第壱話 Da Capo
パーーーーーーーーーン！！
全速力で走る俺たちの前方の森から銃声が聞こえた。
「当たったぞ！力が落ちてる！」
「やばいね。間に合うかな。」
「間に合わせる！！」
そう相棒に応えながら森に突っ込む。俺は木々の力を借りてもう一段加速する。木々は通り道を開けるように左右へと傾いだ。俺の属性は『木』なのだ。
「先に行くぞ！！」
木属性は俺だけだ。森では移動速度に格段の差がつく事になるので俺が先行する。時間の猶予がなさそうなのもあるが、あいつを戦わせる気もないのだ。
本来なら苦労して少しづつ進むはずの未開発の原生林だが、俺にとっては陸上競技のトラックよりも走りやすいし、森の中だと持久力も格段に上がる。木属性にとって森の空気は万能薬なのだ。
猛スピードで走っていると、急に森が切れ笹原が広がる。その先に金棒のようなものを持った大男と、猟銃や刀を構えた男たち。そいつらに取り囲まれる少女が見えた。
『まだ、破られてはいないな。だが、なんだあの怪我は。』
少女は右腕から夥しい血を流していた。『遍路』の戦いで出血は稀だ。つまり、部外者が関わっている事を表している。遍路ではない取り巻きたちが攻撃したのだろう。
「こっちだ！！」
少し離れた位置から、大声で叫ぶと同時に印を結ぶ。すると、男たちの周囲の笹が伸び、蛇のように絡み付いて次々に拘束していった。まずは銃を持った奴。刀を持った奴は抵抗していたが、無駄な足掻きだ。笹は無数にある。むしろ、同士討ちによる鮮血で一部の笹を赤く染めただけだった。
大男はというと、周囲を虹色の光に守られている。それも、俺のとは明らかに厚みが違い、かなり頑丈そうな結界だ。守護数がかなり大きいのだろう。笹での拘束は全く効果がなかった。
「なんのようだ！」
大男が凄む。
「その子を殺されると困るんだよな。部外者を介入させてるのも見逃すわけにはいかない。」
「それで正義の味方を気取って、のこのこ現れたわけか。だが、運が悪かったな！」
お供は全員拘束されてるのに、随分と余裕があるじゃないか。まあ、あの結界を見れば自惚れるのも仕方がないかもな。
「その娘は手下にやらせたのか？随分とセコい真似をしてるじゃないか。その図体は見掛け倒しなんだろ！！」
と、挑発しつつ、少し長めの印を結ぶ。
「では、吠え面かかせてやろう！！」
大男はゆっくりとこちらに歩いてくる。かなりヤバイな。こりゃ。
奴は印を結んだりはしない。おそらく、あの金棒で力任せに結界をぶった叩いて来るつもりだろう。守護数がデカい奴の典型的な戦い方だ、それに引き換え、俺の守護数は中途半端なんだよな。力勝負で勝てる見込みは全くない。
金棒の射程まであと１ｍ。ここで、もう一度、さっきの笹で拘束を試みる。
「そんなもんが効くか！！」
またも、笹たちは結界に遮られる。しかし、今度は結界ごと全てを包み込む量だ。
「小賢しい！！」
金棒でなぎ払われるも、笹は次々と伸びて行く。奴を覆う笹が多ければ多いほど、振り払われる量も多くなる。根こそぎ笹が吹き飛ばされ、次第に奴の周囲の地面がむき出しになっていった。
「お前の力も相当セコいな。もうおしまいか。」
奴は最後の一振りであらかたの笹を払い飛ばすと、俺との間合いを一気に詰めて来た。
俺を金棒の射程に捉えた瞬間、横なぎの一撃が飛んでくる。
バシャーン！！
しかし、俺はその場を動くことなく一つだけ印を結ぶ。金棒の一撃は突如地面から伸びてきた無数の笹筍に阻まれた。筍は地面から出た瞬間に硬化している上、弾性にも優れている。奴の馬鹿力でも折れることはない。
「ならこれでどうだ！！」
というと、奴の金棒が赤く光り始める。おいおい火属性かよ。木属性の俺にはかなり分が悪い相手だ。好き勝手に動かれると厄介だ。
ガスッ！！
今度は直接、奴に向かって筍が高速で飛び出す。槍のような一撃だが、結界に阻まれてしまう。
しかし、こちらも手を緩めず、今度は何本もの筍が断続的に奴を襲った。
さすがの手数に、奴も防御を結界任せにするのはやめたようだ。いくら強固な結界でも、削られ続ければいずれ限界に達する。
ジリジリと後退しつつ、突出してきた筍を金棒でなぎ払う。どうやら森の方へと向かっているようだ。笹原が切れれば、筍も出せないと踏んでいるのだろう。残念ながらその通り。
森に入られたら、普通は木属性の俺が有利だが、奴の火属性で一帯を焼き払われたら一貫の終わり。そして、そのくらいの火力は出しそうだ。
森まであと少しという所で、せめてもの抵抗だ。奴の足元の笹を印で操作して結ぶ。足を引っ掛ける単純な罠だが、あまりこういう戦いには慣れていないのだろう、あっさりと仰向けに転ぶ大男。
その背中を何度も何度も、竹槍ならぬ筍の槍が突き上げる。さながら胴上げみたいだ。
それでも奴の分厚い結界は動じない。しかし、それも想定内だ。ありったけの法力を、奴の背後に立っていた楠の大木に注ぐ。葉がほとんど枯れている。楠は常緑樹なので、この木は枯死しているのだ。
巨大な枯木がゆっくりと奴の上に倒れ始める。樹齢数百年、樹高は２０ｍに及びそうな巨木に上を押さえつけられて、下から突かれ続ければ、さすがの結界も持たないはずだ。
もちろん、こっちに誘導するように筍を操作していたわけだ。こういう器用な真似は守護数が少ない方がやりやすい。
だが、大楠が倒れきる直前、猛烈な勢いで炎が上がり、奴の周囲だけが一瞬で消し炭になってしまった。おれの属性が土だったら、岩を落としてやったんだがなあ。
「今度こそ、おしまいだろ？お前は念入りにオーバーキルしてやる。」
そういうと、奴の周囲の笹原も燃え上がった。炎は次々と燃え広がり、あっという間に火に取り囲まれる。俺は咄嗟に周囲の笹を遠ざけ、なんとか安全地帯を作ったが、そこに悠々と大男が入ってくる。
とりあえず、あの女の子が逃げるだけの時間は稼いだし、取り巻きの連中の拘束も解いてやる。あとはこいつをなんとかするだけ。でもどうやって？
