第15話 スタートライン
春の柔らかな日差しが、大都市のコンクリートジャングルを温かく照らし出している。
街路樹の緑が鮮やかさを増し、行き交う人々の服装も軽やかなものへと変わりつつあった。しかし、私の足取りは季節の暖かさとは裏腹に、どこか重く、そして静かな緊張を帯びていた。
私が向かっているのは、ダンジョンエントランスに隣接する探索者管理機構の別棟だ。
普段利用している浅層向けの入り口とは異なり、この別棟はTier3以上の階級を持つ、公的に中級以上と認められた探索者のみが立ち入ることを許される専用のエリアである。
真新しい、少しだけ値の張る私服に身を包み、肩には先日購入したばかりの霧峰装備工業製長槍、Pierce 3を収めた黒いガンケースを背負っている。口座から四十万円以上を引き出して手に入れたこの相棒の重量感は、今の私にとって数少ない精神的な支柱だった。
別棟の自動ドアをくぐると、ロビーの空気は浅層エントランスの喧騒とは全く異なる、洗練された静寂に満ちていた。
大理石の床に靴音を響かせながら受付カウンターへと向かい、新しく発行されたTier3のライセンスカードと、中層講習の受講票を提示する。
「藤崎千夏さんですね。第一研修室へどうぞ。すでに他の受講者の皆様はお集まりです」
上品な制服に身を包んだ職員が、静かな声で案内をしてくれた。
指定された研修室の重厚な防音扉を開けると、そこにはすり鉢状になった講義室が広がっていた。数十人ほどが座れる席には、すでに二十名弱の男女が腰を下ろしている。
私は空いている後方の席へと歩を進めながら、室内に充満する異様な空気に息を呑んだ。
空間そのものが、微かに揺らいでいるように感じられる。
ここに集まっているのは、全員が中層への進入資格を求めて集まったTier3以上の探索者たちだ。それは即ち、全員が魔粒子受容体の物理的な限界突破、第一壁を突破していることを意味していた。
私の体内に定着しているのと同じ、いや、それ以上の莫大な魔粒子を内包した人間がこれだけ密集しているのだ。彼らが無意識に発する圧力の干渉だけで、普通の人間なら呼吸が苦しくなるほどの重圧が生じている。
周囲を見渡すと、年齢層は様々だった。私より若い十代後半のエリートとおぼしき少年少女から、三十代、四十代の歴戦の猛者といった風貌の者までいる。だが、共通しているのは、誰もが身につけている装備の質が桁違いに高いということだ。
私の背負うPierce 3は確かに名機だが、ここでは標準装備の一つに過ぎない。一部の者の足元には、私が手を出せなかった中層向けの高級防具が入っているであろう、分厚いケースが置かれていた。
浅層の現場で、私は自分の成長速度と圧倒的なスタミナに確かな自信を持ち始めていた。小型一号種小牙蜥蜴の群れを一人で容易く捌き、日々の利益を安定して積み上げる。その実績が、私をこの場へと押し上げた。
しかし、こうして第一壁を突破した者たちの中に混じると、私の持つ魔粒子の総量や質は、ごく平均的か、あるいは平均より少し下でしかないという現実が突きつけられる。
浅層では突出していた私の力も、中層という新たな領域を前にしては、ただのスタートラインに立っただけの新人に過ぎないのだ。
「全員揃ったようだな。これより、第七十一期中層講習を開始する」
不意に、教壇に一人の男が立っていた。
音もなく現れたその男は、白髪交じりの短髪に、深い皺の刻まれた顔をしている。左目から頬にかけて、斜めに大きな傷跡が走っていた。身につけているのはシンプルな黒い戦闘服だが、彼から放たれる気配は、この場にいる受講者全員の圧力を容易く凌駕し、室内を完全に制圧していた。
第一壁どころか、おそらくその先の領域へと足を踏み入れている現役のトップクラス探索者だ。
「私は本講習の主任教官を務める、鳴海だ。単刀直入に言おう。お前たちは今、自分が浅層を卒業した一人前の探索者だと思い上がっているかもしれない。だが中層においてはお前たちは産まれたばかりの赤子と同義だ」
鳴海教官の低くしゃがれた声が冷水を浴びせるように研修室に響く。
「中層は浅層の延長線上にある狩り場ではない。生態系、怪物の質、そして空間の法則そのものが、全く別の理で動く完全な死地だ」
教官が背後の大型スクリーンを操作すると、そこに薄暗い地下空間の映像が映し出された。
浅層の単調な石畳とは違う、巨大な鍾乳洞や、地底湖、そして幾重にも入り組んだ立体的な地形。その中を這い回る怪物の姿が、定点カメラの映像として記録されている。
「浅層での主な脅威は小型種の群れだったはずだ。だが中層の生態系の底辺を支えているのはお前たちが浅層のイレギュラーとして恐れていた中型種だ」
スクリーンに、私がかつて相馬のパーティーと共に死闘を繰り広げた中型種甲牙狼の姿が映し出された。硬質な灰色の甲殻と、分厚い魔粒子膜を纏った巨狼。
「中層では、このクラスの怪物がデフォルトだ。そして最悪なことにこいつらは浅層の小型種と同じように群れを成して行動する」
その言葉に、室内の空気が一気に張り詰めた。
私は無意識に、背筋に冷たい汗が伝うのを感じた。
あの中型種甲牙狼との戦闘。私は相馬たちベテランの強固な前衛があったからこそ、死角から関節を狙い、機動力を削ぐという立ち回りを成功させることができた。
もしあれが、単独探索中に二体、あるいは三体同時に襲ってきたらどうなるか。
いくらスタミナが無限に近くとも、いくら関節を狙う技術があろうとも、あの質量の暴力が複数同時に襲いかかってくれば、回避も防御も絶対に追いつかない。私の脆い防具ごと、文字通り挽肉にされるだけだ。
「浅層での戦闘ドクトリンは、とにかく生き残ること、そして怪物を確実に処理して素材を持ち帰ることだった。それは間違っていない……が、中層でその消極的な立ち回りは死を招く」
鳴海教官はスクリーンを消し、私たちを鋭い眼光で見回した。
「中型種が複数で襲いかかってきた時、お前たちにできる選択肢は一つしかない。囲まれる前に、あるいは陣形を崩される前に敵の数を即座に減らすことだ。一体の足を止め、出血させてじわじわと弱らせるような時間は中層には存在しない」
教官の言葉は、これまでの私の戦い方を根本から否定するものだった。
火力の低さを圧倒的なスタミナと観察眼で補い、急所を的確に突いて確実に仕留める。それが、私をTier3へと押し上げた武器だった。
だが、中層の複数戦闘においては、その手数はただの悪あがきにしかならない。
「お前たちに今最も欠けているもの。それは圧倒的な瞬間火力だ」
教官はチョークを手に取り、黒板に大きく二つの円を描いた。
「お前たちは第一壁を突破し、体内に巨大な魔粒子の器を手に入れた。まるで底なしのスタミナを得たように感じているだろう。だが、それは魔粒子を器に溜め込んでいる状態に過ぎない。浅層の怪物の膜なら、その溢れ出た僅かな魔粒子を武器に纏わせるだけで十分に貫けただろう」
教官はチョークの先で黒板を強く叩いた。
「……中型種以上の分厚い膜を撃ち抜き、その奥の強靭な肉体と骨を破壊するためには溜め込んだ魔粒子をただ流すだけでは足りない。必要な瞬間に体内の魔粒子を一気に圧縮し、武器の先端で爆発的に燃焼させる技術が必要不可欠になる」
これまでの私は、魔粒子を体内に循環させ、身体能力を底上げするバフとして主に運用してきた。武器に伝える魔粒子も、膜を中和するための必要最低限のコーティングに留めていた。だからこそ、疲労を知らずに何時間でも戦い続けることができたのだ。
しかし、それは裏を返せば、魔粒子を消費することを無意識に恐れ、出し惜しみしていたということだ。
「スタミナを気にして出力を抑えれば、一撃で倒しきれず、結果として反撃を受けて死ぬ。お前たちが買った高級な武器は、その爆発的な魔粒子の負荷に耐えるための頑丈な導火線に過ぎない。エンジンであるお前たち自身がアクセルを床まで踏み抜く覚悟を持たなければ宝の持ち腐れだ」
教官の言葉が、私の背中に背負ったPierce 3の重みを通して、痛いほどに突き刺さる。
いくら魔粒子伝導率が完璧な槍を手に入れても、私自身がその限界出力を引き出せなければ、何の意味もない。
「今日の午後は地下の専用演習場に移動し、中層を想定した高強度の硬質ゲル標的を用いた出力測定を行う。自分がどれだけ魔粒子を放出できていないか、絶望的な現実を知ってもらう」
講義の導入が終わり、鳴海教官が一度教壇を降りる。短い休憩時間が告げられた。
研修室のあちこちから、重い溜息が漏れ聞こえてくる。第一壁を突破し、自信に満ち溢れていたはずの探索者たちの顔には、一様に焦りと不安の色が浮かんでいた。
私は自分の両手を見つめた。
手のひらには浅層での戦いで出来た硬い豆と、幾つもの小さな傷跡がある。
下請けの運搬要員から始まり、泥水すする思いでここまで這い上がってきた。ようやく人並みの生活を手に入れ、探索者として独り立ちできたと思っていた。
明確な火力不足。
魔粒子を燃焼させ、一撃で敵を粉砕する力の欠如。
それは、私がこれまで見て見ぬふりをしてきた、探索者としての私の最大のウィークポイントだった。
自分の小ささを思い知らされた。だからといって歩みを止めるつもりは毛頭なかった。
中層に進まなければ、これ以上の大きな利益は望めない。
足りないのは火力だ。魔粒子を瞬間的に高める技術。
ならば、それをこの講習で死に物狂いで身につけるしかない。
私は背中のガンケースに触れ、新しい相棒であるPierce 3の硬い感触を確かめた。
午後の出力測定に向け、私は体内の奥底で静かに眠る魔粒子の海を意識的に波立たせ始めた。
中層の入り口で突きつけられた巨大な壁を前に、私の内側では、これまでとは質の異なる新たな熱が静かに燃え上がろうとしていた。
