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7.そうして彼は少年と出会う

　竜峰山に入って五日目の昼――とうとうリストリットは古代遺跡と思われる場所に立っていた。

　壁面をくりぬいて構造物が構築されている。

　長い年月で朽ちているように見えるが、まだ頑強な構造自体は生きているようだった。

　正面には両開きの引き扉があり、それは固く閉ざされていた。

　ニアが竜避けの魔法を維持したまま、慎重に周囲を魔法で探り始める――魔法の並列発動。これもまた、彼女が一流の魔導士である証だ。

「――この付近に人間も竜も居ないわ。遺跡の中まではわからない。遺跡全体に警戒魔法が張られているけれど、術者に通知する術式よ。扉には特に罠はないわ」

　リストリットは頷いた――それならば、遺跡の警戒魔法は無視しても構わないだろう。

　一千年以上を生きる術者など、聞いたことはない。術者の死後も魔法術式が生きている遺跡は、珍しくなかった。

　そのまま引き扉に手をかけ、力づくでこじ開けていく。

　一人が通れるだけの隙間を作ると、先にリストリットが、続いてニアが中に入る。

　リストリットが引き扉を閉めている間に、ニアが照明魔法を発動させた。

　魔法は三メートル先までを照らし出し、暗闇の先に進む通路が浮かび上がっていた。

「よし、先を急ごう」

　顔を見合わせ頷きあい、慎重に歩を進めていった。

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　しばらく道なりに進むと、突き当りで二手に分かれていた。

　壁には大きく、先史文明の文字が書かれている。言語学者の間でもほとんど解析できていない、難解な言語だ。

　ニアが解読魔法を発動させ、その意味を読み取る。

　難解な先史文明言語の解析には余り効果を発揮しないが、記されている意図を受け取ることができる魔法だ。冒険者にはこれで充分だった。

「――左が居住区画、右が工房ね。古代遺物があるとしたら、工房よ」

　リストリットが頷き、二人で右手の道を進んでいった。

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　短い通路を終えると、かなりの広い空間に出た。

　すぐにリストリットが異変を察知し、片手でニアを制する。

　慎重に無言で歩を進め、異変の気配に近づいていく――古竜だ。

　古竜としても大型で、全長は五十メートルを下るまい。だが幸い、眠っている。古竜がこちらに気づく気配はなかった。

　二人はゆっくりと古竜から離れ、古竜を避けて慎重に壁際を進んだ。

　古竜の裏手に回り、奥に続く通路を見つけ、その先に進んでいった。

　古竜の気配を感じられなくなって、ようやくリストリットは大きく息を吐いた。

「――はぁ！　なんなんだあのデカさは！　何百年生きたらあんな風になる？！」

「下手をすれば、一千年以上生きてるわね。とんでもない化け物よ」

　”竜殺しのリスナー”と言えど、相手をして命がある保証はなかった。

　人間が倒せなくはないだろう。だが死と隣り合わせの危険な綱渡りだ。あれほど大型の竜を相手にして、ニアの命を守る自信もなかった。

　戦闘を避けられた幸運を神に感謝し、二人は先に進んだ。

　遠くで竜の咆哮が聞こえた。

　リストリットが振り返り、来た道の先に目を凝らす。

「……後続か。古竜との戦闘を始めたな」

　あの古竜を簡単に降すことはできないだろう。返り討ちに会う公算が高い。

　だが油断もできない。先を急がねばならなかった。

「急ぐぞ」

　ニアと顔を見合わせ頷きあい、先に進んだ。

　通路は再び広間に繋がっていた。その中央に、天井まで伸びた、直径一メートルほどの黒い筒が置いてあった。

　慎重に近づいていくと、黒い筒が光り出し、その内部を照らし出した。

　筒は硝子の容器だった。中には液体が詰まり、その中に一人の少年が全裸で浮いていた。

　二人はこれが古代遺物だと断定し、確保するために手を尽くすことになる。

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　リストリットが必殺の一撃を四度放ち、硝子には大きなひび割れができていた。

　中の液体が漏れ出し始め、床を濡らしていく。

「”リスナー”、あと一息よ。頑張って」

　リストリットは四本目の魔力回復薬を飲み干し、空き容器を投げ捨てた。

　ニアの為に持ち込んだ回復薬を、こんな風に使うとは想像していなかった。

　助走距離を取り、長剣を構え、魔力を全身に漲らせる。

「これで壊れてくれよ？！」

　願いとも祈りともつかない叫びと共に、五度目の必殺の一撃を放った。

　今度こそリストリットの長剣は筒を切り裂き、硝子が弾け飛んでいた。

「――防御魔法が効力を失ったわ。もう普通に破壊できるはずよ」

　リストリットは剣の柄を叩きつけ、裂け目を大きくしていく。

　人が通れる大きさを確保すると、長剣を腰に納め、中に腕を突っ込んで少年の腕を掴み、外に引きずり出した。

　少年を床に寝かせ、慎重に観察していく。心臓は動いているが、呼吸をしていない。わずかな不安が胸をよぎる。

　少しして少年が呼吸を開始し、胸を撫で下ろした。だが、瞼が開く様子はない。

「なぁ”アンジェ”、覚醒の魔法は効果があると思うか？」

「うーん、試してみましょうか」

　ニアが覚醒の魔法術式を展開し、少年に魔法をかけた。覚醒魔法の魔力が少年に浸透していく。

　わずかに少年の瞼が動き、ゆっくりとその目が開かれていった。

　その瞳は、琥珀を通り越した眩い金色――まるで竜の瞳のような色だ。

　虹彩は人間の形状をしているが、それ以外は竜と同じ目をしていた。

　少年が虚ろに天井を見上げている。

　リストリットは少年に声をかけた。

「坊主、お前何者だ？　名前はあるのか？」

「”リスナー”、先史文明の存在よ？　現代の言葉は通じないわ。ちょっと待って、翻訳魔法を――」

　翻訳魔法術式を用意するニアを、少年の声が遮った。

『そうでもないぞ、人間』

　リストリットとニアは驚いて少年から一歩、退いた。

　少年は天井を見上げているが、その瞳には確かな意志を感じさせた。

『名を聞いていたな――俺の名はノヴァ。それ以上は思い出せん。今は自力で体も動かせん。起き上がらせろ』

　リストリットは少年を抱き起し、再び語りかけた。

「坊主、ノヴァ、と言ったな？　お前は何者だ？」

　ニアが荷物の中から着替えの長衣を用意して、少年に纏わせた――この年齢の少年の全裸など、晒すものではない。

　女物だが、ニアと少年は背格好が近い。大きさに問題はないはずだ。

『何者、か。俺は、何者なのだろうな。記録はあるが、しっくりこない』

「記録？　記憶じゃなくてか。その記録には、なんとあるんだ？」

『この身体はホムンクルス――人造人間、といえばわかるか？　魔導技術で作られた人工の人間だ。だが、心がそれを否定している。俺はホムンクルスではない』

　ニアが記憶を漁り、口にする。

「ホムンクルス――先史文明に居たとされる、人によって作られた人間の固有名ね。伝承では個体の名前だったけれど、実際は製品名だったということ？」

　ノヴァが口角を上げて笑いながら応える。

『製品名か。まぁそうだな。ホムンクルス製造技術で作られた存在の総称だ。だがそんなことより――そこの貴様ら、敵意を隠しきれておらんぞ。出てこい』

　少年の目が、広間の入り口に向けられていた。

本来ならここまでを1話に詰め込みたかった内容だったんですが、リストリットのバックボーンを書いていたら長くなったので分割しました。