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イケメン無罪

美少年の血は美味しい。と、いうことは、美少年には価値がある。

「俺は美少年にならねばならないというわけですよ、ティアール公爵」

「なぜそれを僕に言う？」

迷惑そうな公爵は、侵入してきたトラメルの首根っこをひっ掴もうとした。が、トラメルはそれを華麗に回避。吸血王との追いかけっこで鍛えられた俊敏さの前には、イケメンも敵わないのだ。

何か一つ勝てることを見つけて、トラメルは満足した。

「実際どうなんすか、美少年って優遇されるんですか」

「お前が知ってもメリットが無いだろうに……優遇されるよ。レーテの“お友達”の私室はお前と同等だし、見目の良さを保つためにたくさん投資をされるからな」

「美少年無罪ですか、やったあ！」

「お前は無罪じゃないだろ」

「ティアール公爵の目は節穴ですかぁ？」

「美少年にならねばならないと言ってただろう。ということは、現在自分が美少年でないことを自覚しているということだ」

はっと口に手を当てるトラメルに、ティアール公爵は勝ち誇ったような顔をした。

「美少年以前に、お前はここをどうにかした方がいいな」

形のいい頭を指して、公爵はそう言った。

いつの間にか部屋の隅に追いやられていて、むんずと首根っこを掴まれる。

「僕の勝ちだ」

「いや、俺の勝ちです」

ぶらん、とぶら下げられながら、トラメルも勝ち誇る。げんなりした顔をされた。

「お前のその自信はどこから来るんだ……」

「さあ？」

むかしむかし、とんでもない自信家がいたから、トラメルもそうなってしまっただけである。

トラメルは、ぶら下がりながらティアール公爵を見た。

「うーん、似てるような、似ていないような……」

「？」

「俺様なところは似てますよね」

「誰と比較してるんだ」

「俺の友達と」

お前、友達いたのか、なんてびっくりしてくる失礼な公爵に蹴りをかましつつ（倍で返された）、トラメルはしゅたっと着地。

「今日のところはこれで勘弁しておいてやりますよ。命拾いしたな！」

「あ、待て、レーテを呼んだから……って、聞いてないし……」

ティアール公爵の元から去ったトラメルは、鼻歌を歌いながら王城を闊歩。

勝手知ったる王城を歩き、メイドの更衣室を覗き、浴室を覗き、誰もいないことにがっかりする。

ーーなんにも変わってないなあ。

王城をそのまま乗っ取っただけはある。王族の私室も、客室もそのまま。まあ、あれは客室ではないんだけど。

ーーやっぱり、俺の勝ちだな。

トラメルはひっそり笑った。鼻歌の曲調を変えて、るんるんとスキップ。

この二年間で、もともと詳しい王城に、さらに詳しくなった。もう全部の部屋を探したといってもいい。地上の部屋は、全部。　

それでもあいつは見つけられない。家畜小屋にも姿はない。だからたぶん、あいつは繁殖係になっている。すごくイケメンだったから、たぶん女の子たちにモテモテなんだろう。

「うん、だから、大丈夫」

脳裏に、昨日の図鑑少年が見せてくれたページが思い浮かんだ。

誰かの血。わざと塗りたくったような、不自然な血の跡。

「……」

あれは違うし、もしそうだとしても、美少年無罪だしイケメン無罪。

あの頭おかしい銀髪女は、何か手立てがあるようだった。だったら、それを利用してやる。　

トラメルは後ろを振り返った。保護者が迎えに来ている。大きな胸に頬擦りしながら、トラメルは思った。

ーーレーテを出し抜いて、あいつの復讐とやらを完遂させる。

「トラちゃんは、ティアール公爵のことが好きなんですか？」

「うん？　なんで？」

「毎日のように突撃していってるから」

お昼ご飯である。

今日のご飯はカレー。スパイスのたっぷり効いた香りに、トラメルはお腹を鳴らした。

「からかうのにちょうどいい相手だからね、彼は」

「公爵をからかおうとする精神、ぶっちゃけドン引きっス。命が惜しくないんスか？」

「王族でさえからかった男だぞ、俺は」

何か違うことを考えたらしい。お届け係の少女は、「ああ……」と、遠い目をした。

「吸血王様もからかい倒してますもんね」

「俺は至極真面目だぞ。繁殖係になりたい。それで、人間の女といちゃこらするんだ」

「そういうところ、素直に尊敬するっス」

「その言い方からして尊敬してないぞ」

トラメルはカレーを口に入れた。むず痒い視線を感じて、少女を見る。

いつもなら、トラメルが食べるところを見ていかない少女は、じっとこちらを見てくる。

「美味しそうっスね」

「俺が？」

「カレーが」

「美味いよ。食べる？」

スプーンを向けると、少女は首を振った。

「私は吸血鬼っスから……」

「じゃあ、カレーを食った俺の血を吸えば間接的にカレーを食べたことになるな」

ほれ、と腕を差し出せば、少女は苦笑い。

「なんだか、自分が馬鹿らしくなってきました」

「お前も昼飯食えばいいじゃん。そういえば、誰の血吸ってるの？」

「罪人たちの血です。トラちゃん、自分の身は大切にね？　ほいほい自分の身を差し出したらダメっスよ。トラちゃんは、レーテ様のものなんだから」

「俺は俺のもんだよ」

なんてことを格好つけて言うと、少女は咎めることもなく笑った。

「知ってる」

「リリー。最近、レーテの飼い猫に懐いてるようだけど、お前の主人は誰？」

「ナザル様です」

答えて、リリーはぎゅっと目を瞑った。次に来る痛みに備えて。

「っ……」

「死ぬしかなかったお前を拾ったのは誰？」

「ナザル様です」

ごめんなさい、ごめんなさい、とリリーはうわ言のように繰り返す。首筋に噛みつかれながら、リリーは涙を流した。ナザルと呼ばれた男は、それに満足そうに笑う。

「やはりお前の血は美味しいね。と、同時に、私は失望せざるを得ない。お前は、こんなに美しい姿になったのに、どうあっても家畜から抜け出せない。早く吸血鬼になりなさい。中途半端な存在ほど、見苦しいものはないのだから」

「はい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「良い子だ。早くここまで上がっておいで」

頭を撫でられて、リリーは思った。

苦しい、つらい。でもきっと、死ぬよりは辛くない。私は上手に死ねないから、あの人みたいに、上手には。

ーートラちゃん。

リリーは、ナザルの服をぎゅっと掴んだ。

耐えられない屈辱と、死への恐怖を天秤にかけながら、美味そうにカレーを頬張る姿を思い浮かべた。

ーーはやく、はやく。

「何を考えているの？」

「ナザル様……ご主人様のことです」

少年のことを考えるときだけ、リリーは辛くなかった。その日が待ち遠しくて。

ナザルの胸に抱かれながら、リリーは、暗闇で笑った。

ーーはやく、ここまで堕ちてきて。