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蜷局

「行くよ」

　アスファルトの地面を蹴って加速する。

　生前には体験したことのない速度で移動し、一息に距離を詰めた。

「まずは一体っ」

　間合いにまで踏み込み、尾を槍に見立てて突き穿つ。

　穂先は正確に妖魔を捕らえ、その胴を貫いて突き抜ける。

　初めて自分の意思で、こんなに大きな生き物を殺した。

　その感傷にも、余韻にも、浸っている暇はない。

「――っ」

　すぐさまその脇から二体が抜ける。

　至近距離にまで踏み込まれ、鋭い牙がこの身に迫った。

「油断しないでください」

　咄嗟のことで判断が遅れかけたそのとき、地面からいくつかの鎖が伸びる。

　それは二体の妖魔を絡め取ると、地面に叩き付けるように締め付けた。

「ありがとう」

「礼はいいです。集中してください」

「わかった」

　言われた通りに集中し、地に伏した二体の妖魔にとどめを刺す。

　そうすることで、危機を脱したことで、視野が僅かにだが広くなる。

　眼前の妖魔しか見えていなかったのが、後ろのほうまで今は見えていた。

　視界に出来るだけ多くの妖魔を映し、周辺にまで気を配り、的確に妖魔を討つ。

　やることが沢山あって、くらくらしそうだ。

　けれど、今の僕ならそれが出来る気がする。

　理由や理屈で証明できる類いではないものだけれど。

　この感覚は、きっと本物だ。

　僕が――以前の僕たちが長い時をかけて転生を繰り返し、築き上げた経験。

　それの欠片が、僕にも宿っている。

　だから、出来る。倒せる。

　感覚に身を委ねるんだ。

　そうすれば、きっと上手くいく。

「さぁ、来い」

　言葉が通じたのかは定かではない。

　けれど、それが引き金になったことはたしかだった。

　妖魔たちは一斉に地面を蹴って、跳びかかってくる。

　それを五つの尾で迎え撃った。

「一つ、二つ、三つ」

　尾は跳びかかる妖魔たちを、正確に迎撃する。

　突き穿ち、弾き飛ばし、叩き付け、抉り削る。

　意思、思考、反射、いずれでもない言い表しようのない感覚。

　それに満たされながら、指先を動かすように五つの尾を操った。

　妖魔たちは、次々にその命を散らしていく。

　もう決して、二度と、この身に牙がとどくことはない。

　すべてが虚空を噛み、そして地に伏した。

「これで最後」

　突き放った尾が、最後の妖魔を貫いた。

　短い断末魔の叫びをあげて、それは物言わぬ死骸となる。

　尾を振ってそれを払い退けると、周囲に妖魔がいないことを再度確認する。

　視界には倒れ伏した肉塊しか映らない。

「……終わった」

　自分がどんな風に戦い、殺したのか。

　頭では憶えているものの、それに実感が湧かない。

　まるで、初めて妖魔と戦ったあの時のよう。

　本当に僕が、これをやったのか？

　自分で自分を疑う始末ではあるが、けれど目標は達成できた。

　妖魔の討滅に成功した。

「終わったよ――」

　その場から振り返り、後方にいる乃々へと視線を向ける。

　瞬間、僕は魔術師の戦いというものを見た。

　地面から蜷局《とぐろ》を描いて逆巻く鎖。

　それはいくつもの妖魔を串刺しにしていた。

　拘束だけに止まらず、鎖でこんな芸当ができるとは。

「終わったのなら、次ぎに行きましょう」

「うん。あぁ、でも肉……」

　近くの死骸を拾い上げてみる。

　致命傷から滴り落ちる血が、毛皮をぬらりと赤く染めている。

　とても食欲が湧くような見た目ではなかった。

「これを……かぁ」

　あの時は、無意識に妖魔の腕を喰らっていたけれど。

　こうして意識的に妖魔を喰うとなると、人間だった時の名残で抵抗が出てくる。

　例えるなら、生肉を頬張るようなものだ。

　きっと、たぶん、口に含んだ瞬間に臭いと食感と味によって僕は嘔吐するだろう。

　よくあの時、飲み込めたものだ。

「……いま回収しても支部に戻るころには塵になりますよ」

「そうなの？　……それってどれくらいで？」

「二時間から三時間ほどで」

　二時間から三時間か。

　それだけあれば、持って帰ることは出来そうだ。

　あとは台所を借りて、解体を試みるとしよう。

　上手くいくといいけど。

「じゃあ、回収は仕事の終わり際にしよう」

　僕の身体が維持できなくなるまで丸一日ある。

　それくらいの猶予はあるはずだ。

「次ぎに行こうか」

　手に持った妖魔を捨てて、巡回ルートをまた歩く。

　道順を憶えながら、時折現れる妖魔を討滅する。

　はじめの失敗から先は、一度も遅れを取ることなく妖魔を相手取れた。

　相手に合わせて身体は動き、尾は隙を見つけては槍となる。

　僕自身もコツが掴めてきた。

　終盤に差し掛かると、難なく討滅が叶うようになっていた。

「位置的にこれが最後になります」

　もう幾度目かになる妖魔の群れを討滅したところで、乃々はそう告げた。

　位置ということは、巡回ルートも残すところあと僅かということか。

　まだこの辺の土地勘がないため、予想に過ぎないけれど。

　もうすこし進んだ先には、あの倉庫街があるのだろう。

「じゃあ、持って帰ろうか」

　先ほど倒したばかりの妖魔たちを拾い上げる。

　ただ手に持つには邪魔なので、尾の一つを使ってまとめて運ぶことにした。

　妖魔の尻尾の辺りをまとめてギュッと締め付け、吊し上げる。

　計十体ほどだ。これだけあれば足りるだろう。

「あとは帰るだけか」

　作業を終えて、視線を乃々へと向ける。

　しかし、目は合わない。

　彼女は亡骸となった妖魔たちを見下ろしていた。

「どうかした？」

「――いいえ、なにも」

　その返答は、いつにも増してつっけんどんだ。

　冷たく、拒絶するような言い方だった。

　その態度に疑問を憶えたけれど、深く踏み入ろうとは思わなかった。

　この人はこの人で、なにか事情があるのだろう。

　そう自分の中で完結させて、帰路につく一歩目を踏み出した。

「――見つけた」

　瞬間、真後ろになにかが落ちた。

　重くて、大きななにか。

　経験が告げる。

　いますぐ振り返れ、と。

「転生狐ぇええええ！」

　振り返った先にみたもの。

　それは視界いっぱいに広がった拳だった。

　不意打ち。奇襲。

　脳裏を過ぎるそれらの単語を振り払うように、尾は反応する。

　迅速に防御に徹した五つの尾は、堅牢な檻となって拳を阻む。

　直後、強烈な衝撃に身を攫われた僕は、道路上を滑るように後退した。

「――っ」

　痛みはない。

　衝撃は抜けきらないけれど、無傷。

　自身の状態を正しく認識し、改めて視線を正面へと向ける。

　そうして視界に映るのは、牛の頭をもつ人型の妖魔だった。