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１０．魔力の木

　咲耶が行きたいと言った、魔の森の中。今日で、３日目というほどの長い間、予言と咲耶を信じて、進み続けてきた。

　――が、

「まだかぁ～っ！！」

　小松の忍耐力は、限界を迎えていた。

「しかたあるまい、まだつかないらしいから」

そう言って咲耶を見る渚沙。

「しかし、景色が変わらないというのは、かなりこたえる」

　小松の言葉には、誰もこたえない。その沈黙こそが肯定である、ということを、皆はそれぞれ自覚していた。リィは、先ほどから一言も発していない。おしゃべるなリィが黙るほど、この、風景の変わらない２泊３日の旅は、一行の精神をすり減らしていた。

　咲耶が、何か反論しようとした瞬間、咲耶が、ピタリと動きを止める。

　リィがいち早く反応し、一言だけ発した。

「咲耶様」

その問いかけに呼応するように、咲耶が赤い目で、キッ、と目の前の木々をにらみつける。

「道をあけよ。力の主(あるじ)の前に、なぜ道を閉ざす」

すると、すっ、と木々が、それぞれの枝を動かしていく。

「さすが、魔の森……」

渚沙が一言、ぽつりと言った頃には、人ひとり通れるだけの空洞ができあがっていた。

　そこへ、どんどん進んでいく咲耶。それに素早くついて行く、リィ。渚沙達が慌ててついて行くと――。

　通路を進むと、その先は空洞だった。幹の太い、大きな木がある。

　咲耶が、その木に右手をペタリとつけると、その手を中心に、木の幹に、赤い線で描かれた複雑な模様が浮き上がる。咲耶が、妖艶な笑みを浮かべた。

　しばらくするとその模様は、手から遠いところから、円を描くように消え始める。手のところまで消えると、咲耶が、手を離した。

　空洞内でも、少し離れたところに立っていたリィに顔を向ける。リィの目は、咲耶に「月弓」と呼ばれるときとは違い、細い目のままだ。

「３年分、といったところだな」

　そのしゃべり方は、渚沙の知る咲耶のものではなく、たどたどしさは消えていた。

「ここの魔力は、あまり成長していないようだ」

　初めてあの咲耶を見る小松は、訳が分からないようだ。さっきから、きれいな薄ピンク色の目を、大きく開けている。

「ククッ……。まだまだだ……」

そのまま、かくん、と意識を飛ばした咲耶を、間一髪で渚沙が受け止める。

「リィ……」

　――何が起こった？

渚沙の視線に気がついたリィは、小松と咲耶を交互に見て、また渚沙に向き直り、糸のような目で言った。眉は眉間によっている。

「あとで、ダ。渚沙」

　うなずいてみせると、リィは、やっといつもののんびりした顔になった。

　――小松達には、教えられない話、か……。