第八十六話 追憶 〜師匠との出会い〜
アイツがここに現れたと聞いてエトロンに来た——のは良いが。
「……クソ、手遅れだったか」
この村に入った時点で、アイツによる惨劇はとっくに終わっていた。
無惨に斬られた人々、その薄い肉があちらこちらに散乱していた。
——いつも通りの、アイツの手口か。
アイツは残虐的な性質を生まれながらにして持っていたらしい。だから、アイツの通った後には無惨に殺された人の骸が転がっている。
誰かを痛め付け、殺すことに快感を感じるのだと、アイツはキモい笑みを浮かべながら言ってきた。
うんざりする程見てきたそのイカれっぷりに、嘆息が自然と零れ落ちた。
「姐さん、この人達どうする？」
「火葬でもしときな。どこの宗派か知らんが、天に飛ばしときゃ間違いねぇ」
そう指示を出し、アイツの痕跡を探し始める。
——さて、どっちの方に行ったか——
「——あ？」
無惨に斬られた死体の中にたった一つだけ、どこも斬られていない死体が転がっていた。
男で、見た感じ年齢は十歳程度だろうか？ その傍らには無惨な死体があり、まるでそれに縋り付いているかのようである。
巨槍を強く握り、その死体を注意深く見つめる。アイツの被害を受けた場所に、まともな死体など無いのだから。
……罠か、別の理由で死んだか……
「……あら？」
ちょっとずつ近付くと、死体——と思っていたものが微かに動いていることに気付いた。
……生存者か……？ 殺し損ねるなんて珍しい……いや、たまたま居合わせなかっただけか？
何であれ、たった一人だけでもアイツの被害を免れたのは良かった。
……その代わり、冥獄や冥海に抱くような恐怖心を植え付けられたのだろうがな。
こんな光景を見せられて、一人だけ生き残って、苦しくない筈が無ぇ。きっとその胸の内には、恐怖や苦しみ、後悔とか罪悪感とかが渦巻いているのだろうな。
……ガキの精神どうにかすんのはアタシの仕事じゃねぇしな……保護するだけして、ファレオにでも押し付けるか？
そんなことを考えつつ、蹲るガキに問い掛ける。
「おいガキ！ 無事……な訳は無ぇか。まだ死んでねぇか？ 聞きてぇことがある！」
「……何ですか……？」
アタシ達が来ても、アタシが接近しても反応しなかったガキが、ようやく反応した。
彼は蹲った姿勢を一切変えず、まるで死ぬ直前のような貧弱な声でそう喋った。
……或いは本当に、じきに死ぬんじゃねぇかと思ってしまう。
「この村を襲った奴、どこ行ったか分かるか？」
「……あれを……殺すんですか……？」
「……あ？」
質問したのに質問し返されて面食らった。
「おいガキ、アタシはアイツの居場所が——」
「ぼくは、魔術が嫌いになりました」
「は？」
この惨状を見て気ィ狂ったのか、ガキは突然語り始めた。
この調子じゃまともに会話することもできねぇだろう。取り敢えず、ガキの言葉に耳を傾ける。
「魔術さえ無ければ、あんな奴が生まれることも、大切な皆が殺されることも、ありませんでした」
……まあこのガキの言っていることも分からなくはねぇ。
これまで同じような人間を何度も見てきた。こういう人間は片や魔術を忌避し、片や魔術に心酔する。このガキは前者だろう。
そして——
「……だから、消し去りたいんです。こんな惨劇を齎した魔術を、この世界に悲劇を齎し続ける魔術を」
そういう人間は、往々にして魔術を消し去りたいと願う。
……その願いを聞く度に、心底呆れる。魔術を消し去るなんて、今のこの世界を破壊するのと同義だ。
呆れと苛立ちと共に嘆息を零し、蹲るガキを見据えて言う。
「ガキ、てめぇ何言ってるか分かるか？ 良くも悪くも魔術はただの人間の世界、その根っこの部分にまで組み込まれちまってんだ。誰しもが魔術の恩恵に与る時代に、そんな——」
「家族を——妹を殺した魔術を」
その時、初めてガキが体を動かした。蹲った姿勢のまま顔だけをこちらに向けてきた。
言葉を紡ぎ続けることができなかった。血溜まりの血に塗れた顔、胸の内にはきっと復讐の情念が燃えているだろうに、その顔は一切の歪みのねぇ真顔であることに。
……ああ、コイツはもう、壊れちまったんだな。
ガキはまるで死体が再び動いたかのように、大きく揺れながらゆっくりと立ち上がった。
そしてこちらをじっと見てくる。その体に、その視線に——その意志に、一切の揺らぎは感じられなかった。
ガキはただアタシに復讐、そして魔術の破滅を願う強固な意志をぶつけてきた。そんなガキの姿から、恐ろしさと言うべきものがひしひしと感じられた。
……アタシともあろう者が、その歪な強固さに、不気味さに、思わずぞっとしてしまう程の恐ろしさを。
「もし貴方が奴を殺すのなら……どうか、ぼくにその役目を譲って下さい。そして……奴を、魔術を悪用する人達を……魔術そのものを、その全てを消し去る力を与えて下さい」
「……はっ」
思わず笑いが零れてしまった。
決してバカにするつもりも、見下すつもりもねぇ。ただガキのこの言葉が気に入っただけだ。
……その言葉に隠された、魔獣の牙を見出してしまったが故に。
——こうも壊れ、殺意に満ち満ちたガキに、戦いを教えないなんてのは生きる意味を奪うのと同義だな。
だったら、アタシがその牙を磨くだけだ。より鋭く、より強く——
その仇敵を、殺すことができる程に。
この世の全ての悪人を、皆殺しにできるまでに。
「……魔術を消すってのは非現実的だ。狙うべきは飽く迄魔術を悪用する連中……それで良いなら、テメェに戦う力を、技術を、知識を与えてやるよ。ただ——」
笑顔を消してガキに、その瞳の奥にある心に訴えかける。
……壊れた心には届かないだろうと、心の中で理解していても。
「アタシの特訓は、そしてその特訓の先に見る景色はこれ以上の——それこそ冥獄や冥海じみた惨憺たるモノだ。それでも——」
「覚悟はできています」
ガキがアタシの言葉を遮ってそう言った。
まるで戦いに、殺しに——大義に、飢えているようであった。
「うし！ じゃあ宜しくな！ 音ェ上げんなよ！ ——っと、そうだ、自己紹介忘れてたな」
意志に満ちた力強い目でこちらを見るガキに手を差し伸べ、アタシの名を伝える。
「アタシはオッディーガ・ミッシャー、又の名を『燎原の火のオッディーガ』——そして、自称ゴーノクル最強の傭兵だ」
