03-運命の出会い
羅熾の姿が角を曲がって消えるや否や、孫均は三十分後にホテルのロビーで高澈と待ち合わせ、共に昼食を楽しもうと提案した。彼女の瞳には期待の輝きが宿り、竹科市の独特な味わいを高澈に堪能してもらいたい気持ちが溢れていた——香り立つ焼きビーフンと、心温まる貢丸スープ。この二品は彼女と羅熾の幼少期からの思い出の味であり、何の憂いもない日々の温かな記憶が詰まっていた。
孫均の表情には自然と懐かしさの微笑みが浮かび、まるでその懐かしい味わいを既に感じているかのようだった。
テーブルの向かいに座る高澈は、普段カメラの前で華やかな孫均が、今はより等身大で親しみやすい雰囲気を醸し出していることに気付いた。高澈にとって初めての憧れの人との食事であったため、二人の間に一時沈黙が漂った。孫均が先に静寂を破り、興味深そうに尋ねた。「なぜ羅熾はあなたのことを『神託者』と呼ぶのですか？」
高澈は口元に微かな笑みを浮かべ、七年前の記憶を辿るような眼差しで語り始めた。「中東の傭兵部隊で通信担当をしていた時、部隊で最初に情報を得る立場にいました。任務の前には必ず占いを行っていたので、そんな呼び名が付いたんです」と、自嘲気味に羅熾との軍隊時代の思い出を語った。
孫均は軽やかな笑みを浮かべ、高澈のそんな一面に親しみと面白さを感じた。「占いの的中率はどうだったんですか？」という彼女の問いに、高澈は一つの物語を語り始めた。
「初めての時のことです。一見単純な物資護送任務でした。出発前に易経で占ったところ、『山雷頤卦』が出て、北方に潜む危険を示唆していました。すぐに隊長に進言し、経路変更と武装強化を提案しました。隊長は経路は変えませんでしたが、武装強化は採用してくれました。
案の定、北方の山岳地帯で武装集団が岩陰から襲撃してきました。しかし、事前に備えていたおかげで、無事に切り抜けることができました。後になって、彼らは我々を別の重要人物の護送部隊と誤認していたことが判明しました。その時、戦友たちは易経の神秘的な力を実感したのです。」
孫均は物語に魅了され、高澈に自分の占いを懇願した。彼女の熱心な要望に応え、高澈は古めかしい銅銭を取り出し、易経占いを始めた。孫均の予定しているレッグの生配信インタビューについて、高澈は「小さな障害はあるものの、全体的には非常に順調に進むでしょう」と占った。孫均はその答えに自信に満ちた微笑みを浮かべた。
しかし、明後日の羅熾の発表会についての占いを尋ねると、高澈の表情が一瞬曇った。「屯卦が出ました。雲と雷が集まり、天地が創られる初めの時のような象徴です。生命力は宿っているものの、前途には試練が待ち受けています」高澈は孫均を心配させまいと「羅熾は非常に有能です。必ず任務を全うするでしょう」と付け加えた。しかし、孫均は高澈の僅かな躊躇いを見逃さなかった。
場を和ませようと、孫均は明るい調子で話題を変え、茶目っ気たっぷりに尋ねた。「占いの達人なら、宝くじで五百万円を当てられるんじゃないですか？」
高澈は答えた。「例えば…私たちでじゃんけんをしましょう。あなたが十円を賭けて、私が勝ったら五百万円差し上げます。いかがですか？」
「いいですよ」孫均は即座に十円を机の上に置いた。高澈はそれを取り、「では、どうぞ」と促した。
「あぁ、なるほど」孫均は高澈がじゃんけんを通して宝くじの本質を説明しようとしていることを理解した。二人は楽しく会話を続け、孫均は竹科市での成長期や、後に母親に連れられて日本へ移住した思い出を語った。会話は軽やかさと深みを行き来し、互いの目には時折笑みが宿った。
一方、日本に到着した羅熾は、乗り継ぎの待ち時間を利用して空港の免税店で高澈と孫均へのギフトを丁寧に選んでいた。彼の視線は所狭しと並ぶ商品の間を行き来し、最適な贈り物を吟味していた。
高澈へは、ほとんど迷うことなく精巧な永久磁石のコンパスを選んだ。高澈がプレゼントを受け取った時の驚きの表情を想像しながら微笑んだ。このコンパスは、高澈の神秘と未知への愛着に相応しいだけでなく、「神託者」という愛称へのユーモアを込めた敬意でもあった。
しかし、孫均へのプレゼント選びには思案を重ねた。彼女が実用性を重んじ、華美な装飾品を好まないことを知っていたからだ。熟慮の末、羅熾は愛らしい猫の彫刻が施された多機能トラベルケースを選んだ。実用性と遊び心を兼ね備えたこの品は、孫均の実践的な性格に沿いながらも、多忙な出張生活に温もりをもたらすものとなるだろう。
日本の空港のラウンジで待機していた羅熾は、二時間後、レッグ博士と研究チームの到着を目の当たりにした。レッグ博士は疲れの色を見せながらも、知性が滲む自信に満ちた足取りで現れた。羅熾は喜びを抑えきれず、親しげに挨拶を交わした。「レッグ博士、お久しぶりです！」
レッグ博士は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔を浮かべた。「羅熾君、なんという偶然だ。日本に何か用事でも？」
羅熾は巧みに応じた。「ちょっとした用事と、友人に会いに来ました」そう言いながら、手元の三星堆の写真を取り出し、歯車盤のような遺物を指さした。「こちらをご覧ください。三星堆で新たに出土した四千年以上前の遺物の写真です」
この一言がレッグ博士の興味を大いに引いた。眉を上げ、目に好奇心の輝きを宿らせて応じた。「実に興味深い！私は古代文明に強い関心があるんだ」
羅熾は内心で、高澈から受けた三星堆についての詳しい解説に感謝した。二人はすぐさま古代遺物と三星堆について深い議論に没頭した。羅熾が次々と写真を見せるたびに、レッグ博士は熱心な討論を展開した。
「これらの遺物は実に驚嘆に値する」レッグ博士は感慨深げに語った。「古代人の叡智を示すだけでなく、人類文明の輝かしい証となっているね」
羅熾は頷きながら応じた。「その通りです。一つ一つの遺物に物語が秘められており、私たちがそれを解き明かすのを待っているんです」
レッグ博士は旧知の友に出会ったかのように、共通の話題に心を躍らせ、秘書に羅熾と席を替わるよう頼んだ。羅熾は心の中で歓喜した。ついにレッグ博士と二人きりで語り合える機会が訪れたのだ。
隣り合って座った二人は、三星堆の発見と研究について議論を続けた。レッグ博士が古代文明への深い関心のみならず、現代科学技術への造詣も深いことに羅熾は気付いた。彼らの会話は古代の遺物から現代の科学技術へ、さらには歴史から未来へと、幅広い範囲に及んだ。
「今日の対話は非常に啓発的だった」レッグ博士は語った。「三星堆についてのあなたの知見には目を見張るものがある」
羅熾は謙虚に微笑んだ。「これは全て友人の高澈の見解です。彼は三星堆について深い研究をしており、私は表面的なことしか知りません」
レッグ博士は頷いた。「ぜひ実物を見てみたいものだ。一緒に見学に行けたらいいね」
羅熾は胸が高鳴るのを感じながら答えた。「それは素晴らしいですね。私も実物を見てみたいと思っていました」
飛行機が着陸すると、竹科市政府は大勢の職員と警察官を空港に動員した。表向きはレッグ博士の警護が目的だったが、実際は他の候補者との接触を防ぐためだった。空港は緊張感に包まれ、警察官たちは鷹の目で至る所を監視し、不測の事態に備えていた。
羅熾とレッグ博士が肩を並べて空港ロビーを出る姿を目にした許文德の選挙チームは、まるで時が止まったかのように緊張した。
チームメンバーは慌ただしく小声で情報を交換した。「なぜ何安娜の人間がここにいるんだ！」
許文德はその言葉を聞くや否や、急に振り向いて洪鋒を見つめ、表情が目まぐるしく変化した。口元が微かに引き攣り、千言万語を吐き出さんばかりであったが、記者の存在を意識して飲み込み、怒りの色が一瞬目に宿った後、政治家特有の冷静さを取り戻した。
市府チームは言い表せない緊張感に包まれ、不安げな視線を交わし合った。互いの眼差しには情勢の変化に対する懸念と不確実性が満ちていた。
メディアのカメラが回る中、許文德は手品のように素早く表情を切り替え、熱意に溢れた笑顔を浮かべた。颯爽と歩みを進め、レッグ博士と握手を交わす際には、目尻の笑みが花が咲くほどに深まり、メディアの前で簡潔かつ適切な挨拶を交わした。
しかし車内に一歩踏み入れ、メディアの視線から離れた途端、許文德の仮面は剥がれ落ち、表情は一変して厳しさを帯びた。副市長の范芸に向かって、雷鳴のごとく低い声で言い放った。「あなたが紹介した洪鋒は、いつになったら状況を理解するのだ？些細なミスも許されないのだぞ」その一言一言が刃物のように鋭く響いた。
一方、洪鋒は群衆の中からレッグ博士と羅熾が共に現れる様子を目撃し、驚愕と怒りが顔に浮かんだ。拳を固く握りしめ、この状況を決して手放すまいと心に誓った。
現場のSMG記者が羅熾とレッグ博士の和やかな交流を映し出すと、何安娜の選挙チームは沸き立ち、歓声が次々と上がった。この一幕は、彼らの選挙戦に強力な追い風となった。
参謀長のジェリーは、この絶好の機会を鋭く察知し、即座に羅熾に電話をかけた。切迫感と興奮を帯びた声で言った。「羅熾、素晴らしい仕事だ！今、重要な任務がある。可能であれば、レッグ博士に何安娜の博士論文を見ていただき、できればカメラの前でこの理工系博士候補の論文を褒めていただきたい。これは我々の選挙情勢に大きな影響を与えるはずだ！」ジェリーの口調には命令的な響きがあり、羅熾の功績への感謝の念は微塵も感じられなかった。
羅熾は深く息を吸い、肩にのしかかる重圧を感じた。この要請の重要性を理解しつつも、その困難さと微妙さも認識していた。内心の不快感を抑えながらも、チーム全体の成功のために最善を尽くすことを決意した。
ホテルに戻った羅熾は、二人のために心を込めて選んだ贈り物を取り出した。高澈への永久磁石のコンパスと孫均のミニ多機能ケースだ。ロビーで二人と待ち合わせ、プレゼントを手渡した。
高澈は素早く箱を開け、精巧なコンパスを見て驚きの表情を浮かべた。表面を優しく撫でながら、喜びを隠せない様子で「君は本当に分かってくれているな」と言った。
孫均は高澈のコンパスを見た後、早速多機能ケースを開け、その巧妙な設計に感嘆の声を上げた。器用に各ツールを確認しながら「こんなにたくさんの実用的な道具が収納できるなんて」と言い、ケースに刻まれた小猫の浮き彫りを撫でながら、幸せそうな笑みを浮かべた。
この時、羅熾が提案した。「さあ、夜市の美食を楽しもう。唐揚げ、タピオカミルクティー、臭豆腐、お餅、たこ焼き、滷味、かき氷...全部制覇しよう。僕のおごりだ！」孫均は噴き出すように笑い「豚の餌付けじゃないんだから」と言い、高澈も「三匹の子豚、出発進行！」と応じた。三人の笑い声は途切れることがなかった。
夜市では、焼き物の煙が立ち昇り、様々な屋台の香りと混ざり合っていた。明るく照らされた通りを歩く三人の中で、孫均は野球帽を被っていても、その美しさは通行人の目を引いていた。食事中も孫均のファンが写真撮影に訪れ、店の営業の妨げになることを懸念して、急いで料理を包んでホテルに戻り、食べながら語り合うことにした。
ホテルの玄関前で、何安娜の秘書が緊張した面持ちで一つのファイルを差し出した。「羅熾さん、参謀長がこの資料は重要だと言っていました。明日までに必ず目を通してください」羅熾が手を伸ばした時、秘書は彼の手にあったソーセージの袋を巧みに奪い取り、「ごちそうさまです！」と笑顔で言った。立ち去る際、秘書は何気なく孫均に視線を送り、おそらく彼女だと気付いたようだった。
三人は夜食を食べながら翌日の予定について話し合った。
孫均は午後に動物園近くのカフェでレッグ博士との重要な生配信を予定しており、その後の予定として、レッグ博士と三星堆の文物について詳しく討論し、何安娜の学歴と経歴を紹介し、ゲスト証の取得を試みることになっていた。翌日の仕事の段取りを整理し終えた頃には、すでに深夜となっていた。
