52.ヴェリタスの春
魔導書が砕け散り、最深部を埋め尽くしていたどろりとした気配は消え去った。
膝をつき、呆然と空を見つめる魔導師長の背中には、もはやかつての狂気はない。ただ、己の過ちと、解き放たれた魂たちの眩しさに打たれた一人の男の姿があった。
「終わったの……ですね」
アーヤは荒い息を整えながら、ライゼルの隣に歩み寄る。だが、ライゼルの表情はまだ険しいままだった。彼は聖剣を鞘に納めることなく、開かれたままの扉の先、王宮のさらに上層――外の世界を鋭い眼差しで見据えている。
「……いや、まだです。アーヤ、見てください」
二人は重苦しい空気が残る地下を後にし、王宮の螺旋階段を駆け上がった。一歩上るごとに、かつての美しさを失った王宮の惨状が露わになる。だが、今は止まっていられない。
王宮最上階、外気へと開かれた広大なバルコニーへと躍り出た瞬間。二人の視界に飛び込んできたのは、息を呑むような光景だった。
元凶である魔導書は消えた。しかし、魔導書から溢れ出した圧倒的な澱みと、魔導師長が呼び覚ましてしまった負の残滓は、いまだにどす黒い雲のように街全体を覆い尽くしている。
王都は、まだ死の淵にいた。
人々の叫び声が遠くから風に乗って届き、枯れかけた街路樹が苦しげに枝を揺らしている。
「そんな……。元凶を倒せば、すべて元通りになるんじゃなかったの……？」
絶望しかけるアーヤ。だがその時、彼女の胸に宿る聖なる宝玉が、これまでで最も強く、そして温かい拍動を刻んだ。
宝玉を通じ、世界の調律者である精霊王たちの声が、重なり合うようにアーヤの意識に流れ込んできた。
『……すまない。我らは、かつての彼らを救う術すべを知らなかった』
『だが、今のそなたなら、彼らが遺した声を光に変えられるだろう』
『さあ、私わたくしたちの力を。王都のすべてを、その優しさで包んで』
それは切実な、そしてアーヤへの揺るぎない信頼を込めた導きだった。
アーヤは溢れそうになる涙を堪え、ぐっと拳を握りしめた。
この異世界に来るまで、日本で懸命に生きてきた。理不尽なことに耐え、誰かのために自分を削ることもあった。でも、この世界で出会った優しさや、ライゼルが守ってくれた日々が、今の彼女を形作っている。
アーヤは震える呼吸を整え、真っ直ぐに前を見据えた。その瞳には、かつてないほど強く、迷いのない決意の火が灯っている。
「ライゼル様。私……この国を、本当の意味で救いたい」
アーヤはバルコニーの縁に立ち、街全体を見渡すように両腕を広げた。
彼女の身体が、宝玉の光を透かして黄金色に輝き始める。それは戦うための光ではない。恐怖に凍りついた人々の心を温め、傷ついた大地を癒やすための、慈愛の光だった。
「精霊の図書館、展開！ ――。ヴェリタスのすべてを、清めます！ 常若の楽園！」
アーヤの宣言と共に、王宮のバルコニーから黄金の波紋が解き放たれた——。
その頃、王都の城壁付近では、絶望的な防衛戦が続いていた。
「くそっ、キリがない！」
ライゼルの兄グレイグは、魔物の返り血を浴びながら大剣を振るっていた。隣ではレイヴァーグ侯爵もまた、押し寄せる異形の群れを必死に押し止めている。騎士団の面々は疲弊し、街中に溢れ出した魔物たちの咆哮が、人々の希望を削り取っていた。
だが、その時だった。
王宮の方角から、夜を切り裂くような黄金の光が空を駆け抜け、波紋となって王都全域へと広がった。
「これは……！？」
侯爵が目を見開く中、驚くべき光景が広がる。
ついさっきまで殺意に満ちた唸り声を上げていた魔物たちが、光の波に触れた瞬間、嘘のように動きを止めたのだ。黒い泥が剥がれ落ちるように澱みが霧散し、異形の身体が内側から透き通っていく。
人々に牙を剥いていた魔物は、輝く光の粒となって、冬の終わりを告げる雪解けのように大地へと吸い込まれていった。
枯れ果てていた街路樹は一瞬で瑞々しい若葉を芽吹かせ、花壇には色とりどりの花々が咲き乱れた。そして、崩れかけた石壁には蔦が命を吹き返すように這っていく。
「やったのか……ライゼル。いや、アーヤ殿！」
グレイグが剣を地面に突き立て、呆然と、しかし歓喜に震える声で呟いた。
澱みによって沈黙していた人々の心に、温かい春の陽だまりのような安らぎが差し込み、恐怖に歪んだ顔が、徐々に和らいでいく。街中に響き渡っていた悲鳴は鎮まり、代わりに心地よい風が、咲き誇る花々の薫りを運んでくる。
光の波が、王都を完全に包み込んだ、その瞬間。
空には、澄み切った青空を背景に、七色の虹が鮮やかに架かった。
それは精霊王たちの祝福と、アーヤの慈愛の光が織りなす、この世界で最も美しい奇跡の証だった。
