この世界で俺だけがまともだと、俺だけが知っている。

このしはいからのだっきゃく編

望まれた選択肢

「不滅を証明するって、どうやって？」

「まあ見てなって」

図鑑君の乗る馬が、図鑑君を振り落とし、とうとう痛みに耐えかねてどこかに走り去っていった。

「あ……」

それを悲しそうに見る図鑑君。馬は、図鑑君のお気に入りのようだ。悪いことをしてしまった。　

ここぞとばかりに門番の二人が、図鑑君とトラメルを捕まえた。というか、図鑑君の方は、地面に落ちたらひとたまりもなかったから、門番のファインプレーなんだけれど。

「オラァ！　人質だぞコラァ！」

「“偏食家”も降参しろよ、降参してください！」

完全にシアにビビっている二人は、長い爪をトラメルと図鑑君の首に当てる。

シアがきょとんとして、四人を見る。

「人質ってなぁに？　私にそんなもの通用すると思ってるの？」

小首を傾げる様は可愛らしい。だけどいちばん邪悪なのはこの女である。

「せっかく自由になれたのに、人間二人ごときで手放すとでも？　貴方たち、脳みそついてる？」

状況はシアに有利に働いたようで、シアはぴょん、と可愛らしく王都の外に通じるガラ空きの門を跨いだ。

「じゃあねトラメル！　悪く思わないでね、私は私の身が大事なの！！　あの時の仕返ししてやるんだから！　あと現王家も血祭りにあげてやるから！　そこの門番二人！　ちゃんとレーテに伝えなさいよ！」

初めの時に売っ払ったことを、ものすごく根に持たれていたらしい。

トラメルは、ふっと笑って肩をすくめた。

「やれやれ、困ったお嬢さんだぜ」

「完全に自業自得ですね」

あんなに激情を吐いていた図鑑君は、今は冷静になったのか、緑の瞳をジト目にしてトラメルを見てくる。　

「王子の不滅を証明する前に、殺されるのでは？　やっぱり逃げた方がよかったんじゃ……」

「あいつが愛した国の何もかもを捨てて？」

「……」

図鑑君を見つめ返してやると、図鑑君はぷいとそっぽを向いた。どうやらそれに自分が入っているのに気付いたらしい。まったく、自分のことを考えられない人間には困ったものだ。

馬車の中へと引き立てられながら、トラメルはシアの言葉を反芻した。

ーーあの時の仕返ししてやる、ね。

「で、俺はレーテの花嫁姿も見れずに、牢にぶち込まれて、野郎ども二人に見守られてるわけですが」

「適切な状況説明ありがとう。これから君に起こることを伝えてあげようと思ってね」

「え？　シアに負けたお義兄様自ら？」

「まあ、そうなるね」

ナザルお義兄様が浮かべた笑顔が崩れないことに、トラメルは内心舌打ちした。

王城に連行された後、トラメルは図鑑君と引き離された後に地下牢に入れられ、鉄格子を挟んで二人と会話する羽目になっている。

「で、ドタコンはなんでいるわけ？」

「お前に訊きたいことがあるからだ」

重々しく言った吸血王は、レーテと、お義兄様と一緒の金の瞳を見開いた。

「バカ息子が言っていたが、お前がくだんの花ばかり世話をするのは、この国の王子だった者を偲んでか？」

トラメルはお義兄様を睨んだ。何話してくれてんだこの野郎。

「そうだよ。俺はこの国の王子、ダフネオドラの友達。あいつのことはダフィンって呼んでた」

誤魔化すことは無理だと判断して、トラメルは肯定し、

「“偲んで”ってことは、ダフィンはやっぱり死んでるんだ。殺したの？」

「殺させようと思ったんだけど、死なれてしまったんだよ」

お義兄様が割り込んでくる。

「殺させようとした？　誰に？」

「それはもちろん……入っておいで」

こつこつ。淑やかな足音が聞こえて、見覚えのある少女が姿を現す。でもその首元には、トラメルと同じ首輪が嵌められていた。

「あ、お届け係の少女」

トラメルがぽかんとしながら言うと、少女は少しだけ嬉しそうに笑った。

「そう。だけど、トラちゃんは一回も名前を聞いてくれませんでしたね」

「家畜ごときに教える名前などないって意味かと思って……」

「わ、私が内心貴方を見下していると思っていたんですかっ？」

「どうどう」

心外です！　と顔を赤くする少女を、トラメルは両手で制す。キャラ崩壊しつつあるお届け係の少女は、めいっぱい鉄格子に顔を近づけて名乗った。けっこう大きめな胸に手を当てて。

「私の名前は、リリー・スティルラント。トラメル様の親友であったダフネオドラの妹です！」

その瞬間、トラメルはひっくり返りそうになった。そうだ、その名前は！

「あぁ〜！　俺に身売りさせられそうになっていた可哀想な妹かぁ！」

ダフィンは言っていた。『どこの馬の骨かわからん貴族よりも、頭からっぽなお前の元にやったほうが色々と都合が良いから、妹と結婚してやれ』と。よく考えたら双方ともに失礼じゃないか親友よ。

そんな不名誉な説明をされて、お届け係の少女改めリリーは涙目になっていた。やっぱり身売りさせられそうになったことが堪えたのだろうか。

リリーの気持ちを軽くすべく、トラメルは精一杯のフォローをしようとする。

「まあ落ち込まないでよ。あ、そういえばパンツ見たんだった。ごめんね」

「〜〜っ！！　トラちゃんの馬鹿ぁ！　もう知らないっ！！」

なんてことを言ったリリーは、地下牢を出ていこうとし、むんずとナザルお義兄様に首根っこを掴まれた。

「家畜くんのペースに巻き込まれすぎだよ、リリー」

「すみません、ナザル様……」

何やら妖しい雰囲気を醸し出す二人。リリーが妙にナザルを恐れているのが気になる。

「てことは、ダフィンの妹は吸血鬼ってことになるのか？」

「なぜそうなる」

トラメルの疑問に、冷静なツッコミをしたのは吸血王である。　

「ナザルは、お前の顛末としてのリリー姫を連れて来たんだ。この意味をよく考えろ」

「わかりません」

「つまり、君もこうなるってわけだよ。レーテや、ティアール公爵に聞かなかったかい？　眷属という言葉を」

トラメルは合点がいった。

「ああ〜。つまり、リリーはナザルお義兄様に眷属にされちゃったってわけか」

リリーが顔を青ざめさせる。そんなリリーの髪を梳くお義兄様。

「元はこの髪は金だった。瞳は青色。眷属にしたら、このような色になったんだ。姿形も私たち吸血鬼に近づいた。とても綺麗だろう？」

「たしかにそうですね。元の色も好きだけど、今の色も良いと思いますよ」

「……何も、よくありません」

リリーが震えている。暗紫色の瞳から、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「この姿になってから、人の血しか吸うことができないっ……トラちゃんみたいに、美味しいものを食べる娯楽もない。ただただ惨めに、ナザル様に血を吸われて……国民にいつ気付かれるかという不安を抱えながら、食べ物を届けなければいけない……」

お義兄様が肩をすくめた。

「泣き止みなさい、リリー。この通りだよ家畜くん。私たち吸血鬼にとって、眷属になれるのは名誉だと思うのだけれど、気高い家畜にとっては不名誉なことらしくてね」

「そこで、お前に訊きたいことがある」

訊きたいことって、ダフィンのことだけじゃなかったのか。トラメルは意外に思った。

「お前に示された顛末は二つ。死刑か、眷属になるか、だ。前者を選べば亡き王子に会える。後者を選べば、リリー姫と同じになる」

「繁殖係になるのも選択肢の一つとして」

「ならん」

即答されて、トラメルは悲しい気持ちになった。

「ええ〜じゃあ生きたいから眷属で。と見せかけて〜……死刑で！」

あまりにもあっけらかんと言ったからか、吸血王がその厳しい顔を崩して大口開けていた。いい気味だ。

「といっても、ただ死刑になるんじゃつまらないから、公開処刑でお願いします」

「トラメル様っ」　

「その呼び方、むず痒いからいつもみたいにトラちゃんって呼んでよ」

鉄格子に縋ってきたリリーに、優しい瞳を向けて、トラメルは、図鑑君を脳裏に思い浮かべた。口の端を釣り上げる。

「眷属なんか、死んでもごめんだね。俺はダフィンを殺した吸血鬼が大嫌いだ。だからリリー。お前も嫌い」

リリーが膝から崩れ落ちた。

「どうして……同じになってほしかったのに、なんで、なんで皆、私を置いて行ってしまうの？」

なにやら呟くリリー。そんなリリーを見もせずに、トラメルは吸血王を真っ直ぐに見る。

「どうせなら、俺の生き様を皆に見せつけて死にたいんですよね」

「刻みつけられるのは、裏切り者がどうなるかという恐怖だけだ」

吸血王の金の瞳は怒りに満ちていた。

「ドラ猫にいくら愛情を注いでやっても、卑しさは変わらんか」　

「愛情なんてもらった覚えないですけど〜？」

「レーテにだ。家畜どもに見守られながら、死ぬといい」

そう言って、吸血王は身を翻して帰っていった。あとに残されたのは、泣きじゃくるリリーと、何を考えてるかわからないお義兄様だけ。

「ト(・)ラ(・)メ(・)ル(・)く(・)ん(・)、ひとつ、良いことを教えてあげよう」

その声は、この暗い地下牢に、妙に響いた。同じ王子でも、この腹黒とダフィンでは大違いだ。

彼は見下していた。トラメルがしようとすることを。吸血王を怒らせてもぎとった選択を。その金の瞳に嗜虐的な光を走らせて。

彼は言った。

「君がどう足掻いても、この国は変えられないよ。なぜなら、この国は望まれているからだーー生贄になることを」

「一体誰に？」

「それはもちろん」

この大陸の国々に、だよ。