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罪あるもの

　コヴ・ラドは、そうして人を見続ける。そして問い続ける。

「私は、ただ鉄の皿を、コヴ・ダナウより買ったと、周りに自慢してほしいと頼まれただけだ。」

　ある貴族は言った。

　男は、先の増税騒動で、物資を買い入れるための税収を、増税の承認への協力金としてダナウより得ていた。

　ラザウ・サザウ国葬の際にブエラ老に目をつけられ、王都の住居から証文と貨幣が発見され、そしてここに送られた。

「私は、父に頼まれ、交流会の場で、皿を、割れと言われたのです。それだけなのです。」

　その貴族の、第二息女は給仕として王城に出入りをしていた。

　コ・デナンと交流があり、件の香草をやり取りする際の王城内での金銭、商品の運び屋となっていた。

　廃された王太子エルド・サザウに香草を運んだ者として多くの目撃証言があり、聴取の過程で、父の裏暗い事情を暴露した。

　罪地での聴取場は、巧妙に細工されており、通風管がある。

　その通風管は、その側の各独房へ網目のように張り巡らされている。

　一人、一人と聴取し、誰かが、誰かを切り捨てれば、その誰かが、また別の誰かの足を引く。

　二度目、三度目と聴取を繰り返せば、その環境も手伝って、意識が混濁（こんだく）していく。

　冷静な判断力も、疑心悪鬼が手伝って、徐々に崩れていく。

　そうした隙に、コヴ・ラドは丁寧に、聴取の刃を入れていく。

　そもそも罪地は、スラール北部にそびえる連峰、その裾野（すその）にある。

　位置で言えば、現在はエスタ領とリゼウ国の国境沿い、その最北に当たる。

　古くより、エスタ領主は、後ろ暗いこの生業を、代々と引き継いできた。

　両国の王と、一部の刑法、罪罰を司る役人のみが、僅かに今もそれを知るのみである。

　百年を超える歴史の中で、その役割は風化し、罪地の「事業」の官吏（かんり）を行うことのみと成っていた管理官も、当代でそれを絶えようと、コヴ・ラドも思っていた。

　しかし、宮廷劇が加熱し、件の大捕物の後から、密告の類が、ブエラ老に山と届く事になる。

　そして、その矢先に、コヴ・ヘスの訃報が、知らされる。

　コ・ニアに領の政（まつりごと）を一任する。

　管理官としての生業を知る腹心を、役人を少なからず失ったディル領のコ・ジエに複数、支援として送る。

　王政庁にはブエラ老や古馴染みの役人と共に、事件の全貌を掘り進める。

　或いは、とリゼウ国にも罪地の運用について、連絡を取った。

　そうして自身は、根を張り、それに専念をする。

　無二の友の、死に至らねばならなかった、その全貌の解明。

「いずれ、事の次第が落ち着いた時、鉄器密造のその罪を、裁いて欲しい。」

　そう打ち明け、苦渋を浮かべた時の友の顔。

　その顔と約束を焼き捨てた、罪人のその全てを。

　自身の手で、全て、この地に封じるために。

　そうして、この六人が送られてきた。

　その疑いは、コ・ジエの構えるポッコ村の役人から、山林を歩き抜ける「罪地への案内者」を通して。

　罪地に送られてくる事を願い、またそれをリゼウ国側へ密書として届けた。

　手続き上は、全て問題がなかった。正しく、罪地に送られる罪人として、彼の手元に届いた。

　更にはこの先、それが増えることすらも、経緯から伺い知れた。

　結果から言えば、彼ら六人は、その一日目をやり過ごすことに成功をした。

　それ自体は「珍しい事」ではない。

　先に、交流会の皿の一件へと結びついた、王領貴族の親子。彼らでさえもそうだった。

　だが、この罪地で過ごす間、或いは聴取を受ける声を「盗み聞く」合間で、気持ちが変わっていくという事は、良くある事だとも知っていた。

　コヴ・ラドは、革袋から栓を抜き、水を口に含む。

　この罪地では、「普通の水」を得るには、森へ降りて、その湧き水を汲んで運んでくるしか無い。

　絶えず湧く、あの煮えた湯を、掬（すく）って冷めるのを待って飲むしか無い。

　或いは、舌や食道を焼く事になっても、それを呷（あお）るしか無い。

　冷めて尚、独特の匂いを放つ、あの水を。

　そして、絶えず地面が発する熱は、周囲を焼き続け、喉の乾きを駆り立てる。

　例え冬季であっても吹き出る汗が、与えられる豆よりも水を求めさせる。

　雪が降れば、それは天の恵みですらある。

　雨が降ればそれを恥も外聞もなく全身で浴びて、雨水の水たまりを奪い合う。

　乾季は住人にとって、最も恐ろしい、慙悔の日々の始まりとなる。

　それでも三年を生き抜く者は稀に出る。逃げても追わぬは、それに対する敬意ですらある。

　しかし、殆どの者はそうならない。罪地に至って尚、「より罪深き」が明らかとなるからだ。

　そうなった者は国元へ知らされ、その知らせを持って、再び罪地へ送られる者が出る。

　そうして、知己が己を売り渡したと知るに至る。

　些細な口論が始まれば、それが、水の奪い合いを加熱させる。

　あの六人も、そうした日々の初日を過ごしただけに過ぎない。

　追ってやってくるであろう、「草（わけあり）」の「同志（きょうはんしゃ）」たちが現れればどうなるか。

　この罪地の気候は、滞在者全てを等しく蝕（むしば）む。

　それは管理官であるコヴ・ラドであっても例外ではなく、長期の滞在は少なからず寿命をすり減らすことになるだろう。例え、外の水を持ち、口元を隠しても、その影響は実感を持って感じ始めていた。

　本来の管理者である、詩魔法師のオカリナの音色が漂ってくる。

　滞在を機にそれを取り入れたが、随分とそれを助けているという。

　コヴ・ラドの手には、先程届けられたばかりの新しい手紙がある。

　そこにはまた新たに送られてくる罪人の数が記されていた。