スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

７：＜水曜日＞ 楓のズボラカレー

　薄氷色の空が広がる水曜日。

　この日も、楓は朝から洋燈堂で働いていた。

　だんだん肌寒くなってきた近頃は、宅配の仕事で毎日が忙しい。

「あ、いらっしゃま～……」

「こんにちは、ウーバーイーツです！」

「いらっしゃいま～……」

「ウーバーイーツです!!」

　このところ、ウーバーイーツの注文がすごいのだ。

　楓も半分宅配要員と化しており、自転車で走り回る日々だった。

　店から離れていたり、件数が多かったりすると、染さんに単車を貸してもらう。

　そのほか、宅配員が店を見つけやすいよう、近所の人に許可を取り、曲がり角に看板を設置した。

（店が繁盛するのはいいことだよね。お店に直接来てくれると、もっと嬉しいけど）

　わかりにくい場所の上、内装は怪しげ。

（居着いてくれる客と、店の雰囲気に引いてしまう客が別れるみたい）

　働きながら、楓は客の様子を注意深く観察していた。

　臆病な性格ゆえに、つい他人の動向を窺ってしまう癖があるのだ。

　最近は、どもらずに会話できるようになってきたけれど。

「染さん、染さん」

　食器を洗いながら、楓は隣で調理中の染さんに声をかける。

「ん～？　なんだい、楓ちゃん」

「内装、ちょっといじってみませんか？　今のままでも雰囲気があって素敵ですけど、初めてのお客さんはびっくりしちゃうと思うんですよね」

　かつての楓もそうだったし、宅配員の中にも驚きの表情で店内を見回している者がいる。

　ここは、適度に一般化を図った方が良いのではないだろうか。

　あくまで自分の好きな空間を維持したいなら、それでいいけれど、染さんは売り上げも気にしている様子なので……つい、提案してしまった。

「もちろん、ここは染さんのお店ですから、私が口を挟むことではないんですけど」

　慌てて言葉を付け足すと、染さんは少し思案する様子で楓を見た。

「楓ちゃんなら、どんなふうに店を飾る？」

「そうですね。独特な雑貨類を、カフェ寄りにしたり、照明をもう少し明るく変えたり……ですかね。カレー屋に馴染みのない人でも、過ごしやすいような空間にしたいです」

「そんなに、入りにくい？　この店」

「えっと、女性一人だと、最初は戸惑うかと。私がそうだったので。今は、慣れましたけど」

　緊張しながら伝えると、染さんは「楓ちゃんの好きにいじってみて」と言ってくれた。

　とりあえず、楓はカウンター席の改善から試みようと決める。お客さんの目にとまりやすいからだ。

（最初は、簡素すぎるメニュー表を書き直そう）

　現在使っているメニュー表は、紙にマジックでメニューを書き、ラミネート加工しただけの代物。

　日替わりカレーのメニュー表記はされておらず、表に「今日のカレー」と記載されているだけ。

　入り口の看板には具体的な内容が書かれてあるけれど、店内の客から質問されることが多い。

　楓はメニュー表を家に持ち帰り、作り直そうと決めた。店内にもう一つ黒板を置くのもいいかもしれない。

　染さんには、雑貨の中でも特に怪しげな品を彼の部屋に運ぶよう頼む。

　新しく飾るものについては、全部楓に一任された。責任重大だ。

　ついでに、好きな皿やグラスも選んできてと言われてしまった。

　自分から言い出したことだけれど、こんなに自由にさせてもらえて「本当にいいの!?」と思ってしまう。

　洋燈堂は不定休で、明日の火曜はちょうど休日だ。

　隣の駅にある、お手頃価格なインテリアの店へ出向き、良いものがないか探してみようと決めた。

　染さんは部屋を片付けたり、行かなければならない場所があったり、忙しいそうだ。

　楓は一人で出かけることにした。

　※

　隣駅のインテリア店は、とても大きかった。

　広大な敷地に建ち、一階には雑貨類、二階には大型家具が並べられている。

　悩みながら雑貨を見ていると、後ろから声をかけられた。

「カレー屋のお姉さん！」

「……っ!?」

　驚いて振り返ると、高校生くらいの女の子が微笑みながら佇んでいた。

（誰だっけ？）

　戸惑っていると、女の子の後ろから、よく知る背の高い男性が登場する。

「た、田中さん？」

「……おう」

「こんにちは、お買い物ですか？」

「妹の付き添いだ。平日だが、創立記念日で学校が休みなんだと。俺もたまたま休日だったから」

「そうなんですね。私も休みなので、お店の備品を買いに来たんです」

「買い出しは、仕事の範疇じゃないのか？」

　もっともなツッコミを受けていると、女の子がキラキラした目を向けてきた。

「ねえねえ！　お姉さんは、お兄ちゃんの彼女!?」

「ええっ？」

　楓が驚くと同時に、田中が盛大にむせた。

「この馬鹿！　違うと言っているだろ！　……すまん、配達の日に話しているのを見て、勘違いしているようでな」

　慌てて妹に怒ったあとで、楓に向かって必死に謝罪する。

　微笑ましく思える光景だった。

（すごい誤解だな。どうして、そんな解釈に至ったの）

　彼女ではないと、ようやく納得した女の子は、「残念だ」と唇を尖らせている。

「ねえねえ、お姉さん。今度、お店に行ってもいーい？」

「もちろんです」

　お客さんが増えるのは大歓迎なので、楓は懐からお店の名刺を出して女の子に渡した。

　これも、何かできないかと楓が新しく作ったものだ。

　染さんには、店に置くことを了承してもらっている。

　それから、紺色のお皿と茶色く透き通ったグラス、さりげなく飾れそうな雑貨を買った楓は、単車に乗ってインテリア店をあとにした。大荷物だ。

　以前は会社が大嫌いで、休日に仕事をするなんて考えられないと思っていた。

　けれど今は毎日が充実していて、今も店をどのように変えてみようかと、ワクワクしている。

　これからすぐにでも店へ出て、インテリアを並べたい気分だ。

　楓は、自分の心境の変化に驚いていた。

　※

　大荷物を持って自室に帰り、時計を見る。まだ、時刻は昼前だ。

（お腹空いたな。何か作ろうかな）

　自分で料理をしよう思い始めたのも、楓に起きた変化の一つだ。

　前までは、コンビニのパンとおにぎりしか食べていなかった。

　今や、楓の健康は染さんに管理されていると言っても過言ではない。

（自分でも、カレー、作ってみようかな）

　手順などは、働いているときに染さんを観察して覚えた。

　彼みたいに上手にはできないけれど、客に出すわけではないので大丈夫。

　失敗しても、楓が食べるだけだ。

（スーパーでスパイスを買っちゃったんだよね）

　棚から取り出したのは、ガラムマサラというスパイス。

　実はこれ、数種類のスパイスをブレンドさせたものなのだ。

　様々なタイプが売られているが、楓が手にしているのは「コリアンダー、クミン、スターアニス、ターメリック、カルダモン、クローブ、カイエンペッパー」が含まれている。

　会社によって、入っているスパイスは違う。

　蓋を開けると、カレーそのものといった香りが鼻腔をくすぐった。

（あとは、カレー粉）

　染さんのように、一からスパイスは使わず、楓はカレー粉を使った時短料理を作ることにした。

　これでも、レトルト人生を送ってきた楓からすれば、進歩である。

　カレー粉の中身は「ターメリック、コリアンダー、クミン、フェネグリーク、胡椒、赤唐辛子、ちんぴ」などだった。

　ガラムマサラと被っているスパイスもある。不思議だ。

　今回は、小麦粉や油を極力使わない作り方に決める。

　具は特売の豚肉とタマネギだ。チューブの生姜やにんにくも入れた。

　それらを合わせて焼いて、カレー粉を入れて、トマト缶を投入して、味を調えて、最後にガラムマサラをふって、はい完成。

　楓オリジナル、その名も適当ズボラカレーだ。

　だが、適当に作ったとは思えないほどの、スパイシーな良い香りが部屋中に広がっている。

　味見をしようと恐る恐る口へ運ぶと……

「おいしい!!」

　しっかりとスパイスの風味が口に広がり、飴色のタマネギにも味が染みている。

　豚肉からは、ほんのりとトマトの香りもした。

（私にも、スパイスカレーが作れた！　簡易版だけど）

　もともと、楓は料理ができないわけではない。

　実家にいたときは、時折食事を用意することもあったのだ。

　それをしなくなったのは、就職して余裕がなくなった頃から。

　食べるという動作に時間を割くのがおっくうで、なんでもいいから早く休みたくて、何も口にしない日さえあった。

　今思えば、不摂生の極みである。

　ライスは普通の白米だけれど、今まで作った料理の中でも特においしいと感じた。

　染さんには及ばないながらも、実家で出ていたカレーよりは上手にできたと満足する楓だった。