第２９話 ダンジョンの最奥に潜む者 ２
エミが僕を支えていた腕をそっと離し、テン君と共に、僕らの前に立った。
「ウチらにはやらなあかんことがあるから、こんなとこで、あんたに殺される訳にはいかへんねん」
今まで見たことのないような眼で睨みつけながら、彼女はそう力強く言い放つ。
「お～お～、勇ましいね。二周目の余裕か？」
「二周目……？」
恐らく僕以外の三人も、その言葉にピンときた。
エミは一度死んで二度目の生をこの世界で受けた。
だから、二周目。
恐らくそういうことだろうと。
しかし確かに飴ちゃんは脅威だろうが、一つしか使えない上に、レベルが１のエミに余裕なんてないはず……。
「おっ？ お前らもしかして知らないのか。やっちまったかな～」
小馬鹿にしたように、アシッドゴーレムはそう言った。
「二周目ってのはレベルが９９まで行って、またレベルが１からスタートしてるやつのことだ。だから、その女のレベルは１００」
「１００！？ そ、そんなことって……！！」
ティアが叫ぶように言った。
レベル１００の冒険者なんて聞いたことがない。
「普通の方法なら無理だけどな～。レベルが９９の転生者ならそれが可能だ。どう考えてもおっかしいだろうが～。お前ら誰も気付かなかったの？ ノルカヒョウはレベル９０前後。モンスターは自分よりレベルが下の猛獣使いに絶対に従わない。そいつより下ってことは絶対にありえないんだよ」
それは、ダンジョンでテイムしたモンスターではなくて、メルト神から与えられたモンスターだからで……、レベルなんて関係なく従えることができると思っていた。
それにエミは転生者で、僕らの規格には当てはまらない……んじゃないのか？
まさか、まさかそんな……。
でも確かに……、僕らの世界では、そうだ。
「……じゃあ、エミさんのレベルが……上がらなかったのは……。で、でも数値が……」
「当然、１００から１０１になるには相応の経験がいるだろうよ。こんな駆け出しの冒険者が来るような場所で、１００の冒険者のレベルが上がるわけないだろ？ あと、なんだって？ ……数値？ ああ～、俺には見えてるけど、お前ら人間の……教会の奴らの使う『読み取り神淵』じゃ、二桁が限界なんだったな。そいつの本当の数値は筋力 １３５ 防御力 １３２ 魔力 １４０ スピード １３０だぞ」
「う、嘘……。本当に……？」
「桁が、違うっていうのか……」
二周目なんて言葉は初めて聞いたし、今までそんな人間がいたなんて記録もなかったはず。それに全てのステータスが三桁って……。ただこいつが嘘を吐く理由が見当たらない。それに、テン君をテイムできているという話で、さらに信憑性が増してしまう。
でも、『読み取り神淵』で読み取れない数値さえ読み取るこいつは一体なんなんだ……？
「そんなことって、あるのぉ……？」
「あるさ、その女」
ゴーレムがエミを指差す。
「そいつの体、多分転生数回目だ」
「数回目……？」
エミが何度も何度も転生を繰り返していると言うことか……？
「そ、そうなのか！？ エミ……？」
「そんなわけないやんか！ ウチは大阪で生まれて大阪で育って大阪で死んだんや。異世界にきたのなんかここが初めてやわ！！ 嘘吐かんといて！」
頬を膨らませながら、彼女はそう怒った。
エミはそう言っているが、アシッドゴーレムは続ける。
「体って言っただろう？ 魂じゃない。お前の体、魂と肉体がバラバラだな？ 転生者は普通、転生先の世界の誰かから生まれるのがセオリーだが、例外はある。元々あった99の器に、お前の魂を結合したんだろう。使える転生者は、また転生させる。その方が手っ取り早いからな。でも恐らく、どこかでメルトがしくじったんだろうよ。それで魂のない抜け殻に、お前の魂を入れた。利用されたんだな～、可哀そうに」
「な、なんでそんなことまで分かるんだ……。一体お前は……」
全てを知っているかのような物言い。
どこにも、こんな風にグーヴェボスが転生者のことを知っているなんて記載はなかったのに。それに、まず……喋るなんてこと……。
――何か、おかしい……。
これは……触れてはいけない敵だったのではないか？
「喋りすぎたかなあ～、でもまあいいか。ここで全員殺すし。グーヴェとは神の言葉で『大地』のこと。当然上位にグーヴェ様はいるということになってるが、本来は平等なんだよ。山だって海の底だって、構成するものは同じ。すなわち大地から生まれた岩石の体のゴーレムは、『グーヴェ』というわけだ。俺が言ってること、わかるかぁ～？」
ゾゾゾ、と這い上がる悪寒、生ぬるい空気のようなゆるゆるとした恐怖。
グーヴェボスは、本当はただのボスモンスターではなく……『神』そのもの……？
「どうでもいいやつらには適当にやられたふりをするけどさ。めんどくさいし。ほら、どうせ別のダンジョンで死ぬから。でもその女、明らかな異物じゃん？ だからまあここで潰しとかないとなあ」
心底めんどくさそうに、そう言うアシッドゴーレム。
「その猛獣使いだけ置いて行くなら、お前ら三人は見逃してもいいと最初は思ってたんだ～、最初だけな。話す前に逃げたからびっくりしたわ。けど、勇者が俺を撃ったあのスキルはちょっと危険すぎるからやっぱり殺す。はぁ～あ、メルトの奴、ほんとにロクな事しねえ」
圧倒的に強者であるという姿勢を崩さない。
「お前、俺のこと『読み取り』で読んでただろ？ それと、さっきまでの説明を踏まえて、ではここで問題でーす！」
「……問、題……？」
楽しそうに、一歩ずつ一歩ずつ、近づいてくる。
ビリビリと伝わるその圧力。近付けば近付くほど、異様な何か。
単純にこのボスに対応する術をもう失っているから、そう感じるのだろうか。
けれどエミは怯まず、一歩も引かない。
「なあ……、一つ訊きたいねん……」
「おいおい、問題を出そうとしてるのはこっちだぞぉ？ ま、いいけど。なんだ？」
「ウチがおったから、本来のボスやなくてアンタが出てきたんか……？」
「ああ、そうだ。このパーティにお前がいなければ、俺は出てこなかった。まず間違いなくな」
「……ウチの……せい」
そのエミの声は、僕らに届くか届かないかギリギリの細く枯れそうなものだった。
「では、問題！！ 俺のこのステータスで～！！」
ブンッ、と腕を横に振り回すアシッドゴーレム。
ナナノとティアは僕を抱えて後ろに下がる。エミとテン君はその攻撃を避けて、左右に散った。
「一つだけ三桁の数値があります！ それは一体、なんで……しょうかっ！？」
「テン君…！！」
アシッドゴーレムから距離を取り、後ろへ回り込み襲いかかるテン君。首元へと鋭い爪を振り降ろし抉ったが、大したダメージにはなっていないようだ。
エミはモゥストフェザーを構えて、ゴーレムの攻撃をいなす。振り回した腕の軌道が変わり、ゴーレムは腕をぴたりと止めた。
「おっ、お前面白いもん持ってるな……？」
「ハザルのおじいちゃんおすすめのっ！ ねこじゃらしやっ！！ これであんたの攻撃いなし続けたら、三人が逃げる時間くらいは稼げる……！ みんな、はよ逃げて！！ このゴーレムが言うことがホンマやったら、ウチが何とか足止めできるはずや……！！」
「ははははっ！ そんなもん、俺が許すわけないだろうが……！ 正解は～！ なんと～？」
着地したテン君が、またゴーレムに襲い掛かる。
アシッドゴーレムの体表を、こそげ落とす様に何度も間髪入れずに攻撃を入れるテン君。
僕らの目にはもう追えないほどのスピード。ガリガリと削れていくゴーレム。
それでも、ゴーレムの動きは止まらない……。
――どこに、どこにあるんだ……？
足の裏か？ それとも別の場所なのか……。絶対に下半身のはずだ。ゴーレムの機能を集約した場所……！！ でなければこんな戦闘……――勝てるはずがない。
しかし、そのテン君の連撃は……、アシッドゴーレムの手によって阻まれる。
「テン君っ！！」
「スピードでした！！」
「……！！ ………！！！」
テン君は手の中で暴れるがびくともせず、無造作に柱へと打ち付けられ、ずるりと力なく地面に落下する。
「全く、ちょこまかと鬱陶しい」
「いやあああぁあ！！！ テン君……！！ テン君！！」
エミがテン君の傍に駆け寄ると、それでも尚、テン君は立ち上がりヨロヨロとエミとアシッドゴーレムの間に立ち塞がった。
ぽたりぽたりと痛々しく、彼の体から血が落ちている。
「グルルルルルル！！」
アシッドゴーレムは余裕たっぷりに、エミたちに近付く。
「お～、大分飼い慣らさてんなぁ？ 元々はこのグーヴェ様に仕えるモンスターが。俺に牙を剥くか」
「あ、あかん……、やめて、テン君……。三人とも、なにやってるん！！ はよ逃げて……！」
その声にアシッドゴーレムはこちらを振り返り、目線ですら僕らを嬲るかのような表情を向けた。
その瞬間ズガガガ！ と固い音を立てながら、ゴーレムの頭、肩、胸の中心に、棒手裏剣が刺さる。
――ナナノ……ッ！？
「エミさん……。エミさんはわたしを助けてくれました……だから、わたしエミさんを置いて逃げる事なんてできません」
「『氷結檻』！」
「！！」
ゴーレムの周りに、天井まで繋がる氷の檻がバキバキとできあがっていく。
この、魔法は……？
「はー……！！ 奇遇ねナナノ、私もそう思っていたの。ユウマごめんね……、連れて逃げられなくて」
「ティア……、お前……魔法が」
杖の先にちらちらと氷の余韻を残し、ティアは漲らせた魔力を薄皮のように体に纏っている。
「死んでしまったあの娘にいつまでも縛られて、新しい自分の仲間も守れないなら、死んだ方がましだと思ったのよぉ……。ここで魔法を撃てなきゃ……私はもっとダメ女になるって！！」
「いいね～、その感じ！！ やっと死闘っぽくなってきた！」
楽しくてしょうがないと言わんばかりの浮ついた声で、ゴーレムはバキバキとこともなげに氷結檻を破る。
「『攻撃力上昇中』！ 『防御力上昇中』！」
ティアは二つの魔法を三人に掛けた後、テン君に近付いて『回復 中』を掛ける。
「ナナノちゃん……！ ティアちゃん…！ なんでよっ！ もう……っ！」
と、言って一呼吸置き
「でも……ありがとう！ ホンマにありがとう！！」
笑っているような泣きそうな顔でエミはそう感謝を述べた。
ゴーレムに的を絞らせないようにと、三人とテン君は散りながらあらゆる角度からゴーレムを攻め立てるが、どれもやはり致命傷にはならない様子で、削られては再生している。
「くそっ、くそっ！！」
なんで、こんな時に俺の体は動かない！
鞄の中にある『魔力回復薬』を一本、二本と飲むが、ダメだった。
さっきのスキルの反動と、魔力と体力のバランスの崩れ……それらが重なってこうなっているのだろうけれど、そうだとしても……こんな生殺しのような状態で。
僕は彼女達が傷つくのを、見ていることしかできないなんて。
――僕はこのパーティのリーダーで……勇者なのに――。
