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16.ニアの葛藤

　アイリーンの再構築にかかった一分が経過しても、ノヴァの再構築は終わらなかった。

　この再構築は全身を激痛が襲う。実際、ノヴァの額には再び玉のような汗が浮かんでいる。

　多重並列展開している魔法術式の数も、アイリーンの時よりかなり少ない。全体で百に及ぶか、という程度の数だ。それでも、人間離れしているのは変わらないのだが。

　平然と痛みに耐えるノヴァの様子に、ニアが堪らず尋ねた。

「どうしたの？　まだ終わらないの？　問題が起こった？　痛みが邪魔をしてるの？」

　ノヴァは淡々と応える。

『痛みなど、俺にとっては大した問題ではない。無理をして急いでも消耗が著しく増えるだけだ。必要がなければ、あんな無茶はしない』

　リストリットが呆れたように声を出した。

「お前……嬢ちゃんが痛がる時間を一秒でも減らすために、とんでもなく無理をしてたってことか？」

『アイリーンが痛みを感じる時間など、ないに越したことはない。当たり前のことを聞くな』

　一時間弱かけて、ノヴァの再構築が終わった。

　つまり、アイリーンに対しては痛みを与える時間が最小になる様に、最大限細心の注意を払いつつ、五十倍以上の速度で迅速に終わらせていたのだ。

　リストリットはもう、その過保護振りに呆れて言葉もないとばかりに頭を掻いている。

　ノヴァが再構築の終わった身体を動かして確認している。その様子を、三人は座り込んで見守っていた。

　ニアがノヴァに声をかける。

「どう？　ノヴァくん。ここまでの道中も、かなり辛そうだったけど。もうそんな感じではなさそうね」

　平然とした表情ではあったが、昼間歩いている間、ノヴァは額に玉のような汗を浮かべていた。

　かなりの苦痛を受けながら歩き続けていたのだ。

　ならば体力も、相当に消耗していたはずだった。

　無理して急がずに時間をかけたのは、その影響もあったのかもしれない。

　身体の確認を終えたノヴァが、皆と同じように火を囲んで座り込み応える。

『――もう痛みはないな。俺の魂は、出力不足という訳ではない。これで問題はなくなった。だがアイリーンの身体は油断できん。補佐魔法を使っているとはいえ、負担はある。定期的に身体の再調整をした方がいいだろう。できれば一週間に一回程度が望ましいが、二週間程度なら意識を失うことはないはずだ。だが、それ以上は意識を失いかねん。再び目覚める事ができるかはわからん。最悪の場合、魂がその身体を離れ、冥界に向かうだろう』

　魂が身体を離れる――それはつまり、アイリーンが二度目の死を迎える、という事だ。

　リストリットが頭を悩ませた。アイリーンがこのまま救いを得られずに死ぬなど、許すわけにはいかない。

「となると、竜峰山からピークスを経由して王都までがだいたい十日間だ。ピークスで回復薬が調達できなければ、一泊せずそのまま馬を飛ばせば最短で七日で着けるが、往路で無茶をさせたから馬が途中で潰れかねない。俺たちの馬はそれなりに上等の駿馬だ。ピークスで代わりの馬は見つからないだろう。普通の馬では日程に遅れが出る。馬にも無茶はさせたくない。下山まで残り二日かかるとして、嬢ちゃんが目覚めてから王都まで最短で十三日か。日程に余裕はないな。何事もなければ良いが、道中で調整ができないなら、結構な賭けになる」

　ノヴァがアイリーンを見つめながら応える。

『道中で調整か。街に立ち寄れればいいが、お前の言種（いいぐさ）では途中に街はないのだろう？　ならば王都に向かう道中の木陰でアイリーンに全裸になってもらう事になる。だがそこに問題はない。魔力回復薬の在庫だけが問題だ。回復薬が切れれば同じ結果が待つ。ピークスで調達できることを祈るしかないな』

　アイリーンが身体を震わせて我慢できずに声を張り上げた。

『問題大ありよ！　野外で全裸になれって、さすがにそれは全力で拒否したいわ？！　嫌よ、木陰で再調整だなんて！』

　ノヴァは憤るアイリーンの目を見つめ、淡々と応える。

『お前は、自分の命と羞恥心、どちらを選ぶのだ？　お前が恥を忍べずこのまま死にたい、と言うのであれば止める事は出来ないが、俺はお前を失いたくはない――どちらにせよ、最悪の場合そうなる、というだけだ。回復薬は最短日程分はある。考えておく必要はあるが、何事もなければ心配はない』

　アイリーンは何も言い返せず、真っ赤になって黙りこんでしまった。

　男の子から”お前を失いたくはない”等と言われたのは初めての経験で、戸惑っていた。

　中々情熱的な告白である。

　ニアはそんな二人を”初々しいわねぇ”と、暖かく見守っていた。

　あんな言葉をかけてもらえるアイリーンに、再びわずかな嫉妬を感じてもいた――目の前の甲斐性無しに、ああも平然と決定的な言葉を口にする度胸がありさえすれば、と。

　当の本人は、暢気に糧食を火にくべながら齧っている。何もわかってる感じはしなかった。

　ニアが溜息交じりにぼそりと呟く。

「――はぁ。アイリーンちゃんがちょっとだけ羨ましいわ」

「なにか言ったか？」

「――なんでもないわよ！」

　その夜は不寝番も要らないとリストリットは判断し、四人はそのまま眠りに落ちていった。

＊＊＊＊

　リストリットは引き続き、アイリーンを背負い前を進んでいる。

　ニアとノヴァは、その五メートル後ろを、追いかけるように歩いていた。

　ニアの瞳には、時折楽しそうに会話するアイリーンとリストリットの姿が映っている。

　――やっぱり、潮時なのかしら。

　なんどそう思ったか分からない問いを自分に投げかけ、その度に心が嫌がるのを抑えきれない――これもまた、繰り返してきたことだ。

　ノヴァはそんなニアの心を見守っていたが、ついに我慢ができずに口を開いた。

『ニア、もう清算するべき時だろう。意地を張らずに想いをお前から告げるか、あの男を見限るか、選ぶべきだ』

　ニアは伏し目がちに応える。

「――わかってはいるのよ。でも、あの人から言葉が欲しいの。それが言えない人だというのも、わかっているの。それでも諦められないのよ」

　ノヴァが大きく溜息を吐いた。

『お前たちには恩義がある。これでもお前たちの為を思っての言葉だ。お前はもう若くはない。刻限は目前だ。迷っていられる猶予は、もう残っていない。決断の時だ――男はリストリットだけではない。あの男は魅力的な男だろうが、お前も魅力的な女だ。今ならまだ、他に選択肢がある』

　ニアの目に涙が浮かぶ。

「――全部、全部わかっているの。だからそれ以上は、今は許して頂戴」

『結果を出してこそ、人は次へ進める。成就するにせよ、破綻するにせよ、一歩踏み出して結果を出すべきだ。お前はただ、自分から動いて今の関係が壊れるのを恐れているだけだ。身分の差など、お前たちの間では大した問題にはならん。逃げる口実を探しているだけだと、自覚するべきだろう』

　ニアは言葉を返せず、すすり泣くだけだった。

　――全部わかっている事。それでも、あの人から最後の言葉が欲しい。

『――はぁ。重症だな。まぁよい。そうやって無為の生を送り、後悔のまま死んでいくのもまた、人間だろう。神である俺は、そんなお前たちを見守ってやる』

　風は前から吹いていた。

　風下に居る二人の会話は、前を歩くリストリットたちには届かない。

　リストリットとアイリーンは、変わらず時折和やかな会話を交換し、前を向いて歩いていた。