扉の向こうから
「耕作地を増やそうにも、土壌改善のための肥料もない、人手も居ない。」
左手を顎に当て、右手の指で机を叩きながら、難点を口にして幢子は思案を重ねる。
こんな時、手持ちの状況を整理してくれるジエも側に居ない。
こんな時、気持ちを落ち着け、安寧を奏でてくれるエルカも側に居ない。
「ディル領はね、専業制に舵を切ったんだ。全てを自分たちで解決しない道を。これはジエさんの発案でもあるし、私の方針でもあるの。ディル領が得意な事をする、灰や木酢液、煉瓦、鉄。それらが欲しければ、我が領が欲しいものを送らせる。」
耕作地を増やせばいいのでは、と喉元まで出掛かった発言を、部隊長は噤んで飲み込む。
「部隊長さん。再編中のバルドー国が出せるもの、と言ったら何でしょう。」
幢子は、よく考えれば彼の名前を未だに知らない事を思い出しながら、それでも、思慮の整理の合間に尋ねてみる。
「バルドー国に出せるもの、というと？やはり鉱物資源でしょうか。」
「現物がないよ。まだ鉱山が稼働していない。」
即座に飛んできた否定に、彼は思わず顔を歪めて苦笑いをする。
「では、収穫の二の豆、三の豆でしょうか。それを引き換えに煉瓦を与えては？」
「二の豆、三の豆なら、ディル領に必要な量は、自領と、リゼウ国からの取引で十分なんだよ。わざわざ質で劣る割高の豆を買う必要もないし、豆が必要なのは寧ろ、バルドー国側なんだ。」
幢子は、自分で考えていた事を整理するように、口に出して、それから考える。
「では、兵力でしょう。今回の再編には武官や兵士が多く参加したと聞きます。」
幢子は机を叩いていた指を止める。
「兵士としての質は、衛士さんたちの方が上だし、ハヤテの輸送隊にしても、衛士さんたちが随行した方が円滑じゃないかな。それに、それだと問題である食料自体は増えてないんだよ。」
幢子はそこまで口にして、再び指で机を叩き始める。
「ジエさんが前に言ってた通り、優先順位で考えるとするなら、そうだね。この問題の本質、欲しいのは食料なんだ。でも、リゼウ国やエスタ領がまだ手をつけていない生産性の低い食料、という事になるんだよね。」
幢子は手に取った鉛筆と紙を、思うままに走らせる。部隊長は黙してその紙面を横から覗き込む。
ふとその時、教会の扉が開き、赤子の泣き声が入り込んでくる。
鉛筆の手を止めて、幢子は顔を上げると、中にはいってきた人物に顔を向ける。
「トウコ様、お時間御座いますでしょうか？」
その言葉を言い終えぬうちに、小さい足音が幢子に向かって駆け出し、座っている椅子の脚に縋り付く。
「窯元、どうしたの？今日は非番だったっけ？あ、よく来たね。」
幢子は足にその小さい両腕で抱きついてきた、まだ幼い少年の頭を撫でる。手のひらの下で彼は満面の笑みを浮かべ、幢子を見上げている。
「すみません。こら、止めないか。」
「大丈夫だよ。陶器窯の方で何かあったのかな？」
幢子は男の子を抱きかかえると、自らの膝の上に乗せる。
少年の体に染み込んだ煤の香りや、火に当てられすっかりと乾いた草布の服の香りに、思考のモヤが払われていくのを感じていた。
「いえ、改めてお耳に入れるような出来栄えとは行きません。新しい釉薬も、例の二人と一緒にいろいろ試していますが。実はその二人の、両親の事で。」
「成程ね。徴兵だっけ？お兄さんが兵士になったって言うし、自分の兵役中に知り合った仲間とか、安否が気になっているのかも。」
交流を続けている中で、日常の話題の些細な仕草に、違和感をもって報告された内容に、幢子は手元の情報から想像を働かせる。
「おじちゃんね、お魚釣るのが上手いんだよ。この間、川の魚を一緒に焼いて食べたんだ。前は、寒くなったらお船で海に漁に出てたんだって。それでね、皆でお魚を焼いて食べたって言ってた。」
幢子の膝の上に座った少年が紙に鉛筆で文字を書いている。そこには魚の絵も添えられていた。
「お魚。」
直前に書いていた幢子の箇条書きに、同じ単語を見つけて、少年が指をさす。
幢子の側でその光景を見ていた部隊長が頭を上げたのと、幢子が笑ったのはほぼ同時だった。
「そうだね。お魚。いっぱいお魚食べたいね。」
「お魚の炊き汁！次はいつ？」
幢子の言葉に、少年が振り返って期待を浮かべた目で幢子の顔を見上げている。
「窯元。彼を呼んできてもらえないかな。ちょっと聴きたい事があるんだよ。後、今夜の皆の炊き出しはお魚の干物を入れてって、当番の人に伝えて欲しいんだ。ご褒美にね。」
「よろしいので？」
「勿論。ジエさんも居ないし、私も食べたいし。」
ジエがいれば小言の一つ、咳払いの一つも聞こえてきそうだと思い浮かべながら、幢子は苦笑いをする。
父親が教会を出る雰囲気を感じると、少年もまた幢子の膝の上を飛び降りて、その後ろに駆けていく。
「兵士を兵士として使う必要はない、って考え方は、バルドーでは当たり前すぎて、こっちでは馴染みが無さ過ぎて、忘れちゃってたね。」
頭を鉛筆の背で掻きながら、幢子は笑う。
「なんなら、セッタ領のコなんだし、しっかり働いて貰っちゃおうか、由佳ちゃんに。」
幢子の浮かべた笑みに、今度は部隊長が苦笑いを浮かべていた。
