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孤高の花

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　騎士道とは、何と融通の利かぬものだろう。

　シーグは口をへの字にまげ、アーレフの語る“騎士道”についての話を聞いていた。

　「“逃げる”と云うのは騎士として最低の行為なのだよ」

　「でも、一時退却して態勢を整えると云う戦略もあるじゃないか、死んだら終わりだ」

　「逃げたら、私は此処の騎士としての地位を捨て、去らねばならない。ゲバルト殿との約束が果たせない」　

　「でも……」

　ゲバルトの名を出され、口ごもるシーグ。それにしても、アーレフは頑固だ。

　「大丈夫だ。私とて命は惜しい。いよいよ危ないとなった時には逃げるなり戦うなりするつもりだ」

　これはアーレフの“戦略”なのか？

　どんな勝算が在るのか解らないが、シーグはその一言で渋々だがやっと納得した。

　そして、担いで来た縄の端を牢屋の粗末な寝台の脚にくくりつけ、反対側の端を窓から垂らした。

　「登るのは簡単だけど、降りるのが大変なんだ。俺が降りきったら、縄を引き揚げて何処かへ隠して置いてくれ」

　普通の人間なら、登るのも大変だ。

　外はすっかり陽が傾き、橙色の陽がシーグの髪を一層赤く燃え上がらせている。

　「急がないと。じゃあな、また来るよアーレフ」　

　「来なくていい。こんな所にしょっちゅう来るものじゃない」

　シーグが何か云いたげなのを、騎士は気付かぬ振りをした。

　シーグが繩を伝い、降りて行くのを、やがてその姿を森の樹々の中に見失うまで、アーレフはずっと見守って居た。

　何とも云えない寂しさが襲う。先程大笑いした、あの愉快な気持ちは何処へ消えたのだろう。

　さも“策略”があるように話してしまったが、この状態ではどうにもならない。せめて、信用出来る味方があと一人でも居れば。

　シーグは無事に厩舎へたどり着いただろうか？森の中で意識を失ったりしていないだろうか？

　暗くなりつつある空を眺め、アーレフは其ればかりを考えて居た。

　ふいに、牢屋の扉を叩く音がした。

　「アーレフ殿」

　開いた扉の小窓から聞こえたのは、あの貧相な大臣の声でも、牢屋の番兵の声でも無い。

　しかし、確かに何処かで聞いた事のある声。

　声の主は、アーレフが警戒している事を悟るともう一度云った。　

　「アーレフ殿、私です。盗賊のマルテンです」

　意外な人物の訪問に驚きつつも、小窓に駆け寄ると確かに、あの知性を湛《たた》えた鳶色の瞳が覗いている。

　「マルテン殿、どうして此処へ」

　「城の者から聞きました。申し遅れましたがこの度、大臣殿の助手を勤めさせて頂く事になりました」　

　なんと狡猾な男だろう。この者はたった一人でアーレフやシーグとは別の経路でこの“策略”に加担していたのだ。

　何故、非力そうに見えるこの男が、盗賊頭の側近の様な事をしていたのか解ったような気がした。

　「マルテン殿、面目無い、このような牢の住人となった私の変わりにシーグを守って……」　

　「若は、いみじくも大盗賊ゲバルトの子です。自分の身は自分で守りましょう。それよりも……昨夜、もう一人の姫君にお会い致しました」

　「ブロンウィン王女に？あの方は……あの方はご無事なのですか？」

　王も王妃も変わり果て、残った王女はどうなったのか。騎士は今更ながら焦る気持ちを隠しきれなくなった。

　「ご安心を、姫君はご無事です。それどころか、たった一人でこの城を守ろうとしておられます」

　それを訊いてアーレフは心が痛んだ。たった一人で、あのか弱き姫君が正体の解らぬ敵に挑もうとしている。嵐に耐える荒野の花のように。

　本来、その孤高の花を守るのが騎士の役目であった筈なのに。

　マルテンはブロンウィン王女の様子を話し始めた。そして、自らが調べたこの禍々しい事象の様子を。