この世界で俺だけがまともだと、俺だけが知っている。

ソドニアのせい編

カードの有効範囲

「今日も、圧力を掛けられているのですね？」

大統領執務室。額に手を当てて考えていた、モフェリア共和国大統領のタルジ・ハニアは、そちらの方を見て、苦笑したのみ。

扉を開けて部屋に入ってきたのは、全体的に色素の薄い男である。彼の名前は、ナディク・ノルカルト。神聖カドリィ帝国の枢機卿だ。

ナディクは、勝って知ったるように自分の定位置へと歩いていく。彼の定位置は窓辺だ。人間を動かす人間は、皆、自分の魅せ方を知っている。

タルジは、ペンを持ったまま、つい、彼を目で追ってしまう。

痛いぐらいの夏の日差しが、窓から降り注いでいる。淡い髪の一本一本が発光しているかのように輝き、それはそれは、神聖な光景である。

教会とは、教会関係者と屋根があるだけで成立するという。

それは救いの言葉であると同時に、ひとつの真実でもあるのだと、タルジは思った。　

世界中のどこでも教会へと変貌させることができる人間は、タルジの方を見ながら言う。

「救われる道は、ただ一つですよ大統領。私を、カドリィに返すことです」

「そんなことをしたら、同盟の議長に嫌われてしまいますよ」

良心かなにかは知らないし、そもそも、戦争のことを知らされていたのかもわからない。だが、『仲良し同盟』の議長は、結果的に、枢機卿と、この世界を戦争から守っているのだ。

「同盟の議長……ああ、王子のことですね」

花が綻ぶように……という表現はいかがなものだろうか。だが、本当にそのように、ナディクは笑った。慈しみ深く。

タルジは、首を傾げた。

「アグリ君の報告によれば、彼は、王子ではなかったそうですが」

「いえ、彼は間違いなく王子様です」

「……そうですね」

言い切ったナディクの良心に敬意を表し、タルジは頷いた。王国に行ってみなければ、真偽など確かめようがない。それならば、立場の弱い王国に寄り添うような解釈を持ち続けようではないか。

ーーなんて、弱い我が国が言っても仕方ないが。

タルジは、ゆるゆると首を振る。

「貴方は、良い人ですね、ノルカルト枢機卿。いえ、善き人と言った方が良いでしょうか」

とても、届きようがない。だからこそ、この人を、死なせてはならない。

レッサリアや、カドリィから圧力を掛けられようとも、この人をカドリィに返してはならないーーそうやって、決意を固めた時だった。

「“善き人”なんているわけがないじゃないですか。みーんな、等しく死んでしまったのですから」

霧散。

片手でぱっぱと、何かを払うような仕草をしたナディクの目は死んでいた。ものの見事に死んでいた。

ーーあ、あれ？

清らかな心になっていたタルジは、目を瞬いた。さっきまでいたはずの教会は！？

「猫かぶるのも飽きました。私がこんなに自己犠牲精神を発揮して、カドリィに帰らせろとアピールしているのに、貴方は感慨深く私を見るばかりです」

「……本心だったのですか？」

軽くショックを受けて、タルジはそう訊いてしまう。ナディクは頷いた。

「ああ、もちろん、戦争という愚かな行為を肯定してはいませんよ。私は、レッサリアのアディムス殿下とは仲良くしていましたが、今は袂を分かっています」　

「どうして、袂を分かったのですか？」

「私がある真実を知ってしまったからです」

再び、ナディクの瞳に光が戻る。だがそれは、純粋とは言い難い、光と形容して良いかわからないものだった。

「私がそれを知ってしまったから、彼らは私を戦争の引き金にしようとしている。確実に殺すために」

「一体、貴方が知ってしまった真実は、どのようなことなんですか？」

あのレッサリアの王子たちが、ひた隠しにする真実。それは一体、どのようなものなのだろう……ナディクが俯いて、ちょうど、心臓にあたる部分に右手をあてた。

「それは……」

ごくりと唾を飲むタルジ。顔を上げたナディクは、笑顔で言い放つ。

「今から、考えます」

「……は？」

「ああ、袂を分かったのは本当ですよ。私は内心あの王子嫌いでしたから」

とても品行方正な枢機卿から出る言葉ではない。タルジは、夏の暑さではないものにクラクラした。

「あちらが戦争を仕掛けてきたのなら、こちらは勝つまで……とは言い難いんですよね。なにせ、相手はレッサリアですから」

渋い顔をしながら、ナディクは続ける。

「戦争回避をする術はありません」

「ですが、私が受け渡し拒否をし続ければ」

「死ぬのは貴方の国の民です」

冷ややかな視線が、タルジを貫く。

「貴方は良心を持ちすぎていますね、タルジ・ハニア大統領。カードを手に入れたのなら、使わなければ意味がありませんよ」

つまり、ナディクはこう言っている。

ナディクの身柄を守るのではなく、とっとと売り払ってしまえと。

「たしかに決定権は貴方にあります。ですが、貴方の国は、脆くなりすぎました」

「……」

モフェリアの、過去を知っているのだろうか。“脆くなりすぎた”という表現を使ったナディクは、再び、慈愛の光を目に宿す。今度ははっきり、それとわかるくらいに。

「カードを手に入れたとて、カード“だけ”で勝負なんて、できるはずもありません。時間と共に、両国は、カードを奪ってしまおうと動き出しますよ。連合会議で誤魔化すのにも、限度があるでしょう」

彼の言っていることは事実だった。

戦争を回避したいというのは、レッサリア以外、どの国も同じ。だが、間接的な影響よりも、直接的な脅しをされている数カ国が、タルジに枢機卿を引き渡した方が良いと言ってきているのだ。それはもはや、懇願と言ったほうが良い。

「国際社会の敵と成り果ててしまう前に、私を、カドリィに送ってください。私は“真実”を知ってしまった者として、レッサリアに最大限の傷をつけて退場するしか、道がないのですから」

儚く笑うナディク。きらきらと輝く髪。そろそろその光景に慣れてきたタルジ。

「やけに死にたがりますね？　一矢報いると言うより、死ぬのが目的のようだ」

「え」

ナディクが固まる。タルジは席を立ち、きらきら空間へと踏み入った。

元は宮殿のこの大統領府。最高級の手入れをされている庭には、季節の花や木が、最高級の状態を保って植えられている。それもまたこの枢機卿を引き立てている。そんなことはどうだっていい。なぜなら、いくら綺麗な庭だろうと、タルジにとっては、仕事場の一部でしかないからだ。

「貴方は一つ見逃していますよ、ナディク・ノルカルト枢機卿。私の持っているカードは、レッサリアとカドリィだけではない、貴方自身にも有効なんです」

ナディクが思い切り顔を歪めた。それにタルジも顔を歪めそうになった。気付いてたのに話さなかったなこいつ。

タルジは、にっこりと笑う。

「貴方をカドリィに引き渡したら、私が、わ、た、し、が！　同盟からどんな罰を受けるかわかりません。レッサリア？　カドリィ？　それに怯える国々？　どうでも良いんですよそんなこと、吸血鬼の機嫌を損ねる行為、我が国は断じてしません。話はそれでおしまいです」

「……王子の見る目は間違っていなかったようですね」

「ええ。我が国は、保身にかけては世界一ですから」

鼻高々に、タルジは言い放った。

「ーーてぇいうことは、前回の反省（エール共和国の民を皆殺しにして北エール共和国と繰り上げ交渉させようとしたら吸血鬼の介入があった）から予想できるから」

レッサリア連合王国、王城。

カルダンは、机に向かい、さらさらとペンを走らせる。『連合新聞』第○○○二号を綺麗に折って、封筒に入れる。

レッサリア王室の封蝋をして、にんまりと笑った。

「癪だが、吸血鬼に恩を売っておくか」

宛先はレーテ姫。内容は。

「“アンタのところの裏切り者、炙り出しませんか？”　って、どういうことかしらぁ？」