２７話『鉄の棒』
「これは……俺じゃなきゃ見つけられねぇよ」
矢島は笑い、頭に疑問符を浮かべる藤堂に今庭で拾った物を見せつける。
それは庭に転がっていたボールペンほどの大きさの鉄の棒だった。
無造作に庭の端に転がっており傷ついてはいるが、それ以外は何の変哲もない。
「それがどうした？ ただの鉄の棒だろう？」
藤堂は、なにを今更と困惑した。
勿論この鉄の棒は藤堂やほかの黒服も見つけてはいたが、何を意味するのか判明しなかったのと、襲撃者との戦闘していた場所から離れていたことから、彼らはもともと落ちていたものだろうと判断し放置していたのだ。
矢島は鉄の棒をつまんで、側面の真ん中あたりについたへこみと、小さく欠けた箇所を指差す。
「これだよこの二箇所。棒の真ん中に襲撃者の弾丸がぶつかった跡と傷がある」
「流れ弾が当たったんと違うん？ それが何か変なんかい？」
藤堂と一緒に覗き込む楓瞳子も、特に疑問は感じ取っていないようだ。
それもそうだろう。
何も疑問を感じなかったからこそ、藤堂たちはまだ調査をしていないのだ。
矢島もそれだけなら、不可解に思いながら後回しにしていただろう。
パズルは思わぬところでハマっていく。
「コンクリート塀まで丸ごと取り替えて、ここに持ってきたのは正解だ。今度はコンクリート塀を見てみろ」
矢島が二人を誘導して教えたのは、鉄の棒が落ちていたすぐそばのコンクリート塀だった。
誘導されるままに目線を向けると、コンクリートブロックが積まれたその塀に、これまた金属の衝突したような傷跡が残っている。
「おそらく鉄の棒が欠けたのは、コンクリート塀にぶつかったからだろう。そしてこのコンクリート塀に、なぜこの鉄の棒が衝突したのかだが……」
矢島は鉄の棒を持って、コンクリート塀の傷跡から判断した鉄の棒の飛んできた位置を逆算してゆく。
コンクリート塀にぶつかった傷と鉄の棒が落ちていた地点から察するに、かなり高い位置から飛んできていることが分かる。
矢島は塀のあたりから、軽く鉄の棒を放り投げた。
そのまま放物線を描く鉄の棒は、庭の真ん中の方に飛んでいく。
それを追いかけた矢島は、落ちる手前で難なくキャッチして立ち止まり、楓瞳子や藤堂の方へ振り返る。
すると楓瞳子が「へぇ」と何かに気づいたかのように薄く微笑む。
藤堂はまだ気づかないようだが、矢島は一言付け加える。
「ここは俺と嬢ちゃんとオッサンが、襲撃者に背後から奇襲を食らった場所であり……、藤堂に命を助けられた場所だ」
藤堂がシステムを作動させて庇ってくれなければ、おそらくあの屋敷で全員あっさりと暗殺されていただろう。
あの時この場所で起きたことは何か。
そこまで思考が巡って藤堂もようやく気づいた。
「その場所で発生した、特時の矢島が特別視するような出来事といえば……そうか！」
藤堂はハッと顔を上げて矢島を見る。
矢島は頷いて答える。
「あぁ、襲撃者がシステムを使ったと思われる場所だ。この正体不明の鉄の棒。システムに使われたとしたら、重要な手掛かりにする価値があるだろう？」
「やっぱりそういうことやね」
楓瞳子は納得したように呟いた。
襲撃者……その背後にいる遠堂が持つシステムについて、少しでも手掛かりが欲しい現状。
鉄の棒と、システムによる瞬間的な移動。
この二つが分かっただけでも成果は大きい。
「それにこの鉄の棒……、襲撃者の撃った銃弾に弾かれ庭の端まで飛んでいったようだが、偶然とは思えないんだ」
ボールペンサイズの鉄の棒をクルクルと手の中で弄びながら、矢島は続けて楓瞳子に依頼する。
「ICチップの解析と同時並行して、襲撃者の使っていた銃と車から所有者を絞り込んでくれないか。この鉄の棒に付いているヘコみが、その銃の弾丸と一致するかも確かめて欲しい」
それに楓瞳子は快諾する。
もとより矢島の捜査は全面的に手伝うつもりだった。
「ICチップで見せられへんかったウチらの実力、ちゃんと見せたらへんとアカンね」
矢島は頼もしく思いながら苦笑いする。
「たった一時間で屋敷を丸ごと一つ入れ替えた所業だけで、もうお腹いっぱいだぞ」
そして呑気に笑いながらも、矢島は思考を凝らす。
勿論遠堂のシステムについてだ。
現状判明しているだけでも、遠堂は異なる二種類のシステムを持っていることになる。
一つは事件の核であるタイマーを奪うシステム。
こちらは宮内の持っていた『試製050』から推察するに、水時計の原理を応用したものだろう。
これはほぼ判っているといっても過言ではない。
だが問題は二つ目、襲撃者の使用していた、鉄の棒を使用していると思われる謎のシステムだ。
この二つを攻略しない限り、遠堂と正面からぶつかる事は出来ない。
しばらく顎鬚を撫でながら思考に耽る矢島。
だが『一つ一つ目的を決めて行動すれば、自ずと真相に近づける』がモットーの矢島は、深く沈んでいきそうだった推測を打ち切って、楓瞳子に声をかけた。
「ここに居ても思考が煮詰まりそうだ。楓さん、俺と少しだけ屋敷の跡地までデートしないか？」
今回で新たに判明したシステムの一部かもしれない鉄の棒ですが、何の原理を応用して、襲撃者の瞬間移動を実現しているかわかるでしょうか？
まぁ答えはどこかにデカく書いてあるのですが（汗
矢島たちがその答えを見抜いたとき、一体どうやって応用されたものなのかが判明する予定ですが、できればここまで読んでいただいた読者の皆様にも、一緒に推理して欲しいなと思ったりしてます。
別に正解を言い当てるのが目的ではなく、こんな方法を使えば作中の襲撃者の瞬間移動ができるのではないか？ とファンタジーな吹っ飛んだ推理が聞いてみたいですね。
