スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

８：＜水曜日＞ エビのグリーンカレー

　その日は、朝から寒くて大雨だった。

　横殴りの土砂降りの中、細い階段を駆け上がって店へ入る。

　すでに、染さんは出勤していた。

「おはよう、楓ちゃん。すごい雨だね」

「お、おはようございます。傘をさしていたんですけど、濡れちゃいました」

　染さんに差し出されたタオルを、ありがたく拝借して髪や体を拭く。

「今日はお客さん、店に来ないかもねえ」

「配達はどうするのですか？」

「オフラインにしているよ。こんな天気だし、配達員も危ないだろうから」

「私が行きましょうか？　雨の日は配達の需要が多いと思いますよ？」

「余計に駄目だよ、雨の中を何往復もさせるなんて。とにかく、今日は配達禁止」

　本当に、染さんは人がいい。

　店主の一言で、本日は店のみ営業することが決まった。

「ところで、染さん。調理台の上に乗っている野菜たちは何ですか？　初めて見る形ですが……」

　まな板に、赤い球根のような不思議な野菜が置かれている。

「ああ、これ？　ホムデンという野菜だよ。赤タマネギみたいなものだね」

「隣の緑色の野菜は唐辛子ですよね？」

「うん。ピッキーヌという青唐辛子だよ。で、その隣はカーという生姜と、ガティアムというにんにく。奥はバイマックルーという、コブミカンの葉っぱだよ。手前がタッカイ……レモングラスと、バイホラパーというバジル。横のビンにはカピというエビの味噌が入っているよ」

　今日の食材は、聞いたことのないものばかりだ。彼が何を作るのか想像もつかない。

「一体、どんな料理を作るんですか？」

「グリーンカレーだよ」

「えっ……グリーンカレーって、こういう食材を使うんですね」

　楓は、グリーンカレーを食べたことがある。レトルトでも売られているからだ。

（ココナッツミルクの入った、アジアンなカレーだよね）

　けれど、こんな未知の食材を用いる料理だとは知らなかった。

「全部、タイの食材なんだ。やっぱり、店で出すからには本場のものを使いたいし」

「調理過程を見てみたいです」

「うん。今日は暇だろうから、作り方を教えるよ。この間、家でカレーを作ったと言っていたよね」

「はい。と言っても、カレー粉を使った簡単なものですけどね。スパイスは、配合がわからなくて……」

「そこは、好みに応じて変えればいいんだよ。店のカレーの配合も、僕が試行錯誤して一番合うと思った分量で出しているから」

　まずは、カレーペーストを作っていくようだ。

　ミキサーに不思議な材料を投入していく染さん。

「楓ちゃん、棚からスパイスを取ってもらえるかな。ホールスパイスのクミン、コリアンダー、クローブを小さじ一ずつ」

「了解です！」

　ホールスパイスは、原型のままのスパイスのことだ。粉にしているものは、パウダースパイスという。

　楓は、いつも染さんがするように、小さな皿にスパイスを取り出していった。

　コリアンダーは粒が跳ねるので、こぼさないよう気をつける。

　まずは、熱したフライパンに油を引き、ホールスパイスを入れて香りを移すのだ。

　弱火で五分ほど加熱すればいいだろう。これをテンパリングと呼ぶ。

　ちなみに、チョコレートの粒子を整えることもテンパリングというけれど、スパイスのテンパリングとは全くの別物である。

　次に、鍋にココナッツオイルを入れて油が分離してくるまで煮る。

　そして、いよいよ、ミキサーで作ったカレーペーストを投入。

　野菜を入れて味付け。今回使うのは、オクラとナスだ。

　煮詰めたら、コブミカンの葉を乗せ、さらに十分ほど煮込む。

　最後に冷蔵庫から出した処理済みのエビを加え、火が通ったらナムプラーを垂らす。

　ナムプラーは魚醤といって、鰯を塩で漬け込み、底に含まれるタンパク質を発酵、熟成させて作った調味料である。

　臭いけれど、大量のアミノ酸が入っているので、おいしい。

「わあ、グリーンカレーの匂いがします」

「うん、問題なさそうだね。今日はこれでいこう。楓ちゃん、食べていいよ」

「ありがとうございます、いただきます！」

　実は、楓は朝ご飯を食べていない。染さんの実験カレーを当てにしているのだ。

　彼は開店前に、その日店に出すカレーを作って、状態を確かめる習慣がある。

　使う素材によって、カレーの味が異なるそうだ。

　朝からカレーはきついと思われがちだが、慣れればそうでもない。

　楓と染さんは、毎朝おいしくいただいている。

　マイルドなココナッツ風味の中に、ほのかに香るナンプラー。

　ぷりぷりのエビもカレーに合っている。

　そして、市販のレトルトカレーとは異なるフレッシュな味わい。

　これは、生の材料を使ったからこそ出る風味だろう。

　グリーンカレーのグリーンは、ピッキーヌの色だったという発見もあった。

　ちなみに、アジアンカレーのレッドカレーは甘口の赤唐辛子、イエローカレーはターメリックの色らしい。

　つまり、グリーンカレーが一番辛い。

「今日はエビだけど、チキンを入れてもおいしいよ」

「チキンバージョンも食べてみたいです！」

　楓は、しっかりとリクエストしておいた。

「それと、これもどうぞ」

　差し出されたのは、最近メニューに加えられたライムソーダだ。

　炭酸にライム果汁を搾ったもので、こちらもドリンクメニューに書かれている。

　スッキリとしたのどごしは、グリーンカレーにマッチした。

　洋燈堂のライムソーダには、スペアミントやカルダモンも入っている。

「おいしいです」

「お酒を入れても合うんだよ」

「家で作ってみます」

　今は業務中なので、飲酒はできない。

　もともと染さんのお祖父さんが経営していたバーだったからか、隅にある棚には使われていない外国の酒のボトルが並んでいた。

　窓の外を見ると、まだ雨は降り続いている。空はさらに暗くなり、遠くで雷も鳴っているようだ。

　開店休業という文字が、楓の頭に浮かんだ。

（うーん、暇）

　以前、楓が提案した店内の飾り付けは大体完了している。

　メニュー表は、料理の名前の横に説明書きを入れた。

　オススメの食べ方も書いて、辛さの調整が可能なことも記載しておいた。

　店の名刺は自由に取れるよう、レジの横に置いている。店の名前と連絡先、兎のイラストが描かれた名刺だ。

　この兎は、染さんが飼っているヘメンをモデルにしている。

　照明や曼荼羅模様のタペストリーは、染さんのアイテムをそのまま使用し、他は楓がカフェ風に改造していた。

　音楽も、落ち着いた曲を流している。

　古くて黄ばんだカウンターの壁紙も、タイル風のものに張り替えている。

　鞄がかけられるよう、机の下にフックも取り付けてみた。

　男性客は財布をポケットに入れて持ち歩くが、女性は鞄を持ってくる率が高いからだ。

　壁にもフックをつけて、ハンガーをかけている。

　これまでは足下に籠を置いていたが、これからの季節、かさばるコートが籠に収まるか微妙なので。

　寒さに備えてエアコンの掃除もし、床もきれいに磨いてある。

　倉庫から電気ストーブも出してきた。

　客用の膝掛けも購入したし、冬支度はバッチリだ。

「雨、止まないですね」

「最近ずっと忙しかったし、たまにはこんな日もあるよね」

　静かな時間が店内に流れる。

　二人とも口数は少ないけれど、不思議と心が落ち着く。

　お店としては困るけれど、楓は心地よい一日を堪能したのだった。