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11.リストリットの誓い

　ノヴァは展開していた魔法術式をすべて解除し、大きく息を吐いた。

『――ふぅ。さすがに疲れたな。どうだアイリーン、もう痛みも苦しみもあるまい？　お前の全身は今、すべてが正常に機能している。早く服を着ろ』

　アイリーンは固く瞑っていた目を開け、己の手を持ち上げて凝視している。身体を動かし、痛みがないことを確認しながら、ゆっくりと長衣を着込んでいった。

　ニアがリストリットの肩を叩き、「もういいわよ」と振り向いても良いことを知らせる。

　アイリーンは長衣を着た後も、身体を動かし、寝台から降りて軽く跳ねてみたり、自分の身体の様子を入念に確認していた。

そうして一息ついたアイリーンは、ようやく落ち着いてノヴァにとても嬉しそうに微笑んだ。

『凄いわ。身体が全く苦しくないだなんて、一年ぶりよ？　自分の足で立つのもそうね！』

　その様子を見ていたリストリットの胸が強く痛んだ。

　この少女は一年間、苦しみ抜いて死んだ記憶が残っているのだ。

　十四歳の若さで病に倒れ、何も成せないまま一年間病床から出る事も出来ず苦しみ抜き、孤独のまま死んだ――その事に、やるせない気持ちになっていた。

　リストリットは、精一杯の明るい笑顔を浮かべ、アイリーンに語りかけた。

「良かったな嬢ちゃん。身体が治って！　もう苦しくないんだな！」

　アイリーンは、笑いかけてくるリストリットの笑顔をきょとんと眺めていた。

　そのどこか寂しさを湛（たた）えた笑顔に、リストリットの気持ちを察した。

　とても柔らかい、優しい微笑みでアイリーンはリストリットに笑いかけた。

『ありがとう。あなた、とっても優しい人なのね』

　リストリットの胸が更に痛んだ。

　こんな笑顔を浮かべることができる少女が、苦しみ抜いて孤独のまま、何も成せない、報われない人生を終えた。それが現代に古代遺物として蘇ってしまったのだ。

　これから彼女は、古代遺物として、軍事技術として利用される運命が待っている。

　そんな忌々しい結末に神を呪い、そんな現実に唾棄した。

　――この少女は、そんな結末を迎えるために蘇ったのではないはずだ。

　リストリットは、父親が生涯をかけて蘇らせたいと願った気持ちに共感していた。

　この少女は先程、末期（まつご）の瞬間に救いを求めたと叫んだ。ならば、今度の生こそ救われなければならない。その為にこそ、今があるべきなのだ。それは誓願とも言える思いだった。

　軍事力向上の為に確保した古代遺物だったが、決してそんなことに利用させてはならないと固く誓っていた。

　だが、二千五百年も未来の世界に人造人間の身体で蘇った彼女が、どうやったら救われるのか――リストリットにはわからなかった。

　それこそ神に願うしか道はないように思えた。

　そこで、ふと気が付き、リストリットはノヴァの顔を見た。

「なぁノヴァ、お前はもしかして、父親の気持ちに共感したのか？　神頼みをしてでも彼女の救いを願った父親に共感して、神がその力を貸しているのか？」

　リストリットの心を見ていたノヴァが、少年らしい無垢な笑顔を浮かべた。

『……さぁな。思い出せんが、或いはそうなのかもしれん。だがリストリット、お前の在り方は好ましい、と感じる。お前の傍になら、アイリーンを置いておける。そう俺に思わせた。お前にならば、俺たちはしばらく付いて行こう』

「しばらくって……どれくらいだ？」

『この時代を把握するまでは共に居てやろう。今は時が経ちすぎて、人間社会がどうなっているのか、全く予想が付かん。アイリーンを人間社会に紛れ込ませる為にも、彼女に教えなければならない事があるだろう』

　ノヴァの言葉に、アイリーンが反応した。

『紛れ込ませるって言っても、ホムンクルスは年を取れないわ。製造された姿で固定される。人間社会に紛れ込むなんて無理よ――そうか、私はこのまま、大人になれないのね』

　アイリーンが寂しく己の小さな胸を見ていた。病床に居なければ、そろそろ少女から大人の女性らしい体つきに向かって変化する――そんな年頃だ。

　一年間病床に居た彼女は、十四歳にしては貧相な体つきをしている。それが尚更寂しいのだろう。

　ニアも思わず胸を抑えた。十四歳で成長が止まる悲しみが分かってしまったのだ。少女が”もっと大人の女になりたい”と憧れる年頃である。

　そんなアイリーンに、ノヴァは優しく笑い、語りかける。

『心配するな。俺たちの身体は二十歳程度まで変化を続けるよう調整されている。大人にはなれるだろう』

　その言葉を聞いたアイリーンの表情が、花開くように明るくなった。

『えっ！　本当に？！　――いえ、それでも二十歳で止まったら老化はしないわね。普通に老化させてくれてもよかったのに』

『老化までは許せなかったらしい。ヴォルディモートも悩んだ末の結論だ。それは今更変えられん。諦めろ』

『うーん……確かに、肌の衰えを感じずに済むのは嬉しいけれど……悩ましいわ』

　肌の衰えと聞いて、ニアが胸を抑えてうずくまった。

　まさに最近のニアが思い悩んでいる事である。若さを失うことを、視覚でこれ見よがしに見せつけられるのだ。

　アイリーンの運命を哀れに思う反面、永遠の二十歳を生きられることに、わずかな妬みを感じていた。

　その複雑な表情を見て、リストリットが声をかける。

「”アンジェ”、どうしたんだ？　表情が目まぐるしいぞ？」

「……あなたに理解できるとは思えないわ！　放っておいて！」

　ニアはリストリットを厳しい目つきで睨み付けた。

　この男が早々にハッキリと結論を口にしていれば、自分たちはアイリーンと変わらない年齢で幸福を享受していたはずだったのだ。

　それを十年間も無為に過ごしてしまった。何も成せず、若さを失った自分だけが残った。その怒りの矛先が、リストリットに向かっていた。

　この十年間になんども期待し、それを裏切られてきた記憶が目まぐるしく頭を巡っていく。

　ニアに激しく睨まれ、リストリットが顔を引きつらせ、半笑いで宥め始めた。

「何を怒っているのかわからんが、落ち着け、多分俺が悪い。済まなかった」

「そういう態度と言葉が余計腹が立つのよ！　シャキッとしてよ！」

　冷や汗を浮かべ、リストリットが直立不動となった。

　こうなったニアを止める方法を、リストリットは知らなかった。ただ言われるがままに応じるだけだ。

　ノヴァが溜息を吐いて口を開いた。

『痴話喧嘩で遊びたければ、帰ってからにしろ。いつまでここに居る訳にはいくまい。リストリットの住処に移動するぞ』