この世界で俺だけがまともだと、俺だけが知っている。

ぼうりょくかいけつ編

罪

がごんっ、と重たい音がして、草に覆われた地面がぱこっと割れた。

思わず声をあげようとした女の口を押さえて、ヤボクは、戦闘態勢に入った。

「いや待て。何をしようとしているかはわかるから」

特段焦っていないような声が聞こえたその後に、男がのっそりと顔を出す。その顔は。

「か、カレー好きの人ッ！」

ぱっと、女の口から手を離した。へなへなと力が抜けて、地面に座り込んだ。

「よ、良かったぁ〜、俺、わけわかんなくて、なんでコルムバ元侯爵がここに！？　って混乱してて」

ゆっさゆっさとカレー好きの人を揺さぶる。揺さぶられているのに、カレー好きの人は微妙な微笑みを浮かべて、ヤボクを宥めてくれた。

「うん、うん。それは悪かったな。それは後で説明するから、早くこの中に入るんだ」

降りた先は、当然ながら暗闇……と、思いきや、壁全体が、ぼんやりと青く光っていた。

「うわぁ、綺麗ですね」

「もしかして、これって」

感心するヤボクと反対に、震えた声を出す女。

「噂には聞いていましたが……まさかここが、旧時代の」

「鉱山だ。だから、坑道がある」

坑道。確か、鉱物を掘り出して、運搬するための道だったか。カレー好きの人は、勝手知ったる顔で、すたすたと坑道の中を歩く。トロッコが走れそうな線路は、残念ながら、枕木は朽ち果て、レールは錆びて使い物にならなくなっていた。

ヤボクは、目を細めて、光の正体を探った。光は、ぽつぽつと配置されている。そうして、わかった。

「光ってるのは、石ですか？」

「そうだ。燐光というらしい。綺麗だが、人間の罪の証でもある」

「罪……？」　

「旧時代の罪です」　

重々しい声で、カレー好きの人の説明に付け加えてくれたのは、ヤボクの服の袖をぎゅっと握っている女だ。彼女は、まるで怖いものでも見るみたいに、壁にある石を見ていた。

「私たち人間が、おかしてしまった罪。紫外線よりももっと強い光を浴びてしまった石が、その力を中に溜め込み、なお、光り続けているんです」

「紫外線よりも、もっと強い光？」

「何もかもを、殺し尽くす光です」

「そんなものが、人間世界にあるんですか？」

ヤボクは、びっくりしていた。そんな話、オーリア様にも聞いたことがない。

「というか、旧時代って？　何に対しての旧時代なんですか？」

「なんだ、吸血鬼は知らないのか」

なんてことのないように、カレー好きの人は言った。

「人類はな、一度滅びたんだよ」

「正確には、俺たちの前に、俺たちとは違う言語や習慣、技術を持つ人類がいたことが推測されている。大陸各地で見つかる旧時代の遺物は、俺たちの理解では追いつかない代物ばかりで、あまりにも、俺たちの文明とは隔絶されている」

さらっと爆弾発言をしたカレー好きの人は、またもや爆弾発言を重ねてきた。

「この鉱山は、旧時代の鉱山なんだ。といっても、金だのなんだのは、もう取り尽くされた山らしい。そんな痩せっぽっちの山に、ある日、天から光が降り注いだのさ」

その光は、またたく間に人間を殺し、動物を殺し、虫を殺し、植物を殺した。地表にいる者だけでなく、地中にいる者でさえも。

「眠っていたがらくたの鉱石が、もう一度光り輝くようになった、とのことだ」

「詳しいんですね」

「昔、知り合いから聞いたんだ……着いたぞ」

水の音が聞こえたと同時に、ちょろちょろと流れる、一筋の川が見えた。川といっても、ヤボクの腿の付け根くらいまでの太さしかない。不思議なのは、その川が、妙にきらきらと光っていることだ。ヤボクは、その川を覗き込んだ……光る石など、どこにもない。

「この川は、どうして光ってるんですか？」

「さあ、どうしてだと思う？」

含み笑いをするカレー好きの人。

「触ってみれば、わかると思うぜ」

「絶対触っちゃダメです！！」

いっそう、ヤボクの袖が強く引かれた。女は、カレー好きの人を非難するような目で見た。

「吸血鬼だったら、大丈夫かもしれないけれど……触ったら最後、体の外と中から、破壊されます」

「く、詳しいんですね」

訳ありそうなカレー好きな人ならともかく、女の方は、普通の王国民だと思うのだが。

「……それが、旧時代の罪ですから」

旧時代というのは、ずいぶん嫌われているんだなぁと、ヤボクは思った。

ーーあれ、でも、これって。

ヤボクは、気付いた。

「その、旧時代って、だいたい何年前なんですか？」

「ああ、旧時代はなーー説明したいところだが、残念。それはまた後にしようか」

言われて、ヤボクは気付いた。

ずり、ずり……何かを、引きずる音がする。相当重いものを引きずって、こちらに近づいてくる。坑道の中は明るい。だから、ヤボクはすぐに、音の主を把握できた。

「……っ」

「血の臭いは、吸血鬼にはご褒美じゃないのか？」

せせら笑うのは、真っ黒な瞳のルーラー。彼が右手に引きずっているのは、人間の男だった。それも、息絶えている。

すぐにわかったのは、ヤボクの鼻がいいからだ。男からは、死んだ血の臭いがした。

人間が、人間を殺す。

トラメルが話していたことが、現実になった。

死んだ人間は、幾度も見てきた。この男よりもかよわそうで、幼い人間も。だがそれは、吸血鬼に殺された人間であって……レーテに殺された、子供たちであって。

「おい、大丈夫か」　

ヤボクが固まっていると、さして驚いた様子のないカレー好きの人が声をかけてくれた。

「これからお前は、こいつを追っ払わなきゃいけないんだぞ」

「……へ？」

そりゃそうだろう、と、カレー好きの人は言う。

「俺がお前を助けたのは、被検体にしないということもあるが、こういう目的もあった」　

「え？　え？」

ヤボクは、ルーラーから視線を外さずに、戸惑っていた。

「俺の見立てでは、俺がこの男に勝てる確率は限りなく少ない。だから、お前に戦ってもらおうと思ってな」

淡々と、カレー好きの人はそんなことを言った。

「ち、ちょっと待ってください、無理ですっ、無理無理無理！　あの人すごい怖いですもん！」

「いや、お前は吸血鬼だろう。大丈夫、殺さない程度に嬲って、二度と反乱なぞ起こさないようにすればいいんだ」

「ハードル高くありません！？」

「直接手を汚すのが嫌なら、そこの水にでも沈めるといい。あっという間に死ぬぞ。じゃあな」

ひらっと手を振って、カレー好きの人は、女を連れてとっとと先に行ってしまった。　

残されたヤボクは、

「ひっ！？」

突如、目の前に飛んできた水を、間一髪で避けた。ぽたぽたと地面に落ちる水は、きらきらと光っている。間違いない、あの水だ。

ーーまじかよあの人！？

見れば、ルーラーは、楽しそうに、ヤボクに向かってワインボトルを振っていた。それは多分、同盟幹部の酒飲みが飲み干した後のもの。

一歩間違えば、自分もそれを被りかねないというのに、躊躇いなく、ワインボトルを振りかぶる。放たれた水を被らないようにするのに、ヤボクは精一杯だった。　

ーー人間って、こんなに強いものなのか！？

恐怖をどこかに置き忘れてきたかのようなルーラーは、本当に、ヤボクの知っている人間なのだろうか。

ーーで、でも、ワインボトルの水なんて、すぐに尽きる。

「水が尽きたところを狙えば、昏倒ぐらいは狙えるかもしれない」

「ーー！」

思っていたことをぴたりと当てられて、ヤボクは顔を青ざめさせた。ルーラーは、前髪をかき分けた。その、余裕そうな仕草。

「殺す気でかかってこい。じゃないと、お前が死ぬぞ」

あの背中は、こんなに頼りなかったっけ。

シアは走る。やっと見えた背中を目掛けて、風のように。

「コルムバ侯爵ッ、待って、行かないでッ」

手を伸ばせば届く距離。振り返った彼は、儚げに笑い、

ふっ、と、姿を消した。