１４：＜金曜日＞ 合い掛けカレー
バルさんと桃さんのお店に行った翌日、楓は染さんの作ったカレーを盛り付けながら、うなり声を上げていた。
端から見れば、ちょっと不気味な光景だろうと思う。
「きれいに見せたい、魅せたい……」
昨日食べたダルバートの盛り付けは芸術的で、ものすごくインスタ映えしそうだった。
あれは、桃さんの考えたものだそうだ。
楓は店の宣伝のために、洋燈堂のツイッターやインスタの更新も担当している。
（見た目を工夫することは悪くないよね）
あれから、様々なカレー屋の盛り付けを研究していたが、工夫をした盛り付けのカレーはおいしそうに見える。
（写真を見て、お客さんが来てくれそう）
というわけで、楓は自分の「昼食まかないカレー」で実験しているのだった。
この日は、お店に出す「今日のカレー」と、「試作品カレー」の残りがあったので、型で丸くすくったライスに二種類ともかけている。
ついでに、皿の縁におかずを並べ、ダルバートもどきにしてみた。
（かわいいかも。色もカラフルになった）
さらに、ライスの上に薄いパパド（豆せんべい）を突き刺してみた。
（お、いい感じ？ 目立って格好いい）
染さんが気まぐれで作った煮卵も半分に切って乗せ、水菜も散らしてみる。
写真映えしそうな合い掛けカレーが誕生した。
今は中途半端な時間帯なので、店内に客はいない。
「楓ちゃん、かわいい盛り付けだね」
「染さん。桃さんの盛り付けを目にしてから、私も見た目を研究中なんです」
味は文句ないけれど、洋燈堂のカレーの盛り付けは普通だ。
（集客のため、使える手はなんでも使う！）
おかげさまで、客足は順調に伸びている。
特に昼と夕方から夜にかけては多いので、染さんと「午前十一時から午後二時、午後六時から午後九時に開店時間を変更しようか？」という話もしている。
合間の中途半端な時刻は、お客が少なすぎるので、一度閉店するのだ。
万全に準備ができるので、営業時間は今まで以上に集中して働ける。
店はどんどん成長しているように思える。店と一緒に、自分も成長できているような気もする。
楓は大きなやりがいを感じていた。
そして、以前出店を決意したカレーフェスの準備にも余念がない。
イベントでは、普段のお皿が使えない。携帯用トレーでも、きちんと盛り付けできるよう工夫する必要がある。
染さんと楓は、未だに、「これだ！」というメニューを考案できずにいた。
ちなみに、カレーフェスには桃さんたちも出店するようだ。
店内にポスターが貼られていたので聞いてみたところ、教えてくれたのだ。
店で一番人気のダルバートを提供するのだと言っていた。
桃さんたちの店は、雑誌などで紹介される有名店だ。行列ができるかもしれない。
色々考えながら合い掛けカレーを食べてみる。
（うん。染さんのカレーは、いつも通りおいしい。二種類食べられるから、お得に感じるし。これを、カレーフェス用に提案してみようかな）
立ち上がった楓が、口を開こうとした瞬間……
なんとも間の悪いことに、店の入り口のベルが音を立てた。
「い、いらっしゃいませ！」
楓は入り口へ客を出迎えに行く。カレーの考察は中断だ。
入ってきたのは、眼鏡をかけた見覚えのある男性だった。
（閉店後に店の前に立っていた人？）
妙に印象的な顔だったので覚えている。
けれど、楓が席へ案内しようとすると、彼はそれを断り勝手に店の奥へ歩いて行ってしまった。
「染、いるか？」
名前を呼ばれ、キッチンの奥から染さんが顔を出す。男性を見た染さんは、彼にしては珍しく、驚きの表情を浮かべていた。
「理？ どうして、ここに？」
なんと、男性は染さんの知り合いのようだ。
（そういえば……）
まじまじと二人を観察する楓は、あることに気がついた。
（二人の顔がそっくり！）
理と呼ばれた男性が眼鏡をかけていたせいで気づけなかったが、二人の顔は驚くほどよく似ている。
（雰囲気は、真逆だけれど）
染さんはおっとり癒やし系、理さんはきっちり厳しい系という印象だ。
実際、彼の格好は、お堅いスーツ姿だった。
理さんは、キッチンにいる染さんに近づき、固い口調で告げる。
「まだ、店を続けるつもりなのか？ 父さんが、家に戻ってこいと言っている。職場の口利きもしてくれるそうだ。いつまでも遊んでいないで、ちゃんとした仕事に就け」
「帰らないよ。ここが僕の仕事場だからね」
店の入り口に取り残された楓は、緊張しながら二人の会話を聞いていた。
席を外した方がいいだろうと思ったが、店の外は寒い上に話がいつまでかかるかもわからないため、できれば出たくない。
しかし、店内にいる限り、二人の会話が聞こえてしまう。楓は迷った。
「いつの間にか従業員が増えているが、この店にアルバイトを雇う余裕なんてあるのか？ だいたい、染は勝手すぎる！ せっかく就いた仕事も辞めて、外国へ逃げて。やっと帰ってきたら、カレー屋なんて始めて！」
「父さんには申し訳ないと思っているよ。卒業までにかかった学費は、少しずつだけれど返してる」
「そういう問題じゃない。お前は長男だろう！」
考えた末、楓は店の隅っこで、修羅場にヒヤヒヤしつつ、自らの気配を消した。
元から存在感が薄いため、気配を消すのは楓の特技である。
（私は壁……）
二人は、染さんの進路について話しているようだ。そして、染さんと理さんは兄弟らしい。
「今時、長男も何もないだろう。理だって、好きに生きていいんだよ？」
「俺は、お前とは違う！ 染は、何もわかっていない！」
憤慨した様子の理さんは、「また来る！」とだけ告げて、足音を立てながら店を出て行ってしまった。
（怖かった……）
壁際で固まったままでいると、染さんが苦笑しながら声をかけてきた。
「ごめんね、変な話を聞かせてしまって」
「私こそ、すみません」
「今のは、僕の双子の弟なんだ。昔は仲がよかったんだけど、僕が海外に逃げたことを機に、あんな風になってしまって」
楓は不安に思った。染さんの家庭は厳しいところのようだ。
「でも、僕は今の仕事を辞めたくない。たしかに、元の仕事より、お金は稼げない。けれど、やっと見つけた『やりたいこと』だったんだ。簡単に投げ出したくない」
染さんの決意を聞き、楓は思わず口を開いて言った。
「一緒に頑張りましょう。私、このお店が好きだから、続いて欲しいです」
楓は洋燈堂に、染さんに救われた。
彼のために自分ができることがあるならば、なんだってしたいと思っている。
