ゲロムスの遺児

第一章 謎の少年との邂逅

第十三話 思い悩む夜

　破落戸達を拘束して警察に引き渡し、わたし達は宿に帰った。部屋の扉を開けて中に入ると、何かの準備をしているダスさんが、心配そうな表情で駆け寄ってきた。

「おい！？　大丈夫か！？」

「え、あ、はい……って、知ってたんですか？」

　驚くわたしに、彼は一息置いて言う。

「いや、戻りが遅いと思って探しに行こうかと思ったら、ここの店主に破落戸が現れたって話を聞いてな……お前らが狙われたのかと思って、探しに行く準備をしていたところだ」

　彼は安心してほっと息を吐き、部屋の奥へと戻っていく。彼の後を追うように、わたし達も部屋の奥へと進んだ。

　ふかふかの寝台に腰掛け、床に座るポン君を見る——困惑しているような、言いたいことがあるような、或いは思い悩んでいるような、そんな表情。ずっとこの調子である。

　——わたしが庇ったことで、色々考えてしまっているのだろうか？　そう思い、声を掛けてみる。

「お疲れ様、ポン君。さっきのことは、あんまり気にしなくて大丈夫だよ」

　声に反応してこちらを見たポン君は、しかしばつが悪そうに視線を逸らし、俯いた。

「あー……ああ」

　どこか申し訳無さそうに彼は答えた。改めて、彼は優しい子なのだと、それと同時に早く彼にまつわる問題を解決しなければと感じた。本来優しかったであろう子が、これ程までに歪んでしまったのだから。

　……とはいえ、小休止も挟みたいところだ。こうもずっと追われていると、精神がかなり擦り減っていることだろう。何なら良いだろうか——

「ミーリィ」

　と、思考に割って入るようにダスさんの声が耳に入った。鍋と食材を取り出して料理をするところの彼を見る。

「どうしました？」

「お前が今日遭遇した破落戸——あいつらも地を這う者達(アポラスト)か？」

　先日ジャレンさんと共に捕らえた破落戸達は地を這う者達(アポラスト)に属していた。だが——

「うーん……そうかもしれないし、そうでないかもしれないし、といったところですね。ただ、あの黒装束の人達と何かしらの関係があると思います」

　対峙した破落戸達は明確にポン君を狙っていた。それだけで無く、特徴も——彼の右腕の包帯のことも——把握していた。

「そうか——なあ」

　ダスさんはポン君の方を、その鋭い三白眼で見遣り、問い掛ける。その声にポン君はびくりと身震いした。

「黒装束に今日の破落戸——お前何か知ってるか？」

　その問い掛けに、彼は暫し黙る。そして——

「…………知らない」

　そう答えただけだった。

　……反応を見るに、本当は何か知っているのであろう。しかし彼が「知らない」と答えるのであれば——

「……分かった。ミーリィ、こっち手伝ってくれ」

「了解です！」

　それ以上聞く必要は無い。わたしは立ち上がり、ダスさんの手伝いをしに台所へ向かう。

「……え？」

　詰められないことが意外だったのか、ポン君は唖然としてわたし達をじっと見つめている。

「あ？　やっぱり何か知っているのか？」

　ダスさんがポン君の方を向いて言うと、ポン君は

「あ、いや……」

　と言葉を濁してそっぽを向いた。そんな彼を見て、ダスさんは溜息を吐いて言う。

「詰めるつもりは無い、安心しろ……ああでも、何(・)か(・)思(・)い(・)出(・)し(・)た(・)ら(・)言(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)」

「……おう」

　ポン君はどこか重い口調で答えた。その反応を見届けて、わたしは料理の手伝いに着手し——

「え、これだけです？」

　台所には、いつも通りの質素な料理の材料——干し肉と干し野菜、そして塩の入った袋が並べられている。今日も今日とて干し肉と野菜の汁だ。

「……ダスさん、もっと良い食材とか無いんですか？　わたしはともかく、ポン君は——」

「そんなものを買う金は無い。欲しけりゃ稼いでこい」

　一応抗議の声を上げてみたものの、いつも通りの守銭奴な返答が来ただけだった。

　夕食を食べてミーリィとダスがあれやこれやと作業しているのを眺めて、いつの間にか夜が更けていた。

　明日は黒装束の連中を調べるから、既に二人は床で寝ている。逃げ回る中で硬い床で寝ることはあったが、正直もうあんなところでは寝たくない。

　おれはというと、内心二人に感謝しつつ一人でふかふかな寝台に横たわっている。柔らかい布団に体が沈んで快適だ——が、色々と考えてしまって眠れない。

　……やはり、言うべきなのだろうか。黒装束の連中のことも、おれの素性も。

　あの二人は、多分他の人間とは違う。本当に良い奴らで、本気でおれのことを助けたいと思っているだろう。こうも命を張って助けてくれる人なんて、そうそういない。

　それに、この街で起こっている問題の解決にも繋がるし、おれの問題も良い方向に進む……けど。

　怖い。

　黒装束の連中の正体を明かしてしまったら、おれの素性を言ってしまったら、その善意も悪意に変わってしまうのではないだろうか。

　或いは、自分達が相手にしているものの正体を知って恐怖し、おれを捨ててしまうのではないだろうか。

　そうなったら……おれはどうなる？

　都合良く利用されるか、野垂れ死ぬかのどちらかだろう……それが酷く恐ろしい。皆に迷惑を掛けるのも、誰にも手を差し伸べられずに死ぬのも嫌だ。

　それに、良い奴らだからこそ、この問題に巻き込みたくない。こんな何(・)千(・)、(・)何(・)万(・)も(・)の(・)命(・)が(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)問(・)題(・)に、関わって欲しくない。

　あんな良い人達が、こんなことに巻き込まれて死ぬなんて、想像するだけで胸が苦しくなる。

　けど、いずれ二人は連中の正体を、そして恐らくおれの素性も知ることになる。だったら伝えるべきだろう。

　でも……言おうとすると怖くなって、苦しくなって、結局言えない。

　……父さん、母さん。おれはどうすれば——

　がしゃぁん、と轟音を立てて窓の硝子が割れた。咄嗟にその方向を見遣り——

「——ッ！？」

　侵入してきた黒装束が、おれの体を掴んだ。