見えなかった。代わりに見えたのは、こちらを見下ろす銀の月。

「ねえ、トラちゃん」

「ん？」

なんだかくらくらしてきた。血を吸われすぎている。夜空が歪んでいる。顔を上げたレーテの口元も。

「うそつき」

花言葉はめちゃくちゃ楽しいんですよ！！（作者が）