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妖魔

　微睡む意識と、霞がかった視野。

　ふと気がつくと僕は意識を取り戻していた。

　何度か瞬きをして、視界を鮮明にする。

　そうすることで、僕はようやく現在位置を知ることができた。

「白っ」

　見渡す限りの白、白、白。

　ここは白以外がなにもない。

　強いて言うなら、うっすらと線が引かれているくらいだ。

　それはそれぞれ、床と壁と天井を区切っている。

　酷くだだっ広い真っ白な空間。

　どうやら僕は、そんな非現実的な場所にいるらしい。

「……天国って、意外とこざっぱりしてるんだなぁ」

　口をついて出た、天国という言葉。

　自分のその言葉に自分ではっとして、意識を失うまえのことを思い出す。

　子供。化け物。血。腕。尻尾。殺害。

　そこまで思い出して、ようやく自身がおかれている現状に意識が向く。

「あれ、動けな――なんだ？　鎖？」

　身体は縛られていた。

　頑丈な鎖に雁字搦めにされている。

　それはイスにまで及んでいて、立ち上がることは叶いそうにない。

　尻尾まで絡みついている。

　天国というには、あまりにも物騒な扱いだった。

　むしろ、これから地獄に落とされそうな雰囲気だ。

　この真っ白な空間が、次の瞬間には地獄絵図に変わっている、なんてことにならないと良いけど。

「――気がついたようですね」

　どうにか鎖を解けないかと試みていると、前方から声がかかる。

　年若い少女のこえ。

　鎖に向いていた視線を正面へと向かわせると、その声の主が目にはいる。

　黒くて長い髪をした、前髪ぱっつんの女の子。

　歳は同じくらいだろうか？　まだあどけなさが残っているように見える。

　服装は白を基調とした、なにかの制服のようなもの。

　一目見て見当がつかない辺り、メジャーな職業ではなさそうだ。

「その鎖は解けませんよ。今の貴方はひどく弱っているので」

「弱ってる……そういえば、身体に穴が」

　再び視線を下げて、自身の胸の辺りをみる。

　すると、そこにはやはり、大きな穴が空いていた。

　一見して、生命活動が維持できないほどの致命傷。

　なのに、痛みはまったくない。

「なにこれ？　なんで、死んでないの？　僕」

「死んでますよ。心臓は動いていません」

　たしかに心臓の鼓動は聞こえない。

「……じゃあ、なんで意識があるの？」

「貴方が妖魔だからです」

　妖魔？

　たしか、あの化け物も同じことを。

「はるか昔から存在し、死の訪れとともに新たな生へと転じる妖魔。名を、転生狐。それが貴方の正体です」

「僕が……あの化け物と同じ？」

　だから、あのとき同族だと、妖魔だと、そう言っていた？

「……衝撃の事実って奴か」

　僕が化け物だったなら、この胸の穴にも納得がいく。

　普通なら死んでいた。そう、死んでいるべきだった。

　普通のことなのに、それが普通に出来ていない。

　人生の目標は、すでに達成されていた。

　僕はその先にある、化け物という存在に、なってしまったのだ。

「キミは、なら僕を殺しにきたのかな」

　化け物の存在を知っている。

　この鎖のことを承知している。

　彼女は見たところ、人間だ。

　僕のこの姿を見て、恐れた様子も、戸惑った様子もない。

　なら、化け物を殺しにきた者だと思うべきだろう。

「事と次第によっては、そうなります」

「ということは、助かる道があるってことか」

　人としてすでに死んでいるというのに、助かるもなにもないけれど。

「よく見ていてください」

　そう言った彼女は、差し出すように手の平をのばす。

　そして、その上に小さな焔を灯した。

「これは魔術。そして、それを扱う私たちは魔術師と呼ばれる秘匿された組織の人間です。その勤めは、人に徒なす妖魔を討滅すること」

　魔術と、魔術師。

　妖魔を討滅する者たち。

「貴方には、その手伝いをしてもらいます」

「化け物と――妖魔と戦えって言うのか。自慢じゃないけど、僕は一度だって喧嘩なんてしたことがなかった人間だったんだ。そんな僕に勤まるかどうか」

「勤まります」

　そう彼女は断言した。

「どうして？」

「貴方は妖魔に勇敢にも立ち向かい、返り討ちにあっても立ち上がり、最後には妖魔を討滅した。そう聞いています。貴方が助けた、あの小さな少年から」

　あの子供。

　そうか、無事だった。

　僕が生前に、人間として最後に行った普通のこと。

　それは無事に、成し遂げられていたのか。

「それに助かりたいのなら、出来なくても貴方は妖魔と戦わなくてはいけません。なぜなら」

　そこで一度、彼女は口を噤む。

　だが、すぐに言葉をつづけた。

「貴方は妖魔を討滅し、その肉を喰らわなければ肉体を維持できないのですから」

　突きつけられたのは、非情なる現実。

　妖魔を討滅し、その肉を喰らう。

　自分の手で殺し、自身の手で解体し、己の血肉としなければならない。

　殺すことも、解体することも、ずっと他人任せにしてきた。

　そんな僕が、すべてを自らこなさなければならない。

　それがどれだけ大変なことか。

　想像するだけでも、その難易度の高さは計り知れない。

　けれど。

「わかった。僕は生きたい」

　例え、すでに死んでいたとしても。

「そのためなら、手伝うよ。妖魔と戦う」

　僕は生き方を変えるつもりはない。

　普通のことを普通にする。

　妖魔を討滅することは、その分だけ人間を救うということ。

　僕には妖魔を倒せるだけの力がある。

　力があるのなら、それを人のために振るうのが道理――普通のことだと思うから。

　僕は魔術師を手伝い、妖魔を討滅し、そしてその肉を喰らう。

「本人の意思を確認。暴走の可能性は限りなく低いと断定。総評、彼は未だに人であろうとしています」

　彼女は、僕の答えを聞いてそう誰かに告げるように言葉を放つ。

　瞬間、この白しかない空間に色が宿った。

　しかし、それは決して明るいものではない。

　暗くて冷たい打ちっ放しのコンクリートへと染め上がる。

　けれど、そこは地獄ではなく、現実だった。

「よーし、それだけわかりゃあ十分だ」

　金属が擦れ合うような甲高い音を鳴らして、鉄の扉が開かれる。

　そうしてこちらの空間へと足を踏み入れたのは、中年の男性だった。

　だらしのない服装をした彼は、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

「本日付で、お前は俺の部下になる。よろしくな、冴島通《さえじまとおる》」

　彼はそう僕の名前を呼んで、手を差し出した。

　それと同時に、僕を拘束していた鎖が光となって散る。

　どうやら、この鎖も魔術師の魔術だったらしい。

　いやはや、今日は驚かされてばかりだ。

「よろしくお願いします」

　僕は自由になった手で、彼の手を取った。

　こうして僕の数奇な一日は始まりを告げる。