吸血鬼のおしごと／カラスにコウモリ、オオカミと

第二章 夜の狭間の真実と

第11話 残響

Scene-11（屋内）ダイナー「ナイトランチ」　－　夕方（cont'Ｄ）

　一瞬間があった。

　彩華と篠生が、同時に双羽の表情を確認――問題ナシ！

「気にしなーい！」

「吸血鬼は多かれ少なかれ同じような体験をしてます。皆で苦労を分かち合いましょう」

「――僕たちなら大丈夫。そういう身寄りのなくなった人たちは、Ｄ機関が運営している寮にいるんだ。必要なら莉子ちゃんも頼っていいよ、寮の皆で歓迎する」

「私も少しの期間、寮でお世話になってました。先輩と知り合ったのもそこで――あ、吸血鬼の先輩です！」

　視線を落としていた莉子が、反射的に胸元のポケットを握りしめた。

　かすかに浮かぶ四角いシルエットからスマホかと思ったが、鳴った様子はない。そうやって胸を押さえたまま、莉子がちょっとずつ目線を上げていく。

　皆と同じ高さになった時、そっと口を開いた。

「あの……こ、後遺症ですけど……え、駅で使った、魔法みたいのもそうなんでしょうか」

「駅のですか？　――ああ、Ｄ装備ですね！」

「……」

　双羽と篠生は無言のままだ。

　これも莉子が本当に聞きたいことではなさそうだが、二人は敢えて何も言わない。

　彩華が会話を続けていく。

「あれはＤ装備っていうんですよ。元々は疑似科学だったそうで、吸血鬼にも滅多に使え……あれ、いまさら動き始めました？」

「え？　――ああ、こっちもだ。なんだかよく分からない機械だね」

　彩華と双羽がＤ装備を見せ合うと、どちらもレンズ部分から安定した淡い光を放っていた。

　彩華がグローブを篠生に見せる。

「篠生さん、Ｄ装備(これ)って返した方がいいんでしょうか」

「今回の件が落ち着くまでは持っててもいいんじゃない？　ペストマスクも何故か波動を使うみたいだし」

　そこからしばらく事務的な話しが続く。

　会話が一段落したところで、莉子が再び口を開いた。

「――続き、よろしいでしょうか」

「どぞ！」

「その、後遺症ですけど……へ、変異について、く、詳しくお願いします」

　莉子は、相変わらず自分の胸を四角く押さえながら尋ねる。

　彩華が答えるため、少々深めに息を吸い込んだ。彼女にしても後遺症の話題は少し緊張する。

「変異についてもう少し詳しく説明すると、臓器とかが作り替えられちゃうんです。だから変異が急激に起こると死んじゃう人も多いです」

「死……！？」

「彩華、言葉に気をつけて。――もちろん変異が何も起こらない幸運な人だっているよ。莉子ちゃんもそんな幸運な人の一人だと思うけど……うん、念のため専門のお医者さんにも診てもらった方がいいかな」

「み、皆さんは、どのような変化があったんでしょうか。な、内臓とかで！」

　莉子が少し喰い気味に尋ねてくる。

　まず彩華が答えた。

　説明のため服の上から腹を掌で押さえると、胸が作り出していた何もない大空間がペターンと小さくなって最後には消えてしまう。

　示した場所は胃のあたりか。

「私で一番大きなのは脾臓の変異です」

「ひぞう？」

「そそ、胃の裏側くらいにある内臓です。脾臓は髪の毛と同じく無くなっても死にはしない臓器ですけど、私たちオオカミは機能が大幅に強化されてます」

　ドンと胸を張る。

　彩華自身にとっては害になるような臓器ではない。むしろチカラの源だ。

「貯血や造血に加えて免疫も向上して……簡単にいうと身体が頑丈になって、体力も上がって、病気にも罹りにくくなりました。この変異脾臓、吸血鬼界隈では『二つ目の心臓』なんて呼ばれています。――実際、イヌ科の脾臓はそういう機能を持ってるそうです。なのでタイプ名がオオカミ！」

「へえ……」

　莉子の反応に気を良くした彩華が、次に双羽へ発言を譲る。

　双羽は説明続けていいよとアイコンタクトしたので、頷いた彩華が再び喋りだした。

「先輩は目と視神経、それと松果体(しょうかたい)が最も大きく変異しています。――松果体って言うのは、昼と夜を区別してるホルモン分泌器官ですね。これも無くても死なないような器官で、お年を召すと無くなっちゃう人もいます」

　そう言って、自分の額のずっと奥をちょいちょいと指す。

　その奥にあるのだろう。

「変異した松果体は別の名前がついてましたよね。なんて言いましたっけ……ぴえろ？」

「ヒエロニムス器官だよ。言い難いよね」

「ああ、それそれ！　――カラスと呼ばれる皆さんたちは、それが発達してまして。渡り鳥みたいに磁場や電磁波を感知したり、電気と光の性質を持つ『波動』まで操れたりする人もいます。――その中でも、双羽先輩は特別なんですから！」

「電磁波を？」

「え……えと！」

「――光は電磁波だからね。つまり普通の視力だって電磁波を見てる」

「へえ……あの、電波とかも見えるんですか？」

　双羽が大げさに目を細め、とっても頑張ればねと笑った。

　パスタを食べ終わって食後のルートビアで寛いでいた篠生も会話に混じってくるが、話し始めるより先に彩華がひくひくと篠生の匂いを嗅ぎ、首をかしげた。

「篠生さん、シップ薬美味しいですか？」

「そんなもの飲まないって。犬蓼、チョコミントのときも言ってたな」

「あのときは歯磨きって言ってます」

「同じだ、同じ！」

　ひとしきり騒いでから、篠生がゴホンと咳払いする。

「じゃあ、ついでに私もね……私らコウモリは、耳と三半規管が一番変異してる。あと声帯や喉もかな。声は超音波領域まで出せて、耳はそれを感知できるから、ソナーみたいに他人に気付かれず周囲を識られるよ。これを利用した『奥の手』もあるんだよ」

「へえ、凄いです。みなさん、超能力者みた……」

　莉子が何かいいかけて、ハッっと口をつぐんだ。

　凄い能力だと思うが、そこまで辿り着けなかった人たちは亡くなったり、一生続く障害が残ったりしているのだと思い至った。

　莉子が話題を変えようとして、口を押さえた。

「その……それと……」

「何か他に聞きたい？」

「遠慮しないでいいですよ。この際、疑問や悩みは全部出しちゃいましょう！」

「その……皆さんは」

　三人が莉子の言葉を待つ。

　やがて葛藤と逡巡の果てに、重い口を開いた。血でも吐きそうな重さで――

「皆さんは、いつ……血を吸ってらっしゃるんでしょうか」

「ち？　ちって、血？　――そんなの飲まないですよ！」

「え……」

「それ、初期に広まったフェイクだよ。Ｄ機関がアレだけ動いたのに、まだ信じてる人がいるんだよねえ……」

　キョトンとする莉子に、篠生が憮然として答えた。

　双羽は無表情。

　ただ彩華だけよく分かってない。

「え、夜でも目が見えるから吸血鬼だったんじゃ？」

「元々はそうだけど……その呼び名が広まると言葉が一人歩きしたのよ。それで吸血鬼と呼ばれてるなら、きっと血も飲んでると思い込んだ早とちり連中が出たんだ。大量に！」

「そう。――つまり、病気を元にした悪口だよ」

　双羽が溜息を付きそうになり、珈琲で誤魔化す。

　言われた経験があるらしい。

　経験がなさそうな彩華と、その辺の事情を知らない莉子の視線が、篠生と双羽に集まった。

「僕らが吸血鬼なんて呼ばれているのは、それを悪い意味で呼び続け、ついには社会に定着させてしまった大勢の人たちがいたせいさ。――そして定着したらしたで、さらに悪化してる」

「犬蓼、口の中を見せてやってあげて。――莉子ちゃん、彼女の犬歯を見てみて。普通だよ」

「はいはい！」

　いーっと彩華が自分の口を横に広げる。

　犬歯を含めて歯並びはごく普通だ。唯一変なところと言えば、息に混じるポテトの匂いがすごいことくらいか。

　だが見ても尚、莉子は納得できてなさそうにしていた。

　その様子をジーッと見ていた双羽がピンとくる。

「――もしかしてだけど、お母さんにそう言われた？」

「！？」

　双羽の指摘に、莉子の背筋がピンと伸びた。

　そして凍り付く。

　目の色彩が反転しかかり、手が再び無意識にポケットをまさぐる。母親からの連絡を待っているか、あるいは恐怖しているのか……

　その様を見て、双羽が莉子の地雷を踏んでしまったことに気付いた。

　会話を打ち切ろうとするが、莉子が言葉を続ける。

「き、吸血した人が、警察に捕まった事件もあるって聞いたことが……」

「元恋人に切りつけて血を飲んだ女とか、いたねえ。感染は絶対イヤだけど、吸血鬼には絶対なりたかった――だっけかな？」

「うわぁ……私たち、血なんか吸わないのに。――それ、どうなったんですか」

「そりゃもちろん、鉄格子の中行きね」

　篠生がスマホをちょんちょんと操作し、ＡＩが速攻で集めたニュースサイトのアーカイブを開いた。

　吸血に絡む傷害事件の記事が、ザーッと流れていく。

「その逆に、吸血鬼に血を飲んで貰おうとした連中もいたね。最大の事件は――隣街にある、菊池病院の襲撃事件かな。そういう連中がネット経由で大量に押し寄せて、大暴動に発展した」

「……」

「莉子ちゃんは心配しなくて大丈夫。親御さんへのご説明が必要ならＤ機関の専門家を紹介するよ。根気よく話せば、最後にはきっと分かって貰えます」

「――家族に、相談してみます」

　双羽の言葉に莉子がニコリと笑ったが、どこか作り物めいていた。

　地雷二発目だ。

　気付いた双羽が慌てて言葉を続ける。

「――莉子ちゃん、僕らの方でも君への誤解を解けるか頑張ってみるから、友達とかにお話しさせて貰ってもいいかな。必ず良い方向に向けてみせる！」

　横で篠生が複雑な表情をした。

　莉子も心配だったが、双羽も過去の件から家族に対して思い入れの強すぎる面がある。

　少しブレーキを掛けてやった方がいいな――

　そう考えた篠井だったが、彼女より先にポケットでスマホが鳴った。

　表示は篠井の上司だ。

「――う。ごめん、ちょっと待ってて」

　上司から呼び出された篠生が、社用スマホを耳に当てながら横を向く。

　その間にも莉子が話を続ける。

「あの、変異でずけど……自分でも分かるんでしょうか」

「分かる人もいるけど、マシスン病に詳しい病院で調べて貰うのが一番確実だよ。莉子ちゃんはどこの病院に通ってるのかな？」

「病院は……」

　沈黙は長かった。

　やがてそっと口を開く。

「き、菊池病院に……」

　その一言で篠井、双羽、彩華の三人に緊張が走る。

　莉子が昏く笑った。

「そうです、先ほどの病院です。終息宣言の噂を聞いて、自分たちも吸血鬼になりたがっていた大勢の人たちに襲撃された……」

「結局、巻き込まれた見舞客一人だけが感染して――あっ、もしかして！？」

「狙われた感染者は、祖母でした。母は祖母ととても仲が悪く……当時、見舞いは私だけで……」

　莉子が胸の四角を握っていた手を無理やり開いた。

　手には、何もない。

　何も残らなかったが正しいのかも知れない。

「感染してから……お母さんの強い希望で……様々な治療を試みました。でも……変異の抑制が精一杯で。――その抑制剤も、もう二週間飲んでません。あんな強いの、もう飲めない！」

「そ、その状況で、莉子ちゃんを一人に……！？」

　ギリ……と、憤慨した双羽が奥歯を噛みしめる。

　家族で唯一生き残った双羽は、吸血鬼とその家族たちに対する感情が強い。

　とても！

　篠生、彩華も気持ちは分かる。

　だが通話中だった篠生がふと我に返った。片手で謝罪のジェスチャー。

「ちょっとゴメンね！　――大丈夫です、続けて下さい」

「……」

　篠生のタイミングが悪かったのか、莉子はそのまま言葉を沈み込んだ。

　まるで一人苦痛に耐えるように……

　彩華が椅子から立ち上がった。

「とにかく、自分一人で抱え込んでは駄目です！」

「……」

　俯いた莉子が顔を上げようか逡巡していると、会話を速攻で終わらせた篠生が割って入った。

　少し困った顔をしている。

「皆、保安部からこっちに急(・)な(・)仕事の連絡が入った。――あと彩華、無理強いは駄目。双羽もね？」

　言葉は柔らかかったが、アイコンタクトはかなり強めだ。

　幸い、警告は二人に通じた。

　莉子は気付いたのか、気付かなかったのか、下を向いたまま荷物を引き寄せる。

　足をテーブルの下から出した。

「あの……わたし、そろそろ……」

「僕たちが家まで送ってくよ、彩華もいい？」

「はい！」

「だ、大丈夫です……どうせ今日は家には誰もいません。あの、皆さんの連絡先を頂いてもよろしいですか。また……ご相談させてもらえば」

「あ、はいはい！　何度でも呼んで下さい」

「はい……」

　彩華、双羽と連絡先を交換する。

　ついでに彩華はマップ情報なども共有した。これでいつでも繋がれる。

「あ、私もお願い……ああ、またぁ！」

　篠生もスマホを出そうとして、再び呼び出し音が鳴った。

　どうやら何か緊急の事態らしい。

「璃久、彩華、莉子ちゃんを送ってあげて。せめて駅まで……あ、いや、莉子ちゃんバイクの後ろ大丈夫かな。私が家まで送るから、ちょっと待ってて。――璃久と彩華はＤ機関のビルへ行っててくれる？」

「ほ、本当に大丈夫ですから……あの、ご馳走様でした。ま、またお会いしてくれると嬉しいです！」

「莉子ちゃん！」

「ああ、本当にちょっと待って――ぐっ！？」

　篠生を始め、店内にいた何人かの吸血鬼たちが顔をしかめた。

　その全員が「コウモリ」と呼ばれるタイプだったが、その時は誰も思い至らなかった。

　誰も――

　莉子がダイナーの出口へ走り去る。

　キョトンとする彩華へ、篠生が必死にアイコンタクトを送った。

　いま彼女を一人にするのは不味い――

　スマホで会話しながらもゼスチャーで必死に訴える篠生の熱意に気付いた彩華が、走り去ろうとする莉子に追いすがる。

　そして手を伸ばし――何もない空間を素通りした。

「あれ？」

　確かに莉子の身体に触れた筈だった。

　彩華が不思議そうに自分の手を見つめる後ろで、莉子は外階段へ続く扉を抜けて外へと出て行く。

　まるで幽霊のように――