【休載→転生中】在宅ぼっちのプラネタリア転移 〜月の魔法使いと真っ暗な世界に星空を〜

1章：ルナのプラネタリウム

7話 在宅の街（リモート・タウン）

＜登場人物＞

・ルナ：月から来た魔法使い。月年齢で十歳

・葵星（あおせ）：異世界転移した在宅ぼっち。地球年齢で三十歳+α

・未心（みこ）：初めて出会ったステラの住人。ステラ年齢で十七歳

・ピコ：持ち運びも可能な球体の投影機（プラネタリウム）

＜前回のあらすじ＞

　山を降りた一同を待っていたのは、在宅文化を極めた街だった。

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　牧歌的な空気の漂う街だった。

　街の中にも川や緑があり、人の集う広場がある。

　ピクニックに適した山だってあるのだから、家族のお出かけ先にも、飲み好きの集まりとしても人気が出そうだ。　

　そんな素敵な街の名前を、未心はこう言った。

　——在宅の街(リモート・タウン)

「せっかくきたのに、誰もいないじゃんっ」

　ルナがペンギンのようにばたばたっと手を振った。

「ご当地のお菓子は？」

「さっき食べたじゃん」　

「食べ歩きはこっからが本番でしょっ」

「食べ歩きはおしまいっ。代わりに美味しいところに連れてくから」

　未心が先導して街を歩く。

「人がいないのにはきっと何かわけが……」

　葵星は違和感の正体に辿り着いて、掌で判子を打った。

「なんだ、オフシーズンか」

「がっつり稼ぎ時のオンシーズン」

「あ、平日か」

「世間的には休日。しかも祝日。三連休のど真ん中」

　淡い現実逃避をことごとく未心は否定した。

　道ゆくお店はどこも閉じている。

「この街も全部セルフサービス……？」

「まさか。需要がないだけだよ」

　未心は昼からやっているお店に案内してくれた。

　個人経営のカフェだろうか。

　人の気配のしない街で開店しているお店を目の当たりにすると、確かに、強気だな、と感じてしまった。

「やっほー、ニコラおばちゃん。お客さん連れてきたよ」

　わが家のように、未心は扉を開けた。

　カウンター席の椅子ごと回転して店主が振り返る。

「本当に星降り山に人がいたのかい？」

　ニコラは文庫本に栞を挟み、おそらくは老眼鏡を外した。

　初老を迎えた年頃であろう彼女は、その印象とは裏腹に清潔感があった。

　いや、神秘性と呼べる類かもしれない。

　ルナのそれとは異なるが、彼女もまた、不思議な魅力を纏っている。

「すごいでしょー、異世界人が二人もいたんだよ」

「あれま、未心ちゃんの言っていたことは本当だったのかい」

　孫とおばあちゃんのようなやりとりだ。

　大人びた未心はニコラの胸の中で甘えている。

「宴会コースでいってくれる？」

「下ごしらえはできとるよ。ほれ、異世界トークでもして待っといておくれ」

「え、私も手伝うよ」

「うふふ、ワンオペのニコラと呼ばれたこの私を甘くみちゃいけないよ。異世界の方々もお疲れでしょう。座って待っといておくれ」

　ニコラは意欲的にキッチンに向かった。

　お言葉に甘えて一同は窓辺のテーブル席についた。

　メニューを置かれていたが、見ないよう未心に制された。

「料理は来てからのお楽しみで」

　中は意外と広く、いっぱいになったらワンオペでは対応出来ないほどのキャパだ。

　一息つくよりも早く、ニコラはおしぼりを持ってきてくれた。

　ルナは思いっきり顔を拭いていた。

　葵星もルナに続きたいところだが、自分がそれをすればおじさん認定に拍車がかかることだろう。

　手を拭くだけで我慢していると、ニコラはオーダーをとった。

「お嬢ちゃんは何が飲みたいかい？」

「私、コーラ」

「はいよ」

「え、知ってるんですか？」

　葵星が聞くと、ニコラはにやりと歯を光らせた。

「そいつは実物を見てから判断するといいさ。で、お兄さんはお酒だね？」

「え、いや、こんな昼間っから」

「今日はウチの記念日なんだ。賑わってくれると嬉しいのさ」

「じゃあ、とりあえず一杯」

「はいよ、ビールだね」

「私はいつものね！」

　未心の注文は視線だけで承ってた。

　コーラもビールも知っているニコラ。

　彼女は年の功で何でも知っているのだろうか。

　自分の元いた世界、ステラにとっての異世界のことを本当に……。

「ここにはよく来るの？」

「隠れ家なんだ。息が詰まるこの街で、息が出来るのはニコラのいるこの場所だけなの」

　未心の言葉に、ステラの闇が垣間見える。

　夜空が暗いという話ではなく、目には見えない方の闇の話しだ。

　闇なんて、見えるも見えないもないのだけど。

「お待たせ、最初の一杯だよ」

　ニコラは三人分の飲み物を運んでくれた。

　お酒もジュースもグラスに注がれている。

　受け取ってすぐルナが声を上げた。

「冷たっ」

　そう、グラスの持ち手までキンキンに冷えていた。

　細かい配慮だ。

　このお店、できる。

「さー、まずは乾杯しよ。二人とも、グラスを構えてー」

　未心の音頭に合わせてグラスを構えた。

　ルナも雰囲気に流されて、口をつけていたグラスをすんでの所で止めた。

「乾杯！」

　グラスのかち合う音を聞いて、ニコラがふふんと上機嫌に料理をした。

「くぅーっ、生き返るーっ」

　コーラグラスを片手にルナが唸った。

　一口で半分も飲み干し、コーラ髭が出来ていた。

「キンキンだよっ」

「それ、コーラなの？」

「コーラだよ！　あおくんの世界のものとは多少違う気がするけど、私はこれをコーラと認めるしかないよっ」

　次の一口で、ルナはグラスを空にした。

「お代わり！」

「はいはーい」

　料理に忙しいはずのニコラはすぐに次のグラスと取り替えた。

「運動後のコーラって最高だねっ」

「あぁ。意識高い系が山登りを好むのが分かったよ。気持ちよく酒を飲みたいんだな」

　葵星もルナに便乗して、同時に二杯目に突入して遺いた。

　美味しい匂いの立ち込める店内。

　キンキンに冷えたビール。

　可愛い女の子たち。

　楽しい飲みの席は、十年以上振りだ……。

「未心ちゃんさ、どこかで会ったことない？」

「……へ！？」

　＜文脈を無視する才能(テキスト・フロップ)＞が未心を硬直させた。

　彼女が飲んでいるのはただの水だった。

　炭酸もアルコールも入っておらず、自分のペースで飲んでいる。

「ずっと気になってたんだけど、そんな気しない？」

「ほんの少しも思ったことなかったよ。あ、酔ってる？」

「……酔ってるっ」

　このビールにも、ビールっぽさとビールっぽくなさが同居している。

　ニコラのアレンジがあるのだろう。

　酔いの回りが早いのだが、程よいところで止まってくれる。

　気持ちの良い段階で酔いが止まってくれるのだ。

「話し、出来ます？」

「大丈夫、不思議と頭はしっかりしてるから」

「本当かなー？」

　ニコラが前菜を持ってきた。

　滑らかなマッシュポテトに、箸が吸い寄せられる。

　……これも旨い。

「未心、大丈夫だよ。酔うけど酔わないお酒にしてあるから」

「ニコラが言うなら、大丈夫なんだねっ」

　未心は絶大な信頼をニコラに置いている。

「大丈夫だから教えてよ、この街のことをさ」

「……ルナちゃんも聞いておいてね。酔っ払いは信用しちゃいけないっていうのも、ニコラに教わったことだから」

「了解。もぐもぐ。ほっぺが落ちるー」

　お菓子しか知らないルナは、ニコラの振る舞う料理に舌鼓を打つ。

　嬉しいことだ。

　真面目は話よりも料理に集中してもらおうと、未心は許容した

　葵星は据わった目で話を切り出した。

「ここはどうして、在宅の街(リモート・タウン)なんて不名誉な名前に？」

「ご覧の通り、皆引きこもってるんだよ。といってもお家の中で働いてるんだけどね」

「リモートワークってわけか」

「葵星さん、分かるんだね？」

「経験長いから。あれは、楽だけど過酷だ」

「なら普通に外に出て働けばいいのに。って働いてもない私が言っても説得力ないよね」

「引きこもりを外に連れ出すような話だからね」

「そ！　この街はとりわけ早くリモートワークが流行り出したんだ。王都に近い割に税金も手頃で、人気が出ちゃったの」

「王都っていうのがあるのか」

「隣接してるから、気軽に行ける距離だよ。あまり、おすすめはしないけど」

　未心は空になったグラスの氷をカランと回した。

　酒のマナーでお代わりを促すと、未心は手で制した。

「あそこはね、外見だけの男っ感じなんだよ」

「はい、お待たせ」

　メイン料理の第一弾はピザだった。

　たっぷりのチーズと、ペーコンと、ケチャップソースが、焼きたての生地の上で踊っている。

　その場で手際よくニコラは六頭分にしてくれた。

　それがまた、最高のご馳走だった。

「在宅の街の名物が山って、チグハグだよね」

「昔は違ったらしいよ。外は毎日賑わってた。そうだよね、ニコラ？」

「えぇ、ご近所さんは大抵顔見知りだったわ」

　ニコラは次の料理に取り掛かりながらも、返事をしてくれる。

「俺のいた世界じゃ、隣の部屋に住んでる人とも挨拶をしないからな」

「冷たい世界ね」

　ごもっともな指摘だった。

　便利な世の中は共通して希薄なものだ。

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☆彡

ご覧いただきありがとうございました。

評価、感想をいただけると幸いです！

※飲み会が弾んだので、話をまたぎます。