王都を出よう
「さっそく使ってみよう」
という、オーティマ家族に、俺は待ったをかけた。
「そのポーションを使うのは、ちょっと待ってください」
水を差す様で悪いが、俺としても、少し試しておきたい事があるのだ。
「お、おい、報酬として高ぇってんなら――」
「ああ、いえ、そういう事ではなくて。石化を治すのに、他にも試してほしい物がありまして」
と、俺はオーティマの発言を遮るように、薄いピンク色のリボンを皆の前に差し出す。
これは『桃源のリボン』という女性専用の頭装備で、防御力こそ皆無だが、全ての状態異常に中程度の耐性を付与するという便利装備アイテムだ。
完全耐性とまでは行かないが、アビリティや他の装備で完全耐性を揃えるまでの繋ぎとして、初心者～中級者の間で重宝されていた装備である。
「そのリボンをですか？」
使う事になる当人のトリカさんは『桃源のリボン』を見て、小首をかしげる。
「ええ、このリボンは、あらゆる呪いや毒を緩和する効果が有るはずなのです。効果が出ない様でしたら、改めて、そちらのポーションを使って下さってかまいませんので。お願いできませんか？」
ゲームでは状態異常にかかった際、耐性を付与するスキルを使うか、耐性を持つ装備に切り替えれば、その状態異常が緩和されるか、治る物があった。
この世界でも同じ様に効果を発揮するのであれば、わざわざポーションを使うまでも無いのではないか？と考え、この『桃源のリボン』も持って来たのだ。
それと、装備の状態異常耐性が、実際に効果を発揮するのかを、この目で確かめておきたい。
「使い方は、髪に結わえるだけで効果は出ると思います。とりあえず、その効果を確認したいので、石化しているという個所を見せてもらえますか？」
俺の説明を聞いたトリカさんは、少し困惑気味にだが「わかりました」と言い、俺からリボンを受け取ってくれた。
そして、右足の編み上げブーツの革紐を解き、ロングソックスも脱ぐと、その下から石化した足が現れた。
なるほど……これが石化の呪いか。
初めて見ると、なかなかに衝撃的だな。
太ももから膝にかけては普通に肉感のある足をしているのに、膝から少し下辺りからは、徐々に灰色の石の様な、彫像めいた物に変わってしまっている。
「おい、トリカの足を、そんな見んな」
「え？ ああ、すみません。芸術家の彫った彫像の様だと感心して、つい見入ってしまいました」
石化した足の状態を確かめていると、おっさんから注意が飛んできた。
たしかに、人妻の足を凝視とか、絵面的に、あまりよろしくはないな。
「そ、そろそろ、いいですか？ このリボンを身に着けても？」
「どうぞ、使ってみてください」
俺がそう言うと、彼女は『桃源のリボン』で髪を結わえる。
すると、直ぐに、その効果が出た。
膝下辺りの部分が血色を取り戻す様に、少しづつだが、普通の肉体へと戻り始める。
即座に治るかと思ったが、そこまでの効果は出ないみたいだ。
さすがに完全耐性の装備ではないので、こんな物なのかもしれないな。
でも、この様子なら、２～３０分もすれば完全に元の足へと戻るだろう。
「ふーむ……なるほど、ちゃんと効果は出ているみたいですね」
「おお！！ ほんとだ！ 治り始めてるぞ！」
石化の解呪の様子を確認していると、俺に変わりトリカさん足を凝視していたオーティマも我が事の様に喜ぶ。
俺としても、装備の効果が確認できた事は大きな収穫と言え、家族の喜び様もあり一安心といったところだ。
「おっと、そうだ。こいつは返すぜ」
「このリボンも、お貸し頂き、ありがとうございました」
一旦、落ち着くと、オーティマとトリカの二人がポーションとリボンを返そうとしてきたが、俺はそれを断る。
「それは差し上げますよ。元々、報酬という話でしたから」
「え……？ でも、こんな貴重そうな物を頂くわけには……」
「アネリさんも冒険者に予定なのでしたら、今後何が有るか分かりませんし、持っていた方が安心でしょう？」
と言い、半ば強引に解呪ポーションとリボンを、そのまま二人に押し付ける。
報酬というより、半分は在庫処分みたいな物だ。
両方とも、そこまで貴重なアイテムという訳ではないし、同じ物がまだある。
それよりも効果が高い物が倉庫には大量にある上に、リボンなんかは俺が身に着ける事も無いからな。
てか、律儀に返そうとするとか。
トリカさんはまだしも、おっさんは本当に盗賊なのだろうか？
その後は、一家を挙げての盛大な歓待を受ける事になった。
トリカとアネリの母娘は、石化解呪のお祝いと、俺へのお礼を込めて豪華な食事を振舞ってくれて、おっさんも昼から酒が飲めると大喜びだ。
俺は、腹に詰まった家庭料理の温かみを感じながら一息つくと、窓から差し込む夕焼けの光を見た。
トリカさんとアネリの二人は「お茶を淹れてきます」と、空となった料理の皿を持って一旦キッチンへと下がり、リビングには俺とおっさんの二人が残され、先程まで賑やかだった雰囲気が少し落ち着く。
「さてと……」
「もう、行くのか？」
俺が椅子から立ち上がると、おっさんは、赤ら顔で上機嫌だった顔を、神妙な物へと変える。
「うん。日が暮れて来たし、これ以上、長居するのも悪いからね」
「そんな事ねぇよ。何日か……外の様子が落ち着くまで、うちに居たっていいんだぜ？」
「そんな訳にも行かないでしょ？」
俺が、ここに居るだけでも、おっさん一家にとっては結構なリスクになる。
こうして、日が暮れるまで匿ってくれただけでも十分だ。
このタイミングを逃すと、母娘の二人からも引き止められてしまいそうだし、ここいらでお暇しよう。
おっさんも「よっこいしょ」と椅子から立ち上がると、玄関先まで見送りについて来て、少し話しづらそうに口を開く。
「お前ェ……いや、ダンタリオン王子様、殿下？ このたびは――」
「え？なに？ 急に気持ち悪い話方しなくていいよ？」
「ちげぇよ……敬意、だっけか？ そうゆうのを言いたかっただけだ。あんたみたいな人が俺みたいな奴に……こう、何だ？ 普通に相手してくれるのが嬉しかったんだよ」
おっさんは、そう言うと、酒か照れた所為か判別の付かない赤ら顔を反らす。
「それに……トリカの事も助かった。ほんとうに、ありがとな」
「こちらこそ、色々と役立つ話も聞けて助かったよ。トリカさん達の料理もおいしかったし」
「そんな、大したもんじゃなかったろ？」
「そんな事ないって」
宮殿での晩餐は、何処か心が冷めた感じで食べる事が多かったが、今日味わった食事は、それとは真逆の心を温かくする物だった。
味や質なんかとは別に、俺にとっては羨望を感じる程の食事だ。
「それじゃ、もう行くよ」
「おう、気を付けてな。捕まんじゃねーぞ？」
「そんな下手はしないって」
俺は軽く手を振り、おっさんと別れて歩き出す。
街は夕暮れへと景色が変わり、ぽつぽつと街灯や家の灯りが点り始め、朝とは逆再生の様な風景を作り出している。
通りには仕事を終え家路を急ぐ人や、周囲に漂う夕食の匂いに想像を膨らませながら家へと駆ける子供達、どこかへ飲みに行こうと騒ぐ大人達が行きかい、それを横目に、俺は街の闇へと影を溶け込ませた。
そのまま街壁を越え、一気に街道へと出ると、影から影へと飛び、風よりも早く王都から離れる。
しばらくして、太陽が地平線の向こうへと沈み終わった頃、俺は小高い丘へと辿り着いた。
ふと、後ろを振り返れば、遠く離れた先に、闇夜を切り裂く様に燦然と輝く王都の姿が目に映る。
こうして離れて見ると、色々と思う所はあるが、最後に温かな家庭を見られたのは救いだったのかもしれないな。
荒んだ心持が、少しは洗われた気がした。
俺は、おっさん一家に心の中で感謝し、王都に背を向けると、一路、東へと足を踏み出した。
これにて序章は終わりです
この後は、幕間を１つ挟むかしてから、本編の開始予定です
本当は、この序章は２～３話で終わらせるつもりだったんですけど
なんだか、書いてる内に１０倍近くに増えちゃった・・・
増えるワカメかな？
